AVONDALE, Arizona - Cada uno de los cuatro pilotos de Hendrick Motorsports terminó por delante de Joey Logano en la clasificación de la temporada regular.
Así que ver a Logano ganar el título de la NASCAR Cup Series después de una temporada regular con una sola victoria tuvo que doler a los que hicieron temporadas regulares sólidas, pero que no pudieron igualarle en ocasiones durante los playoffs de 10 carreras y, con toda seguridad, el domingo en el final de temporada en Phoenix Raceway.
"No me hagas empezar", dijo el cuatro veces campeón de la Copa y Vicepresidente de Hendrick Motorsports, Jeff Gordon, que ganó sus cuatro títulos de la Copa con un sistema tradicional de puntos para toda la temporada.
Denny Hamlin, que terminó séptimo en la clasificación de la temporada regular y aún busca su primer título de la Copa, tampoco tocó el tema del formato.
"Ya hablaréis de todo eso", dijo Hamlin. "Seguro que es un escenario de locos. Un viaje salvaje".
Esos comentarios no tienen nada que ver con Joey Logano. Se trata del tema debatido durante los últimos 20 años sobre si un deporte que en la mayoría de las series se basa en un sistema de puntos de temporada completa debería tener un formato estilo playoff para hacerlo más acorde con otros deportes.
En el formato de eliminación de NASCAR, introducido en 2014, ningún piloto que ocupara un puesto tan bajo como el 15º en la clasificación de la temporada regular había llegado siquiera al Campeonato 4, por no hablar de ganar el título de la Copa.
Pero ahí estaba Joey Logano celebrando su tercer título de la Copa en este formato. Ganó tres de las 10 carreras de los playoffs tras una temporada regular en la que necesitó cinco prórrogas en Nashville para conseguir la victoria que le valió el pase automático a los playoffs.
"Que alguien diga que esto no es real, en mi opinión es un montón de bull****", dijo Logano. "Eso está mal".
NASCAR cambió su sistema de playoffs en 2004 con el primer "Chase", un sistema en el que los pilotos que pasaban a los playoffs podían optar al título en función de los puntos obtenidos en las 10 carreras finales. Ese cambio se produjo tras una temporada en la que Matt Kenseth ganó una carrera y se hizo con el título una carrera antes del final de la temporada.
Tras 10 años de Chase, NASCAR pasó a un formato de eliminación directa, en el que tres rondas de carreras determinan el campeón. Una victoria de un piloto que siga vivo le clasifica automáticamente para la siguiente ronda y el resto avanza por puntos con un sistema que les permite llevar puntos extra de ronda en ronda basándose en las victorias y el rendimiento de la temporada regular.
Logano no es el primer piloto que siente la ira de los aficionados por no haber tenido una temporada digna de un campeón.
"La única razón por la que no dicen esto de otros deportes es porque no cambiaron el sistema de playoffs", dijo Logano. "Pero el sistema de playoffs en otros deportes no es muy diferente de lo que es éste.
"Puedes tener una gran temporada regular. Te prepara mejor para los playoffs. Eso no significa que tengas garantizado llegar a la Super Bowl o a las finales de la Copa Stanley o a las finales de NBA . No importa. Puede que te ayude".
Durante tres años consecutivos, los pilotos del Equipo Penske (Logano en 2022, Ryan Blaney en 2023 y Logano de nuevo en 2024) han ganado el título de la Copa.
"Esto es algo de lo que todo el mundo conoce las reglas cuando empieza la temporada", dijo Logano. "Hemos descubierto cómo hacerlo lo mejor posible y cómo ganar. Es lo que nuestro equipo ha sido capaz de hacer en los últimos tres años.
"Por eso no me gusta que la gente hable así, porque si las reglas fueran las de antes, jugaríamos de otra manera, ¿no?".
Ese punto válido tiene a los equipos rascándose la cabeza sobre qué está haciendo Penske para elevar tanto su juego en los playoffs.
Con el coche Next Gen, en el que NASCAR exige a los equipos que compren la mayoría de las piezas y partes a proveedores únicos, los equipos no pueden desarrollar una pieza y guardársela para los playoffs.
Y con los puntos extra que se conceden por el rendimiento en la temporada regular, un equipo no se arriesgaría a no ganar esos puntos que podrían ayudarle en las eliminatorias.
"Parece que hacemos un buen trabajo fuera de temporada, cuando tenemos tiempo para analizar realmente todos los datos", dijo Jeff Gordon. "Nuestros pilotos hacen un gran trabajo con ello y el equipo de boxes y salimos fuertes. Tienes que mantener eso durante todo el año.
"Creo que dimos un paso adelante e hicimos todo lo que pudimos. Pero por la razón que sea, esos chicos tienen un poco más con lo que vienen, especialmente aquí en Phoenix en esta carrera por el campeonato. Y es nuestro trabajo ir a buscar y hacer lo mismo".
Los equipos Hendrick han estado persiguiendo a los equipos Penske en Phoenix en otoño durante los últimos años. Los datos SMT -datos que muestran el acelerador y el frenado- a los que tienen acceso los equipos para todos los coches indican que los coches Penske son más fuertes.
"Es motivador", dijo Gordon. "Nos animará. ... Puedes ver en la SMT cómo sus coches giran un poco mejor al pisar el acelerador y son capaces de mantenerlo".
El jefe de equipo de Logano, Paul Wolfe, indicó que el equipo se centra cada semana en correr bien y no sólo en las 10 pruebas finales.
"¿Hemos sido rápidos en muchas carreras este año?" dijo Wolfe. "No. Pero hemos ejecutado lo que es el formato ahora, y por eso somos los campeones. Hay muchos coches que tenían velocidad al principio de la temporada y que no fueron capaces de mostrarla cuando importaba, y no sé si es por la presión o por lo que sea.
"Pero como equipo, queremos correr bien cada semana. Sabemos [también] cuándo es el momento en que tienes que dar lo mejor de ti y lo que hace falta para prepararte para ello, y eso es lo que hemos sido capaces de hacer."
Los playoffs no se van a ir a ninguna parte. Los responsables de NASCAR lo dejaron bien claro durante la conferencia de prensa sobre el estado del deporte del viernes en NASCAR .
"Analizaremos absolutamente qué forma adoptan los playoffs en la temporada baja", dijo Steve Phelps, Director de Operaciones de NASCAR . "Siempre se aprende, ... pero los playoffs en sí mismos, no se pueden discutir con la calidad de las carreras que han ofrecido los playoffs.
"Se puede hablar del formato si hacemos algunas cosas diferentes, pero absolutamente vamos a seguir con él".
Bob Pockrass cubre NASCAR para FOX Sports. Lleva décadas cubriendo los deportes de motor, incluidas más de 30 Daytona 500, con estancias en ESPN, Sporting News, la revista NASCAR Scene y The (Daytona Beach) News-Journal. Síguele en Twitter @bobpockrass.