Katherine Legge calificó su debut en laNASCAR Cup Series como un "bautismo de fuego".
Y el fuego ha continuado en los días posteriores a su frustrante salida en el Phoenix Raceway de una milla.
Legge, de 44 años, ha competido en varias modalidades del automovilismo, desde las 500 Millas de Indianápolis hasta la Fórmula E y las carreras de carretera IMSA. Sólo tenía cuatro participaciones en Xfinity y una en ARCA (donde se vio implicada en un accidente en las primeras vueltas) como experiencia principal en stock-cars en su debut en la Copa.
Tuvo un trompo inofensivo en las primeras vueltas en Phoenix, pero luego hizo un trompo en la vuelta 215 y Daniel chocó contra ella.
En su vlog posterior a la carrera, Suárez dijo que no tenía nada en contra de Legge, pero cuestionó el proceso de aprobación de NASCAR. Consideró que si hubiera conducido cualquier otra persona, habría rodado hasta el fondo de la pista en lugar de detenerse más en el centro de la misma.
"Espero que las chicas triunfen en este deporte. No hay nada malo en ella", dijo Suárez. "Lo que está mal es NASCAR. No puedes permitir que alguien sin experiencia corra en la Cup Series. Simple y llanamente. ... Este no es un lugar tan lento. La golpeé y yo iba a 160 km/h, ya estaba frenando".
Legge está homologado en la Copa para circuitos de carretera y pistas de una milla o menos. Ésta suele ser la clasificación de homologación inicial de NASCARpara un piloto que tiene al menos algo de experiencia en óvalos en otra serie, pero no mucha experiencia en coches de serie.
NASCAR aprobó a Helio Castroneves para las 500 Millas de Daytona basándose en su importante currículum en la INDYCAR, incluidas cuatro victorias en la Indy 500. También estaba familiarizado con Daytona en la Rolex 24 y en la International Race of Champions Series de hace un par de décadas. Esta serie en particular enfrentaba a pilotos de diversas modalidades del automovilismo en coches de serie igualmente preparados.
NASCAR no aprobó al veterano corredor Mike Wallace para las 500 Millas de Daytona porque hacía varios años que no corría ninguna carrera importante. Se puso en marcha un plan para que corriera en otros circuitos y fuera aprobado para Daytona el año que viene.
Legge dijo que no tenía ni idea de si había hecho lo suficiente en Phoenix para ganarse la aprobación para cualquier pista mayor de una milla.
A pesar de sus dificultades, NASCAR hizo lo correcto al aprobar a Legge, y no tiene nada que ver con su sexo. Corrió siete carreras de INDYCAR el año pasado, incluida la Indy 500. Participó en la jornada de entrenamientos de ARCA en Daytona, y no fue culpa suya que tuviera un accidente en la carrera. Tiene experiencia en subirse a varios tipos de coches.
¿Qué más debería pedir NASCAR para aprobarla para un circuito corto (aunque podría decirse que los circuitos cortos pueden ser a veces más difíciles que los circuitos más rápidos)? ¿Dirías que necesita hacer un cierto número de óvalos en los camiones y Xfinity antes de la Copa? Su única carrera de stock-car en óvalo fue la carrera Xfinity de 2018 en Richmond.
El argumento en contra sería que el coche de nueva generación se conduce de forma diferente a un coche de Xfinity. Y ya hemos visto a pilotos hacer trompos por su cuenta en Phoenix y en otros circuitos. La única diferencia es que esos pilotos tienen currículum, y se podría argumentar que esos incidentes fueron errores, no falta de experiencia.
Sí, Legge fue inusualmente lenta al principio de su sesión de entrenamientos de 45 minutos. Pero en la calificación, sólo estaba a un par de décimas de segundo del siguiente coche más lento y, desde luego, no intentaba presionarlo.
Legge llevaba unas seis vueltas de desventaja cuando chocó y recogió a Suárez. Conducía para BJ McLeod. En el coche Next Gen, McLeod terminó las carreras de Phoenix de 2022 ocho vueltas abajo y cinco vueltas abajo. En la carrera de otoño de 2023, iba seis vueltas por detrás.
