Nota del editor: Este artículo se publicó originalmente después de que Walker Buehler consiguiera la victoria en el tercer partido de las Series Mundiales. En el 5º partido, Buehler entró de relevo y lanzó una novena entrada limpia contra los Yankees para conseguir el título para los Dodgers.
NUEVA YORK - Walker Buehler desearía sentirse así todo el tiempo.
Desea que la velocidad y las características de su bola rápida, que guiaron su gema del lunes por la noche en el Bronx y situaron a los Dodgers a una victoria de la barrida de las Series Mundiales, hubieran surgido antes, cuando buscaba respuestas en una transición inestable de vuelta al montículo tras su segunda operación de Tommy John.
Desea que la mecánica que por fin funcionó, que le ayudó a ampliar a 12 su racha de entradas sin anotar en la postemporada tras su última obra maestra en el Clásico de Otoño, pudiera haber estado ahí todo el año, cuando su mando estaba desorganizado.
Desearía que ese impulso extra de epinefrina, el que proviene de lanzar y prosperar en octubre, pudiera canalizarse del mismo modo durante los seis meses anteriores.
Pero no puede evitarlo.
La postemporada, y las Series Mundiales en particular, sacan a relucir una versión diferente de él.
"Creo que, por muy brutal que sea decirlo, hace falta esa adrenalina y esas cosas para ponerme en marcha mentalmente", dijo Buehler después de hacer callar a una multitud de 49.368 aficionados en el Yankee Stadium en una victoria por 4-2. "Ojalá hubiera sentido eso todo el año. Podría decirte que estoy emocionado por lanzar en todos los partidos en los que he salido, pero en los playoffs hay algo diferente."
[RELACIONADO: Cobertura completa de las Series Mundiales]
Tras un comienzo olvidable en el tercer partido de las Series Divisionales de la Liga Nacional, empañado por errores defensivos, lanzó tres entradas sin anotar en San Diego para poner fin a esa salida. Luego realizó cuatro entradas sin anotaciones en el tercer partido de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, en las que utilizó sus lanzamientos secundarios para realizar más lanzamientos y fallos que en ningún otro partido desde la temporada 2021.
Y el lunes, mantuvo a los Yankees fuera del tablero durante cinco entradas. Ahora sólo ha permitido una carrera en 18 entradas en tres salidas en las Series Mundiales.
"Creo que simplemente está en su ADN", dijo Gavin Lux. "Algunos chicos lo tienen así".
Esta vez, fue la bola rápida de Buehler -la que le ayudó a saltar a la fama, la que solía dominar a los rivales, la que había perdido repentinamente su mordiente tras su última intervención en el codo- la que guió su éxito.
Los bateadores habían aniquilado su lanzador de cuatro saetas mientras él intentaba averiguar cómo lanzar con la nueva versión de su brazo reparado quirúrgicamente. Sin embargo, confió en ella contra una alineación de los Yankees que falló seis veces contra el lanzamiento y vio cómo otras nueve eran anuladas.
No registraron ningún golpe contra ella.
"Más o menos como antes", dijo Buehler, "o un poco más cerca".
Los Yankees no lograron ningún hit contra él hasta un doble de Giancarlo Stanton en la cuarta entrada. Stanton fue expulsado en el plato por Teoscar Hernández al intentar anotar desde la segunda posición en un sencillo de Anthony Volpe al jardín izquierdo, extinguiendo la única amenaza real de los Yankees contra Buehler, que fue retirado sólo porque la alineación se dio la vuelta por tercera vez.
Hernández no estaba en los Dodgers cuando Buehler empezó a desarrollar su afición por las actuaciones decisivas, pero vio suficiente béisbol como para saber qué esperar del titular cuando el calendario cambió a octubre.
"Siempre es así", dijo Hernández. "Se encierra y simplemente lo hace. Tiene tres partidos en las Series Mundiales, los tres partidos, los gana. Es Walker".
En lo que podría haber sido su última actuación antes de la agencia libre, en una temporada disminuida pero no definida por la inconsistencia, Buehler volvió a guardar lo mejor de sí mismo para el momento más importante del año.
Es el único titular de los Dodgers que ha lanzado cinco entradas sin permitir ni un solo hit en un partido de las Series Mundiales. Y ya lo ha hecho dos veces.
"Al menos a largo plazo, para mí superar los playoffs de la forma en que lo he hecho, es realmente alentador para mí personalmente, porque sé que está ahí, y sólo tengo que desbloquearlo un poco", dijo Buehler. "Pero esa sensación de 'hay una organización que confía en mí hoy para ganar un partido de playoffs', creo que es el tipo de peso que me gusta sentir y que me pone en un cierto lugar mentalmente que es difícil de reproducir".
El debut de Buehler en 2024 no se produjo hasta mayo. Sabiendo que podría tener algunas limitaciones este año al salir de su segunda reconstrucción de codo, no quería empezar y parar su temporada. Expresó su deseo de estar disponible en octubre, cuando el equipo más le necesitaría.
Ahora está ahí, rindiendo al máximo de sus capacidades una vez más, aunque haya tenido que recorrer un camino tortuoso para llegar a este final tan familiar.
"Los segundos TJ tardan mucho más en descubrir quiénes son", dijo Max Muncy. "Para él, el momento no estuvo ahí durante un tiempo. Pero en los dos últimos partidos de la postemporada se parecía más a sí mismo. Algunos chicos viven el momento. Sin duda, él es uno de ellos".
