Joel Klatt: La mayor incógnita en torno a cada conferencia Power 4 en 2024

A la espera de esta esperadísima temporada de fútbol universitario, quiero analizarla desde otra perspectiva, después de compartir mi Top 25 de pretemporada la semana pasada. Ahora tenemos cuatro conferencias potentes y el College Football Playoff se amplía de cuatro a 12 equipos. Eso me hizo pensar: ¿cuál es la mayor incógnita de cada conferencia esta temporada?

Ya sabemos quiénes serán los principales aspirantes al título nacional este año. Pero hay cuestiones fuera de ese nivel superior que podrían tener un gran impacto en el panorama del campeonato.

Así pues, echemos un vistazo a mi mayor pregunta en torno a cada conferencia de poder en 2024. 

Diez Grandes: ¿Quién es la mayor amenaza para que Ohio State y Oregón ganen la conferencia?

Creo que todos estamos de acuerdo en que Ohio State y Oregón son los favoritos de la Big Ten. Hay consenso en que estos dos equipos están en un nivel propio.

Tengo tres candidatos que pueden amenazar a Ohio State y Oregón: Michigan, Penn State y USC. Sé que algunos seguidores de Michigan se estarán diciendo: "¿Cómo que quién es la amenaza? ¡Somos los vigentes campeones nacionales! ¿Quién es la amenaza para un equipo al que acabamos de derrotar tres veces seguidas?".

Lo entiendo, y por eso considero a los Wolverines la principal amenaza para esos equipos. Michigan va a ser visto como un poco desvalido debido a todos los que ha perdido esta temporada baja, lo cual es un sentimiento justo. Sin embargo, si eres alguien del edificio de Ann Arbor, también te preguntarás por qué yo y muchos otros pensamos así cuando Michigan conservó su cultura. Esa cultura ayudó a Michigan a ir 15-0 y a convertirse en un aspirante al título desde dentro en los últimos tres años. 

Así pues, Michigan se cree la mayor amenaza y el rey de la colina de la Big Ten. Más allá de la creencia en sí mismo, Michigan puede ponerte en un aprieto. Juega un estilo de fútbol tan diferente al de la mayoría de los equipos, y puede que este año se incline más por él porque no tiene un quarterback como J.J. McCarthy en el que apoyarse para lanzar el balón con eficacia. Los Wolverines se inclinarán por el "Smash Ball", como dice Sherrone Moore. Va a ser difícil para cada uno de esos equipos enfrentarse al "Smash Ball" de Michigan. El secreto de su éxito en los últimos tres años ha sido su dureza en la línea de golpeo. 

Michigan va a ser excelente en defensa: muy duro, muy físico. No vas a poder moverlos. Entiendo que Ohio State tiene un gran secundario y un gran "edge rusher", pero ¿importa eso si Michigan puede correr 55 veces? Puede que no. Durante los tres últimos años, Michigan ha observado la habilidad de Ohio State en el exterior antes de retarle a ganar una pelea a puñetazos en una cabina telefónica. Michigan ha ganado la pelea todas las veces. 

Mientras todo el mundo habla de Ohio State y Oregon, nada ha cambiado en Ann Arbor. Cuando estuve allí para el partido de primavera, le señalé a Donovan Edwards toda la gente nueva que ocupaba puestos clave en Michigan y me dijo: "¿Qué quieres decir con 'nueva'? No hay nada nuevo. Nada ha cambiado. Somos Michigan".

No he elegido ni a Penn State ni a USC como la mayor amenaza, porque creo que a cada uno de esos equipos le tienen que ir bien muchas cosas. Penn State no juega un estilo de fútbol que asuste a Ohio State. Juegan un estilo similar y Ohio State puede decir: "Tenemos mejor plantilla que vosotros". Lo hemos visto en los dos últimos años. Así que, aunque creo en Penn State y el calendario está perfectamente preparado para que hagan una carrera, no los veo como la amenaza que es Michigan por esa razón. 

En cuanto a USC, estoy plantando mi bandera de que los Troyanos serán mejores de lo que la mayoría de la gente cree esta temporada. Creo que van a ser difíciles para los equipos de la Big Ten con su ataque. Como su ataque debería seguir siendo el mismo, creo que su defensa será mejor. Eso es lo que espero, lo que les convierte en una amenaza, aunque no en la mayor amenaza. 

SEC: ¿Quiénes son las mayores amenazas para Georgia y Texas?

La SEC tiene un sentimiento similar al de la Big Ten. Georgia y Texas llegan a la temporada como la clase de la conferencia. Junto con Ohio State y Oregón, estarán entre los cuatro mejores equipos de la pretemporada. En muchos sentidos, Georgia es ahora el mejor equipo del país: dos campeonatos en los últimos tres años, y Kirby Smart es el mejor entrenador del fútbol universitario. A estas alturas sabemos quién es Georgia. 