Así pues, Legge, que probablemente habría terminado entre 8 y 10 vueltas por detrás, no estaba demasiado lejos del ritmo si lo comparamos con McLeod, que tenía una amplia experiencia en carreras.
El historial general de carreras de Legge -incluido el hecho de que ha corrido con varios tipos de coches en los últimos años y su demostrado historial de resultados satisfactorios en ellos y su capacidad para controlarlos- hizo que su aprobación fuera la decisión correcta por parte de NASCAR. Francamente, sería difícil argumentar en contra de alguien que ha competido y terminado las 500 Millas de Indianápolis para decir que no puede correr en una pista corta en NASCAR NASCAR.
Cuando se trata de homologaciones, si hay alguna discusión cuando hay alguien que podría estar en el límite, ¿qué debería hacer que fuera un sí o un no? ¿Debería entrar en juego la comerciabilidad y si la presencia del corredor fomenta el deporte?
Claro, y no sólo para los grupos infrarrepresentados en el conjunto de pilotos NASCAR . Tener un nombre conocido de otra serie (la mayoría de los aficionados a la INDYCAR y a los coches deportivos están familiarizados con Legge) ayuda al deporte.
Y la presencia de Legge ayudó al deporte. Cualquier niña menor de 12 años probablemente no recuerde haber visto nunca a una mujer correr en un coche de la Copa. Danica Patrick fue la última en hacerlo en 2018. Si crees que eso no importa, es que no has visto las publicaciones de los padres de niñas en las plataformas sociales.
Legge señaló que desearía que la consideraran igual que a cualquier otro piloto de carreras. Sin embargo, también reconoció la falta de mujeres piloto en los niveles superiores de la mayoría de las series nacionales de carreras de circuito.
No hay mujeres piloto a tiempo completo en ninguna de las tres series nacionales NASCAR ahora que Hailie Deegan nunca pareció encontrar la velocidad que necesitaba. Toyota tiene algunas mujeres en su cartera: Isabella Robusto corre en ARCA este año y Jade Avedisian se convirtió en la primera mujer en ganar un evento del CARS Tour cuando se hizo con la victoria en el Pro Late Model hace un par de semanas en el New River All American Speedway.
Legge tiene esperanzas de participar este año en las 500 Millas de Indianápolis. Sería la única mujer en la carrera. Atrás quedaron los días en que Sarah Fisher, Simona de Silvestro y Patrick competían en la serie.
Hay dos mujeres en la serie de desarrollo Indy NXT: Deegan y Sophia Floersch, una piloto alemana cuya carrera incluye su reaparición tras romperse la columna vertebral en un salvaje accidente en 2018 en un coche de Fórmula 3 en Macao.
Floersch terminó 12º y Deegan 14º en el estreno de la Indy NXT en San Petersburgo.
Parece que tanto a NASCAR como a la INDYCAR les faltan años para tener otro piloto a tiempo completo en sus series.
Fue bueno para Legge participar en la carrera de Phoenix. Le gustaría hacer más, y a pesar del accidente, parece que al menos debería seguir siendo aprobada para circuitos cortos y de carretera.
¿Es una putada que Suárez se quedara fuera por un trompo de Legge? Claro, pero NASCAR no puede predecir cuándo alguien hará un trompo. Todo lo que la liga puede hacer es usar su mejor juicio.
Y la mejor opinión era que Legge sería capaz de manejarse en un coche de la Copa. Si hubiera tenido cinco o diez carreras más de experiencia en Xfinity, ¿habría evitado realmente que hiciera un trompo?
Bob Pockrass cubre NASCAR y la INDYCAR para FOX Sports. Lleva décadas cubriendo los deportes de motor, incluidas más de 30 Daytona 500, y ha trabajado en ESPN, Sporting News, la revista NASCAR Scene y The (Daytona Beach) News-Journal. Síguele en Twitter @bobpockrass.