Jackie Slater dice que "significa mucho" pasar toda su carrera con los Rams

Cuando Jackie Slater, miembro del Salón de la Fama, fue elegido en el Draft de la NFL de 1976, las cosas eran diferentes.

Slater fue uno de los tres jugadores que fueron a la Universidad Estatal de Jackson -que probablemente tenía una matrícula total de menos de 4.000 personas en aquella época- que llegaron al Salón de la Fama del Fútbol Profesional. En el draft de 1975, fueron seleccionados los otros dos jugadores: Walter Payton, elegido en cuarto lugar, y el recientemente elegido miembro del Salón de la Fama Robert Brazile, en sexto lugar.

"Ahora las cosas son totalmente distintas", dijo Slater, que pasó toda su carrera en los Rams de Los Ángeles, a Fox News el jueves. "Por lo que recuerdo, no había NFL Combine. Había muy, muy pocos pro days, y cuando veía a los hombres salir de la Universidad Estatal de Jackson, lo que notaba era que durante la primavera era cuando los ojeadores convergían en nuestra universidad y veían los entrenamientos de primavera, y cualquier grabación que supongo que conseguían que nuestro equipo les enviara, ésa era la grabación que yo veía."

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"Descubrí que cuando llegué a los Rams de Los Ángeles, sólo tenían un representante para verme jugar un partido en directo, y fue cuando fuimos a Nevada a jugar un partido de fútbol", explicó Slater. "Ésa fue la única vez que me vieron en directo. Tenían la película a su disposición, pero creo que gran parte del reclutamiento cuando salí se hizo en primavera, con ojeadores que aparecían si oían que había algunos chicos negros en estas universidades que tenían una oportunidad. Y lo digo porque hay que recordar que hace años, muchos de los chicos que iban a la SEC y a la PAC-12 y a todas esas grandes conferencias de fútbol del país, no iban allí porque no los reclutaban. Así que no nos reclutaban. Íbamos donde podíamos, y las HBCU [Historically Black Colleges and Universities] nos ofrecían esas oportunidades. Era un mundo totalmente distinto, y me asombra lo lejos que han llegado las cosas, y cuántos cambios hay ahora, en relación con ser reclutado".

Slater recordaba a los ojeadores que iban a sus entrenamientos, y hubo muy pocas veces en cuatro años en Jackson State en las que no saliera a practicar fútbol americano sin protecciones. Slater dijo que hacían montones de ejercicios de golpeo y acondicionamiento, y que era un "ambiente bárbaro".

"Fue muy, muy duro", dijo. "No sé si eso ocurría en todas partes, pero vi más caras blancas, por así decirlo, y la mayoría eran ojeadores, durante el tiempo que estuvimos practicando en primavera que cuando vivía en el campus de Jackson State. Los entrenamientos de primavera eran enormes, así como el partido de primavera".

Slater no pensó que sería reclutado por el equipo al que llamó hogar durante 20 años.

"Ni siquiera pensé en los Rams", dijo Slater. "Estando en Jackson, Mississippi, ir a los Dallas Cowboys habría sido maravilloso, ir a los New Orleans Saints o a los Atlanta Falcons habría estado bien. Eso es lo que pensaba. Si alguien me estaba observando, probablemente serían estos equipos del sur".

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"Me seleccionaron los Rams, y me quedé absolutamente sorprendido y bastante decepcionado, para ser sincero", dijo Slater. "Porque el día que aterricé después de jugar el partido de las estrellas universitarias en Illinois, cuando las estrellas universitarias jugaron contra los vigentes campeones de la Super Bowl, pues jugué en ese último partido. Después de jugar en ese partido, al día siguiente, volé a Los Ángeles, y estaba en un coche de camino a Cal-State Fullerton para presentarme por primera vez al campamento, y eso fue dos semanas después de que todos los demás se hubieran presentado. Un conserje cogió un rifle de alta potencia, entró en el sótano y asesinó a siete personas, y me enteré por la radio cuando iba de camino allí. Recuerdo que pensé: "Señor, ¿por qué me traes aquí a California con todo esto que está pasando? Y fue francamente un poco decepcionante".

"Tardé algún tiempo en disfrutar en California", añadió Slater. "Y lo que más me ayudó fue el hecho de que descubrí en aquel partido de las estrellas que a los Rams les interesaba el contenido de mi carácter y la forma en que mi personalidad futbolística hablaba en el campo. Venía de un entorno en el que se esperaba que un tipo grande y físico fuera así, y yo sabía hacerlo mejor que nadie en el país."

Slater, elegido en tercera ronda por los Rams de Los Ángeles, fue seleccionado para siete Pro Bowls y batió el récord de temporadas con un mismo equipo. Su camiseta con el núm. 78 fue retirada, y fue incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional en 2001.

"Significa mucho", dijo Slater sobre el hecho de haber pasado toda su carrera con los Rams. "Pero también dice mucho de la asociación que tuve con la organización. Nunca fui un tipo que tuviera mucho que decir. Era un tipo que prefería mostrarte lo que era, en lugar de decírtelo. La forma en que practicaba, la forma en que me comportaba en las reuniones, la forma en que me comportaba con los futbolistas más jóvenes, con los futbolistas más veteranos, y cuando llegaba era muy respetuoso con la gente por lo que habían conseguido. Y trataba a todo el mundo en la organización como si fuera la persona más importante. Siempre estaba dispuesto a ser el segundo".

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"Así que, cuando tienes el tipo de ética de trabajo que yo tenía, y tratas a la gente como si fuera valiosa, descubrí que en mi caso era inevitable que siguiera jugando", añadió Slater. "Jugaba a un alto nivel, entrenaba bien y no tenía lesiones que me ralentizaran o me hicieran tanto daño. Era una asociación única, la calidad de las personas que interactuaban conmigo era de primera categoría, y sentí que me hacían importante. Y lo agradecí. Me permitieron quedarme en Los Ángeles, y me apreciaron mientras lo hacía gracias a nuestra relación única".