Kamui Kobayashi debutará en la NASCAR en el Indianapolis Motor Speedway en agosto

Toyota se quedó fuera de la celebración de la NASCAR en las 24 Horas de Le Mans y aprovechó el miércoles en el circuito para mostrar su propio programa de stock cars y el próximo debut en la Cup Series de uno de los mejores pilotos del mundo.

Kamui Kobayashi hará su debut en la NASCAR en el circuito de Indianápolis Motor Speedway con Toyota en agosto, pilotando para 23XI Racing, el equipo propiedad de Denny Hamlin y Michael Jordan.

El anuncio realizado el miércoles contó con la presencia de varios altos ejecutivos de la NASCAR -incluido el presidente Jim France-, ya que Toyota encontró en Le Mans el telón de fondo perfecto para destacar el acuerdo de una sola carrera.

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Toyota Gazoo, después de todo, ha ganado Le Mans los últimos cinco años consecutivos y Kobayashi, parte del esfuerzo ganador de 2021, es el director del equipo de la organización de dos coches que intentará conseguir seis victorias consecutivas en la prueba de resistencia más prestigiosa del mundo.

Al principio, Toyota se sintió despechada cuando la NASCAR sorprendió a la industria el año pasado anunciando que llevaría su nuevo coche Next Gen al centenario de Le Mans, en una categoría especializada que muestra la innovación, pero el proyecto era con Chevrolet y Hendrick Motorsports. Toyota fue el primer fabricante rival de la NASCAR que se quejó, y desde entonces la NASCAR ha intentado incluir a todos sus socios en la celebración de este fin de semana y Francia dio su visto bueno a que el anuncio de Kobayashi se celebrara en Le Mans.

Permitió a Toyota exhibir el Camry con el que compite en la NASCAR; Kobayashi conducirá el nº 67 en la carrera del 13 de agosto.

"Llevamos trabajando en este encargo desde hace un par de años y Kamui se ha convertido en un amigo y comprendimos que su sueño era correr algún día en la NASCAR", dijo David Wilson, presidente de TRD, EE.UU. "Con este gran nuevo Toyota Camry TRD de nueva generación, las estrellas y los planetas empezaron a alinearse y la siguiente pregunta fue: ¿Dónde deberíamos anunciarlo?

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"Se me ocurrió, con el historial de éxitos de Kamui y siendo el director del equipo, hacerlo en este escenario global, en la mayor carrera de coches deportivos del mundo".

Kobayashi será el segundo piloto japonés que compite en la serie Cup de la NASCAR y el quinto que lo hace en una de las tres series nacionales más importantes de la NASCAR. Kobayashi será el primer piloto japonés que compita en la Cup Series con un Toyota, que entró en la serie principal de la NASCAR en 2007.

"En realidad, es mi sueño", declaró Kobayashi a The Associated Press. "Es un deporte tan grande en Estados Unidos y correr en Europa, nunca he tenido la oportunidad de correr en la NASCAR. Creo que la oportunidad será un reto para mí porque es una categoría muy diferente.

"Pero si tengo éxito, creo que habrá más oportunidades para los pilotos japoneses. Toyota lleva mucho tiempo en la NASCAR, pero nunca ha habido pilotos japoneses para Toyota. Por eso también digo que aprecio esta oportunidad para mí".

Kobayashi ganó las 24 Horas de Le Mans para Toyota en 2021 y no ha terminado por debajo del tercer puesto desde 2018. Ha subido seis veces al podio en ocho participaciones en la emblemática carrera de resistencia.

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Toyota sólo está por detrás de Bentley, Jaguar, Ferrari, Audi y Porsche en número de victorias en Le Mans. Porsche ostenta el récord con 19 victorias.

En 2021, tras ganar Le Mans y el título del Campeonato del Mundo de Resistencia pilotando para Toyota Gazoo, Kobayashi fue nombrado director del equipo.

Kobayashi comenzó su carrera como piloto de karting en Japón, pero fue descubierto por Toyota mientras corría en Europa. Fue nombrado piloto reserva de Toyota en la Fórmula 1 y debutó durante la temporada 2009 en el Gran Premio de Brasil. Corrió en F1 hasta 2014, con un podio en 75 carreras.

Tras su carrera en la F1, Kobayashi regresó a Japón y se pasó a la Super Fórmula Series, categoría en la que sigue compitiendo activamente. Desde entonces, ha ganado dos veces la Rolex 24 de Daytona y fue el ancla de un equipo de coches deportivos de resistencia IMSA en Estados Unidos durante dos temporadas, formado por el siete veces campeón de la NASCAR Jimmie Johnson.

A Kobayashi le encanta correr en Estados Unidos, pero la adopción por parte de la IMSA de nuevas normas para que su clase superior pueda competir en Le Mans creó un conflicto de intereses entre las responsabilidades de Kobayashi en Toyota y seguir compitiendo en la IMSA, donde Toyota no está representada en la clase superior. Toyota sí tiene un Lexus en una división inferior de la IMSA y Kobayashi corrió para Vasser Sullivan Racing el pasado junio en Canadá para familiarizarse con el coche GT.

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Muchos consideran que el coche Next Gen de la NASCAR es muy similar al deportivo GT Lexus que Kobayashi pilotó en la IMSA el año pasado, y esa es su experiencia más cercana a la conducción de un coche de serie. Se le permitirá probar con el 23XI en un pequeño circuito de Virginia antes de la carrera de Indianápolis, y espera pasar algún tiempo en el simulador.

En cualquier caso, no le preocupa el tiempo de asiento.

"Creo que soy un tipo que no necesita mucha práctica, para ser sincero", dijo Kobayashi, de 36 años, a la AP. "Creo que una vez que nos subamos al coche, estaremos bien en un par de vueltas. Así que no estoy realmente preocupado por la forma".