Steve Sarkisian ha hecho un trabajo extraordinario en la construcción de Texas. Pasó de ser un programa desorganizado a un equipo de playoffs al final de su tercera temporada. La gran pregunta que me hago sobre Texas es si su defensa será mejor después de perder a sus dos tackles defensivos estrella, que se han ido a la NFL.

Entonces, ¿qué equipo puede ser la amenaza para los dos equipos que entran en la temporada en una clase propia en la SEC? Alabama. Aunque tengo a Ole Miss por delante de Alabama en mi encuesta de pretemporada, los Crimson Tide creen que son la amenaza porque lo han conseguido. Claro que es un hombre nuevo el que dirige la operación, pero Georgia sigue siendo la que tiene un problema con Alabama. Sé que los seguidores de los Bulldogs no quieren oír eso, y quizá puedan llamarlo un "problema de Nick Saban", pero sin duda hay un problema de la Marea. Alabama nunca se sentirá superada. Su plantilla está hecha para jugar al más alto nivel y sus jugadores han jugado al más alto nivel. Alabama acaba de vencer a Georgia el año pasado para llegar a los playoffs. 

La Marea Carmesí no se echará atrás, y no se puede decir lo mismo de los otros dos equipos que he considerado para este puesto: Ole Miss y Missouri. Serán muy buenos, me encanta el calendario de Missouri y que ambos equipos tengan a sus quarterbacks de vuelta para 2024. Lane Kiffin también hizo un trabajo increíble en la pretemporada para construir la plantilla de Ole Miss, convirtiéndola en una de las plantillas de élite del fútbol universitario. 

Pero ni Ole Miss ni Missouri han demostrado que puedan hacerlo contra esos equipos. Puedes argumentar que Missouri venció a Ohio State, pero todo el mundo entiende que ese partido de la Bowl fue diferente con las exclusiones que tuvieron los Buckeyes. Es un sentimiento justo. Es una victoria importante, pero Missouri no puede pavonearse y decir: "Lo hemos conseguido", como Michigan o Alabama. Es difícil superar esos obstáculos. 

Missouri y Ole Miss serán probablemente equipos de playoffs esta temporada. ¿Son amenazas legítimas para los dos primeros? No estoy seguro, porque no lo he visto. Aunque Alabama no lo haya hecho todavía con Kalen DeBoer, éste acaba de llevar a Washington a un título nacional. Así que lo ha conseguido. 

Big 12: ¿Cuántos equipos pueden ganar realmente la conferencia?

La cuestión es un poco diferente en la Big 12, porque aquí no se perciben los gigantes que hay en la SEC o la Big Ten. 

Por eso la pregunta es tan sencilla. Una vez que te la planteas, te sientas y empiezas a analizar estos programas, puedes empezar a enumerarlos. Me da un poco de vértigo, porque va a ser un gran año. La Gran 12 se va a comer viva. Por suerte, ya no estamos en la era de los playoffs de cuatro equipos, así que probablemente veremos al ganador de la conferencia tener un bye en la primera ronda. ¡Es increíble!

Cuando hablamos de equilibrio competitivo, ésta es probablemente la conferencia más competitiva del país. No tenemos el consenso en la cima. 

Me encanta Utah, y sin duda es un equipo que puede ganar la conferencia. Si has escuchado mi podcast o me has leído aquí, sabrás que me encanta Utah por su estilo de juego, su entrenador principal (nota al margen: si alguno de mis hijos quisiera jugar para Kyle Whittingham, me apuntaría sin pensarlo) y porque tiene veteranos en puestos clave. Los dos últimos años que los Utes tuvieron a Cameron Rising de quarterback, ganaron la Pac-12. Está en lo que parece su 18º año en la universidad, así que probablemente jugará bien. Vuelve el ala cerrada Brant Kuithe. La defensa de los Utes siempre es dura. Utah será el lugar más difícil para jugar en la nueva Big 12.

Después de Utah, creo que hay otros cuatro equipos pisándole los talones: Kansas State, Oklahoma State, Arizona y Kansas. Kansas State está en la misma línea que Utah. K-State no se dejará intimidar por el estilo de fútbol de Utah, porque juega un fútbol físico. Me entusiasma ver a Avery Johnson de quarterback, el juego de carrera de los Wildcats con la incorporación de Dylan Edwards y su siempre dura defensa. Si tuviera que apoyar algo, sería ver a Kansas State enfrentarse a Utah en el partido por el título de la Big 12, porque me encantan los estilos de fútbol americano que practica cada uno. 

También me encantan los estilos que practican Oklahoma State, Arizona y Kansas. El talento veterano es lo más importante en el fútbol universitario ahora mismo, y Oklahoma State tiene mucho de eso. Si sólo se tratara de Ollie Gordon II y su línea ofensiva, tendríamos grandes expectativas puestas en Oklahoma State. Pero este equipo tiene más talento veterano aparte de eso, y la última vez que fue así, el equipo de Mike Gundy ganó la Big 12 en 2021. No me sorprendería que volviera a hacerlo.

