Todo empezó en Green Bay, Wisconsin. Después pasó a un campo embarrado en febrero, contra el Sudbury Town en Inglaterra, y acabó enfrentándome a Lionel Messi y jugando todos los minutos de un Mundial.
Mi mentalidad siempre fue la misma: la mentalidad del túnel.
Cuando entras en el túnel, tienes un par de minutos de calma antes de la tormenta. Tienes que buscar en lo más profundo de ti mismo y generar una confianza inquebrantable. Alguien te ha elegido para estar ahí, así que, aunque es fácil pensar «me van a aplastar», a veces tienes que convencerte de que ese es tu sitio.
En el Mundial de 2010, Bob Bradley demostró ser un maestro a la hora de elegir a los jugadores adecuados para cada situación. Sabía que un buen equipo no está formado por jugadores todos iguales, sino que está lleno de personalidades diferentes. Sabía qué personalidades se necesitaban en cada momento.
Jay (a la derecha) jugó todos los minutos de los cuatro partidos de EE. UU. en el Mundial de 2010. (EzraGetty Images)
Cualquiera que me conozca sabe que soy todo un personaje. No tenía miedo porque ya había superado las partes más duras de mi camino para llegar al punto en el que él pudiera elegirme.
Cuando empiezas una carrera desde abajo, como hice yo, viniendo de Wisconsin, tuve que luchar para ganarme un hueco en el campo desde que tenía 17 o 18 años. Y a esa edad, también intentas demostrarte a ti mismo que eres lo suficientemente bueno.
Lo que he aprendido al estar en esos túneles a lo largo de mi carrera es que, mientras te colocas frente a tus rivales y esperas a que salga el árbitro, hay un momento de calma: la calma antes de la tormenta. Ahí es donde entra en juego la «mentalidad del túnel».
Esto también se aplica a todos los ámbitos de la vida. Si vas a una entrevista para el trabajo con el que siempre has soñado, te has dejado la piel para llegar a ese momento.
Para mí, fue el túnel. Me he enfrentado a Lionel Messi, Wayne Rooney, Cristiano Ronaldo… lo mejor de lo mejor.
Cuando llega el momento de lanzarte a la batalla, tienes que buscar en lo más profundo de ti mismo y sacar a relucir la ferocidad y la confianza necesarias para asegurarte de que nada te haga tambalear. Para eso, tienes que animarte mucho a ti mismo.
Lionel Messi se enzarza con Jay el 26 de marzo de 2011 en East Rutherford, Nueva Jersey. (Jeff Getty Images)
El primer momento
Cuando llegué al Watford en 2004, jugué dos temporadas en la Championship. Había jugadores muy buenos en esa liga, y además tuve la oportunidad de jugar en Anfield en la FA Cup.
Sin embargo, ascendimos a la Premier League en 2006, y la primera vez que miré hacia el túnel y pensé: «Allá vamos», fue contra el Manchester United, en nuestro tercer partido de liga de la temporada. Fue en casa, en Vicorage Road, un estadio con capacidad para 20 000 espectadores. Ese año era el vicecapitán y más tarde me convertí en el capitán del equipo. No solo es una nueva liga y una competición de mayor nivel, sino que también supone más responsabilidad.
Estábamos esperando en el túnel al equipo del United, que estaba repleto de estrellas internacionales. Edwin van der Sar estaba en la portería. Paul Scholes y Michael jugaban en el centro del campo. En las bandas del United estaban Ryan y Ronaldo.
«Vi el escudo del Manchester United en las camisetas y pensé: “Vale, ya estás en la Premier, chico. ¿Estás listo para darlo todo?”. Es muy fácil mirar a Ronaldo y pensar: “Madre mía, qué guapo es”. Pero mi mentalidad de «túnel» me ayudó a mantener la concentración».
Cristiano Ronaldo se anticipa a una entrada de Jay durante una semifinal de la FA Cup de 2007. (StuGetty Images)
Estos son los dos pasos clave para adoptar esa mentalidad:
1. Gana confianza
La pregunta que me hice fue: «¿Cómo vas a ser la mejor versión de ti misma?». Y nadie lo sabía mejor que yo. Para mí, se trataba de ganar muchísima confianza. Me sentí segura al saber que alguien creía que podía salir ahí delante de toda esa gente y jugar bien, así que yo también debía creerlo.
2. Ética laboral
Siempre digo que hay que dedicarse a lo que se te da realmente bien cuando hay luz, y a lo que no se te da tan bien cuando está oscuro.
Para mí, la cosa era muy sencilla. Mi trabajo consistía en recuperar el balón y pasárselo a alguien mejor que yo. Tenía dos reglas para hacerlo.
Podía ser ágil y colocarme delante de los atacantes, marcándolos con las manos y dificultándoles el primer toque. En esos momentos, me imagino dando lo mejor de mí y ganando esos duelos.
Siempre he tenido la mentalidad de: «Tengo la oportunidad de hacer esto». Tuve la oportunidad de salir al campo y marcarle un gol a Ronaldo. Salí al campo y puse a prueba la tenacidad de Rooney. Me enfrenté a Didier Drogba en el juego aéreo durante 90 minutos. ¿Sabes cuánta gente haría cola por esa oportunidad, hasta qué punto estaría dispuesta a dar su pierna izquierda por ella? Voy a salir al campo con determinación y confianza.
Jay se defiende de una entrada de Wayne Rooney. (RichardGetty Images)
Es muy fácil caer en la idea de: «¿Cómo vamos a ganarles a estos tíos?». Siempre me esforzaba al máximo por poner mi mente en un estado en el que pudiera salir al campo con el control y sintiéndome seguro de mí mismo.
Creo que eso es lo que nos falta en la parte del desarrollo del juego: trabajar en aquellas cosas en las que no se te da muy bien, ya sean físicas o mentales. Si te centras en eso, cuando lleguen esos momentos de inspiración, más vale que estés a la altura, más vale que estés preparado.
Lanzado al fuego con EE. UU.
Mi primer partido como titular con la selección de Estados Unidos fue contra Lionel Messi y Argentina en la Copa América de 2007. Ese verano también se disputó la Copa Oro, en la que me quedé en el banquillo, así que en ese torneo jugó la segunda selección.
Jugué contra Messi cuando todavía llevaba el dorsal número 19. Mi trabajo era mark Crespo, que por aquel entonces era uno de los mejores goleadores del mundo. En el centro del campo, Juan Román Riquelme llevaba la batuta. Era un equipo repleto de estrellas.
Al fin y al cabo, oye, si no crees que ese es tu sitio y no sabes cómo convencerte de que sí lo es, tus actuaciones nunca serán buenas. Yo era de los que disfrutaban de verdad metiéndome en esos ambientes con un espíritu rebelde.
Siempre sabrás quiénes son los jugadores más fuertes y rápidos al más alto nivel, pero ¿quién es capaz de mantener la cabeza fría cuando todo es un caos? ¿Quién es capaz de mantener la calma?
Tenía esa capacidad de estar ahí en ese túnel y seguir siendo el mismo jugador, tanto si jugaba delante de dos personas como de 100 000. La verdad es que me esforcé mucho mentalmente para llegar a ese punto.