A menudo, durante la rehabilitación de Buehler, no quería mirar la pistola de radar, sabiendo que se sentiría decepcionado. Su lanzador de cuatro cañones alcanzó una media de 95 mph este año, no los 96-97 que lanzaba hace cuatro años, pero no muy lejos de donde estaba en 2021 y 2022. Aun así, no perdía bates. Los oponentes batearon .342 contra el lanzamiento. Tuvieron casi tantos homers (ocho) como strikeouts (nueve) contra él.
En un año de contrato, el futuro era incierto. Pero a Buehler le preocupaba más hacer las cosas bien que mirar hacia delante.
"Obviamente, es mi año de agente libre y todo eso", dijo Buehler esta primavera, "pero al fin y al cabo, sólo quiero jugar y volver a ser bueno".
En medio de la mediocridad, un problema de cadera este verano frenó aún más su progreso. Tenía un ERA de 5,84 antes de perderse un mes de la temporada. Pasó parte de ese tiempo en un centro privado en Florida intentando encontrar la forma de recuperarse. Sus primeras salidas fueron igual de poco propicias.
Pero aunque los resultados no estaban ahí, Buehler empezó a encontrar cierta consistencia en su mecánica durante una sesión de bullpen en agosto en St. Louis. Tuvo un ERA de 4,44 en septiembre, difícilmente el Buehler de antaño, pero suficiente para demostrar a los Dodgers que merecía un papel en la postemporada en su mermada rotación.
La forma en que terminó su temporada regular, con Buehler frenando al equipo que perseguía a los Dodgers en la clasificación, fue un factor decisivo. Los Dodgers ganaron la división el 26 de septiembre, cuando Buehler limitó a los potentes Padres a una carrera en cinco entradas.
El escenario de octubre, su paraíso del béisbol, le llamaba.
"Esto", dijo Buehler tras su final de la temporada regular, "es para lo que vivo".
Es donde prosperó en 2018, cuando empezó a desarrollar su reputación en los playoffs. Entonces, como novato de 23 años, fue el lanzador al que recurrieron los Dodgers en el partido de desempate 163 para decidir la división. Mantuvo a los Rockies a un hit en 6,2 entradas en una victoria por 5-2. Más tarde, en la postemporada, se recuperó de un duro comienzo de octubre permitiendo una carrera en el 7º partido de la NLCS, lo que llevó a los Dodgers a las Series Mundiales, donde lanzó siete entradas sin anotar en su única salida.
Dos años más tarde, en el campeonato de 2020 de los Dodgers, Buehler mantuvo viva la temporada del equipo con seis entradas sin anotaciones en una victoria en el sexto partido contra los Bravos de Freddie Freeman. Siguió con 10 ponches en seis entradas de una carrera contra los Rays de Tyler Glasnow.
"Siempre empujaba", recordó Glasnow. "El momento nunca era demasiado grande".
El lunes fue sólo el último ejemplo de su destreza en octubre. Tras registrar un ERA de 5,38 en la temporada regular de 2024, Buehler tiene un ERA de 3,86 en esta postemporada.
Cuando se sube al montículo en esta época del año, puedes desechar sus estadísticas de la temporada regular.
"Ves esa mirada diferente en sus ojos", dijo Lux. "No le importa, tío. Este tío es el ser humano más seguro de sí mismo del mundo".
El trabajo de Buehler este mes de octubre, al final de su temporada más agotadora como jugador de las grandes ligas, ha sido especialmente notable.
Y aunque puede que no borre por completo sus problemas de la temporada regular en la mente de los posibles pretendientes, demuestra lo que aún le queda al lanzador de 30 años que fue, hace sólo unos años, el as de los Dodgers la última vez que ganaron unas Series Mundiales.
Ahora, esta versión de Buehler personifica a una plantilla de lanzadores de los Dodgers que ha superado con creces las expectativas.
Si los Yankees tenían una ventaja principal sobre los Dodgers al entrar en la serie, era, aparentemente, la profundidad de su rotación. Pero en el 2º partido, Yoshinobu Yamamoto superó a Carlos Rodón. Y en el 3er partido, los Dodgers eliminaron a Clarke Schmidt antes de que Buehler hubiera dado un solo golpe.
"Cuando va bien, no hay muchas otras cosas que prefieras hacer en esta tierra", dijo Buehler.
Buehler es ahora el segundo jugador que más partidos ha lanzado en playoffs en la ilustre historia de su franquicia, sólo por detrás de Clayton Kershaw. Tiene un ERA de 3,07 en esas 18 salidas.
Si el lunes fue su último día como Dodger, fue un gran regalo de despedida.
"No hay nadie a quien quisiera más en un partido importante", dijo Muncy, "que a Walker Buehler".
Rowan Kavner es redactor de MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió los Dodgers de Los Ángeles, los Clippers de Los Ángeles y los Cowboys de Dallas. Graduado por la LSU, Rowan nació en California, creció en Texas, y regresó a la Costa Oeste en 2014. Síguele en Twitter en @RowanKavner.
[¿Quieres recibir grandes historias directamente en tu bandeja de entrada? Crea o inicia sesión en tu cuenta de FOX Sports , sigue ligas, equipos y jugadores para recibir diariamente un boletín personalizado.]