Arizona podría tener el mejor dúo de quarterback y receptor del país con Noah Fifita y Tetairoa McMillan. Me encanta Brent Brennan, el nuevo entrenador de Arizona, pero va a ser difícil en su primer año. Este equipo debe tener un chip en el hombro tras la marcha de Jedd Fisch y al entrar en una conferencia que debería ser más fácil. Fifita podría ser el mejor quarterback de la nueva Big 12. 

Eso me lleva a Kansas. Jalon Daniels también podría ser el mejor quarterback de la conferencia. A medida que voy enumerando los equipos, ¿no ves una similitud entre la Big 12 y la Pac-12 del año pasado? Mariscales de campo con talento, equipos veteranos, buenos entrenadores y una liga equilibrada. El ataque de Kansas es dinámico con Daniels, y Lance Leipold está construyendo algo especial. No me sorprendería en absoluto que los Jayhawks se jugaran el título de la conferencia. 

También tengo un par de otros caballos oscuros: Colorado y Iowa State. Los Búfalos podrían tener el mejor quarterback de la conferencia y sus jugadores de habilidad tienen un talento increíble. Pasaron de una victoria a cuatro y realmente deberían haber conseguido un par más en el primer año de la era Deion Sanders. Creo que se trata de un equipo de ocho o nueve victorias, lo que les sitúa en la conversación para ganar la conferencia en una liga como ésta. Si Shedeur Sanders puede mantenerse erguido el tiempo suficiente para lanzar a Travis Hunter y a algunos de esos otros jugadores de talento que tienen por fuera, cuidado, Colorado va a ganar muchos partidos. Si Colorado gana sus dos primeros partidos, volveremos a estar en 2023, y puede que yo esté conduciendo el tren del hype. Ha reconstruido sus líneas ofensiva y defensiva, así que creo que tiene posibilidades. 

En cuanto a Iowa State, tendrá que desarrollar jugadores y atravesar picos y valles. Matt Campbell se quedó allí tras la marcha de Brock Purdy y se está desarrollando de nuevo. Iowa State fue una de las dos mejores defensas de la conferencia el año pasado y recupera a muchos de sus jugadores. Iowa State es un lugar difícil para jugar. Tiene 19 titulares que regresan, así que soy optimista respecto a Iowa State.

ACC: ¿Han pasado a Clemson?

Esto es diferente de los otros tres, porque no estoy seguro de que Clemson haya recibido su merecido por lo que hizo en ese memorable periodo de seis años. Ese periodo fue tan bueno como cualquier otro periodo de seis años de la historia del deporte, pero coincidió con el mejor periodo de 12 años de la historia del deporte. Así que, naturalmente, se pasó por alto. Clemson estuvo seis temporadas en el nº 1 de la encuesta AP, la tercera racha más larga de la historia. 

Pero Nick Saban arruinó nuestra visión de lo que es Clemson ahora mismo. Creemos que esto va a ser habitual durante 15 años seguidos. Eso no ocurre en el fútbol universitario. Clemson debería ser la expectativa y Alabama la anomalía. 

Todo el mundo machaca a Dabo Swinney por no adaptarse, y probablemente con razón. Su enfoque anti-portal de fichajes es insostenible si quieres tener un gran éxito. Esto es lo que ocurre si no aprendes de la historia: estás condenado a repetirla. La historia es cíclica. ¿Qué pasó con otros programas que sólo tuvieron grandes momentos en la historia y no tuvieron el éxito sostenido que tuvieron los equipos de Saban? No se adaptaron.

Para responder a la pregunta que inició esto, sí, se ha pasado a Clemson. Es la evolución natural del deporte. Deberíamos haberlo esperado. Ahora, tenemos que mirar a la ACC por lo que es: Florida State y Miami son los dos mejores equipos. Florida State y Miami se han adaptado y son programas modernizados. Pasarán a Clemson este año, si no lo han hecho ya.

Miami debería quedar 11-1. Incluso si llega a 10-2, eso sería un logro insuficiente para los Huracanes. Mario Cristóbal está sometido a una inmensa presión. La plantilla que tiene y el calendario que afronta deberían convertir a este equipo en un 11-1 si juega al nivel que esperamos de él. No hemos visto eso de los equipos de Cristóbal en el pasado, y sólo lleva 12-13 en Miami. Sin embargo, creo que eso cambiará. 

En cuanto a Florida State, no podemos discutir lo que ha hecho Mike Norvell. Ha desarrollado y construido su plantilla hasta convertirla en una aspirante a los playoffs en los últimos años.

Joel Klatt es el principal analista de partidos de fútbol universitario de FOX Sports y el presentador del podcast "El Show de Joel Klatt"." Síguele en X/Twitter en @joelklatt y suscríbete al "Show de Joel Klatt" en YouTube.

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