Jalen Hurts fue la sensación del verano. Las críticas de sus entrenamientos eran delirantes. No lanzó ninguna intercepción hasta el último día del campamento. Para un quarterback que venía de una temporada decepcionante, aprendiendo un nuevo ataque, con nuevos compañeros clave, las cosas no podrían haber ido mucho mejor.
Y entonces llegó la Noche de Apertura.
No es que Hurts estuviera mal en la victoria por 34-29 de los Philadelphia Eagles sobre los Green Bay Packers en Brasil. De hecho, en general, estuvo bien. Es sólo que a veces estuvo lo suficientemente inestable -especialmente al principio- como para sacar a relucir algunas viejas preguntas y abrir algunas viejas heridas.
Sus cuatro primeros intentos, por ejemplo, fueron especialmente preocupantes. Incluyeron una incompleción, una intercepción, un pase de 1 yarda y un fumble. Las cosas mejoraron a partir de ahí -de hecho, mucho mejor-, pero después de lo ocurrido la temporada pasada, su primera impresión de 2024 fue difícil de asimilar.
"(No estoy) preocupado", dijo el entrenador de los Eagles, Nick Sirianni. "Hizo muchas jugadas buenas en este partido. ... Escucha, todos tenemos muchas cosas que limpiar. Pero, de nuevo, hizo muchas jugadas importantes en ese partido que ayudaron a ponerlo a nuestro favor."
Hurts terminó completando 20 de 34 pases para 278 yardas y dos touchdowns, lo que está bastante bien, especialmente para la Semana 1 en un país extranjero y en un campo vergonzosamente malo. También ayudó a los Eagles a conseguir 410 yardas de ataque y 34 puntos contra una defensa de los Packers que ocupó el 10º lugar en anotación la temporada pasada.
Probablemente haya unos 25 equipos más en la NFL que habrían aceptado de buen grado la actuación de Hurts. Pero en el contexto de los problemas que tuvo a finales de la temporada pasada, cuando los Eagles se hundieron y sólo ganaron uno de sus siete últimos partidos, la actuación de Hurts fue al menos algo preocupante.
Por ejemplo, no parecía sentirse del todo cómodo en el nuevo ataque, un gran problema potencial para los que pensaban que nunca se sintió cómodo en el ataque de Brian Johnson la temporada pasada. Sus carreras fueron ineficaces (corrió 13 veces para 33 yardas), al igual que la temporada pasada durante el tramo 1-6 de los Eagles. Corrió sólo 200 yardas en 44 acarreos en esos partidos, aunque 82 de las yardas (en 13 acarreos) se produjeron en un partido en Seattle.
En el partido contra los Packers, incluso en las jugadas que eran carreras diseñadas, no llegó muy lejos.
"Para mí, las carreras de la temporada pasada fueron lo peor", dijo un ojeador de la NFC. "La mayoría parecían carreras de pánico, no diseñadas y sin ningún sentido de adónde ir. Tal vez se debiera a su lesión (jugó la mayor parte del año pasado con un fuerte hematoma en la rodilla), pero solía correr con un objetivo más definido. Salía del bolsillo con la intención de hacer que ocurriera algo.
No lo vi el año pasado. Y no lo vi el viernes por la noche".
Lo que el mundo vio fueron más pérdidas de balón, el mayor problema que Hurts arrastra desde 2023. La temporada pasada lanzó 15 intercepciones y perdió cinco balones perdidos. Seis de esas pérdidas (cinco intercepciones y una pérdida de balón) se produjeron en los últimos siete partidos, en los que sólo lanzó seis pases de touchdown.
Cuando perdió el balón dos veces en los primeros ocho minutos de esta temporada, era difícil saber si se trataba sólo de un despiste o de un caso de nerviosismo en el primer partido, o si era la continuación de una tendencia muy mala.
"Sí, obviamente estamos hiperconcentrados en el fútbol", dijo Sirianni. "Hablamos mucho de fútbol. Jalen toca el balón en cada jugada. Obviamente, nunca quieres pérdidas de balón. Intenta hacer una jugada. Pero tenemos que cuidar el balón. Va a querer recuperar esas jugadas".
Sin embargo, para los que estén preocupados, las primeras pérdidas de balón fueron un inquietante recordatorio de lo incómodo que se le veía a menudo dirigiendo el esquema del ex coordinador ofensivo Brian Johnson el año pasado. Por eso Sirianni despidió a Johnson y contrató a Kellen Moore como coordinador ofensivo, prometiéndole que no se interpondría en su camino. Moore se ganó su reputación en la NFL ayudando a convertir a Dak Prescott en un quarterback de élite en Dallas, transformándolo de un quarterback al que le gustaba correr en la universidad (corrió 536 veces para 2.521 yardas y 41 touchdowns en sus cuatro años en Mississippi State) en uno que parece tan cómodo en el bolsillo como cualquier quarterback de la liga.
Hurts aún no parece tan cómodo. Es un arma dinámica y bidireccional. Moore se ha comprometido a utilizarla, a dejarle correr y crear jugadas fuera del campo tanto como pueda. Pero el corazón de su esquema ofensivo es el bolsillo, donde necesita que Hurts prospere. Necesita que sea capaz de tomar buenas decisiones bajo presión, que tome decisiones más inteligentes sobre cuándo correr y cuándo quedarse y dejar que se desarrolle la jugada.
De hecho, Hurts lo hizo bien bajo presión el pasado viernes por la noche. Realizó 6 de 7 para 91 yardas y un touchdown contra el blitz, lo que le proporcionó un índice de pasador perfecto de 158,3, el total más alto de la 1ª Semana de la liga. Pero eso le dejó en sólo 14 de 27 para 187 yardas cuando no estaba siendo atacado, cuando tenía más tiempo para leer a la defensa y tomar sus decisiones.
Fue en esas situaciones donde tomó decisiones cuestionables y realizó algunos lanzamientos feos.
Moore se culpó a sí mismo, diciendo que su selección de jugadas fue "un poco agresiva". No es algo que debiera haber molestado a Hurts, pero Moore insistió en que sigue "sin estar demasiado preocupado".
"(Las malas decisiones) son atípicas en muchos casos", dijo. "Creo que como todos hemos visto a Jalen en esas circunstancias, nos sentimos optimistas de que estaremos bien en el futuro y seremos capaces de ajustarnos".
Probablemente tenga razón. De nuevo, el rendimiento de Hurts fue bueno en general y bueno en comparación con la mayoría de los quarterbacks de la liga.
Por otra parte, Hurts no es como la mayoría de los quarterbacks. Fue el segundo en la votación del MVP en 2022. Fue un candidato legítimo al MVP a principios de diciembre de la temporada pasada, cuando los Eagles iban 10-1. Es el noveno quarterback mejor pagado de la liga, en el segundo año de un contrato de cinco años y 255 millones de dólares.
Así que, aunque "bueno" está bien, e incluso podría ser suficiente para mantener a las Águilas en liza durante toda la temporada, lo cierto es que las expectativas para Hurts son un poco más altas que eso. Para que todo el mundo deje de preocuparse por un arrastre de la temporada pasada, simplemente va a tener que hacer más.
Ralph Vacchiano es reportero de la NFL para FOX Sports. Pasó los seis años anteriores cubriendo a los Giants y los Jets para SNY TV en Nueva York, y antes de eso, 16 años cubriendo a los Giants y a la NFL para el New York Daily News. Síguele en Twitter en @RalphVacchiano.