Jack Nicklaus sorprende a los veteranos en el torneo anual de golf

Todos los años, la PGA de América organiza un torneo de golf para veteranos de todo el país. 

Los participantes son elegidos entre los programas locales de la PGA Helping Our Patriots Everywhere (HOPE) para ser embajadores. Se les pide que difundan los beneficios del programa y recluten a otros veteranos. Diecinueve embajadores fueron invitados al Congressional Country Club para el torneo de este año, al que asistió un invitado muy especial.

"No tuve la oportunidad ni el privilegio de servir en el ejército cuando era más joven. Me casé joven y tuve familia joven, y me dijeron, adiós", dijo el golfista retirado Jack Nicklaus. "He visto a personas y amigos míos que van al ejército y que protegen nuestro modo de vida, nos dan las libertades. Esta es mi forma de darles las gracias".

Los veteranos se sorprendieron cuando Nicklaus entró en el green y presenció un torneo de putt. El gran golfista incluso intentó algunos golpes él mismo.

LA PGA AYUDA A LOS VETERANOS A TRAVÉS DEL PROGRAMA DE GOLF MILITAR

"Todos tenían que hacer un putt. Uno de ellos lo hizo. Yo lo metí tres veces y no estuve cerca", dijo Nicklaus.

Dio algunos consejos a los golfistas y se sentó a charlar junto al fuego durante la recepción del fin de semana.

"Me he divertido haciéndolo. He conocido a un montón de chicos y chicas estupendos, y eso es algo que quiero seguir haciendo", dijo Nicklaus.

Todos los veteranos llegaron al programa PGA HOPE después de servir a su país, cuando muchos experimentaron dificultades.

"Puede ser muy abrumador cuando sales", dijo el ex sargento del ejército Nick Palazzolo. "He experimentado personalmente el lugar oscuro al que puedes llegar, y estar ahí dentro no es divertido y en ese momento no tenía un buen sistema de apoyo a mi alrededor".

Palazzolo se desplegó dos veces en Afganistán mientras estaba en el Ejército. Fue paracaidista aerotransportado y maestro de salto. Recibió la estrella de bronce por su servicio. Dice que muchos veteranos se enfrentan a dificultades al dejar el ejército.

"Salí en 2018, y he perdido casi un amigo al año por suicidio, algunos no en el sentido tradicional, sino más bien por las drogas o el alcohol, o simplemente por ir por el mal camino en la vida, lo que ha sido difícil de afrontar para mucha gente", dijo Palazzolo.

Conoció PGA HOPE a través de otro grupo en el que estaba. Ahora, como embajador, espera invitar a otros veteranos que tengan una historia similar a la suya.

"Siendo más joven cuando salí y no retirándome del ejército, es algo así como si un astronauta desconectara su amarre de la nave espacial. El ejército está allí, y yo estoy aquí y nunca más se hablará conmigo", dijo Palazzolo. "Tener la capacidad de ir a buscar a los chicos cuando salen por primera vez y decirles: oye, aquí hay algo que podéis hacer una vez a la semana cuando salgáis por primera vez y con lo que siempre podéis contar".

El ex soldado Scott McAllister vivió una historia similar.

"No es la guerra lo que mata a muchos veteranos. Es la paz", dijo McAllister. "Cuando vuelves, resulta casi imposible reintegrarte en sistemas que no te entienden".

McAllister se alistó en el Ejército tras los atentados terroristas del 11-S. Salió voluntario de la instrucción básica para desplegarse en Irak.

"Los despliegues no fueron divertidos, pero estar con gente en la que confiaba, a la que quería y por la que me preocupaba... no es por lo que pasas. Es con quién pasas", dijo McAllister.

PGA HOPE AYUDA A CAMBIAR LA VIDA DE LOS VETERANOS CON TERAPIA DE GOLF

Se hizo trabajador social para ayudar a los veteranos que también pudieran tener dificultades para reintegrarse. Finalmente encontró el programa PGA HOPE, que desde entonces le ha ayudado a ampliar su alcance, al tiempo que se centraba en sí mismo.

"Si necesito estar solo y pasar tiempo entre los quince centímetros que tengo entre las orejas, puedo hacerlo en el campo. Golf hace eso por mí. Si necesito un amigo con quien jugar al golf, el golf lo hace", dijo McAllister.

Nicklaus está de acuerdo en que el golf ha sido una gran rehabilitación tanto para veteranos como para civiles.

"He visto a todos estos chicos diferentes y he visto lo que el golf hace por ellos, no sólo lo que hace por ellos físicamente, sino lo que hace por ellos mentalmente", dijo Nicklaus.

La ex sargento técnico de la Guardia Nacional Aérea de EE.UU. Amber Bogle encontró PGA HOPE cuando más sola se sentía. Amber Bogle encontró PGA HOPE cuando más sola se sentía.

"Hay desconocidos de los que me hice amigo que ahora son mis hermanos y hermanas, eso es lo que necesitaba para volver a donde se suponía que debía estar mi vida", dijo Bogle.

Nunca estuvo desplegada en el extranjero, pero dijo que ver a otros pasar por esa experiencia le ha hecho querer ayudar a los veteranos que pasan por dificultades.

"Me siento culpable de que nunca me enviaran al extranjero y por eso creo que estoy tan implicado en este programa", dijo Bogle.

Tras ser licenciada con honores, Bogle se encontró en un momento bajo. Su matrimonio acababa de terminar y su hija, Annabelle, sufría acoso escolar.

"Tenía 13 años entonces. Y hay gente muy poco amable por ahí", dijo Bogle. "Iba al colegio, y le decían que ella era la razón por la que sus padres se habían divorciado, le decían que si moría, todo el colegio aplaudiría en su funeral, y le decían que debería suicidarse".

A medida que avanzaba el acoso, Bogle dijo que recibió de su hija la peor llamada telefónica que podía imaginar.

"Me había dicho que acababa de tomar un bote de pastillas", dijo Bogle.

Annabelle pudo conseguir la ayuda que necesitaba. Bogle se encontró frustrada con personas que creía amigas.

"Estaba muy, muy enfadada con mi comunidad. Lo que yo creía que era mi comunidad y mis amigos en aquel momento, y corté prácticamente con todo el mundo", dijo Bogle.

Empezó a sentirse muy sola hasta que recibió un correo electrónico sobre PGA HOPE.

"El asunto decía golf gratis para veteranos", dijo Bogle. "Pensé que iba a ser jugadora de softball de por vida, pero me dije: 'Voy a hacerlo. Voy a probarlo'".

Tuvo una experiencia tan fantástica que espera compartir el juego del golf y sus beneficios más allá de la comunidad de veteranos. Ahora está trabajando para convertirse en profesional de la PGA.

"Para saber lo que pasaba por mi cabeza, siento que tengo una personalidad muy positiva y optimista porque elijo ser así", dijo Bogle. "Me he propuesto encontrar gente como yo. La gente dice que veas a tus amigos si parecen tristes. Mira a tus amigos si parecen felices".

En cuanto a Annabelle, ahora está en segundo de bachillerato. Está en el equipo de voleibol y es embajadora estudiantil.

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Veteranos como Bogle han contribuido al crecimiento del programa PGA HOPE a lo largo de los años. En 2019, participaron unos 2.500 veteranos. Este año, más de 17.000 han participado en el programa en todo el país. Nicklaus dice que espera seguir inspirando a los veteranos para que retomen el juego del golf.

"Salí al green y me miraron y dijeron: 'Dios mío. Mira esto. Éste es ahora el mejor día de mi vida'", dijo Nicklaus. "Si pudiera instalar un poco de eso en alguien, me haría sentir fantástico, y a ellos también".