El Derby de Kentucky encabeza la primera temporada de la Triple Corona en décadas sin la posibilidad de que Bob Baffert gane oficialmente una o más de las tres carreras.

La ausencia de Baffert durante su suspensión ensombrece la carrera, sobre todo porque dos caballos a los que entrenó durante un periodo de tiempo significativo se encuentran entre los principales aspirantes. El antiguo ayudante Tim Yakteen se llevaría el mérito si Taiba o Messier ganan tras hacerse cargo de las tareas de entrenamiento.

"Es un tema de conversación, pero no es una distracción aparte de eso", dijo el jinete retirado Jerry Bailey. "Para mí, lo único que va a ser diferente son los libros de récords".

Taiba podría convertirse en el primer caballo desde 1883 que gana el Derby con dos o menos salidas previas. Justify, entrenado por Baffert, lo ganó de camino a barrer la Triple Corona en 2018, tras haber corrido sólo tres veces antes del primer sábado de mayo.

"Los tiempos han cambiado en ese sentido", dijo Randy Moss, analista de NBC Sports. "Los caballos corren mucho menos ahora de cara al Derby de Kentucky en general, así que era cuestión de tiempo".

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ARCHIVO - El jockey Mike Smith habla con el entrenador Bob Baffert tras ganar el Alysheba de Grado 2 en Churchill Downs, el viernes 3 de mayo de 2019, en Louisville, Ky. (AP Photo/Gregory Payan, Archivo)

Este es el 34º Derby de Bailey y el 41º de Moss, y llevan más de una década juntos en el plató de NBC Sports y alrededor de los establos y la pista de Churchill Downs. Suelen estar de acuerdo la mayoría de las veces, con la notable excepción de 2014, cuando discreparon sobre la monta que el jinete Víctor Espinoza dio a California Chrome al perder el Belmont con la oportunidad de poner fin a la larga sequía de la Triple Corona del deporte.

Cuando se le preguntó si había un ganador potencial de la Triple Corona en esta cosecha de 3 años, Moss dijo que era imposible saberlo y señaló que ha habido muchos fracasos a lo largo de los años. Bailey cree que Taiba, que corre poco, podría ser el elegido.

"Si fuera capaz de hacerlo y ganar el Derby de Kentucky, sólo le quedan tres salidas este año", dijo Bailey, que ganó el Derby dos veces. "Con otros que quizá hayan llegado a su punto álgido o estén a punto de hacerlo para intentar llegar al Derby de Kentucky y ganarlo, él podría ser uno de los que está justo en la ascensión".

Entre los 10 caballos que entraron en el Derby con tan poca experiencia en carreras como Taiba en el último siglo y pico, ninguno ha estado cerca de ganar esta carrera.

"El margen medio de derrota ha sido de 25 cuerpos", dijo Moss. "Pero la diferencia es que a ninguno de esos caballos se les dio oportunidad alguna de ganar. Y este caballo es completamente diferente. Este caballo tiene muchas posibilidades de ganar".

Taiba se enfrenta a un reto diferente en un abarrotado campo de 20 caballos que en sus dos primeras carreras, con mucho más espacio para maniobrar. Bailey dijo que el reto consiste en que Mike Smith intente reproducir los viajes que Taiba consiguió sus dos primeras veces desde la puerta de salida para mantener al potro cómodo.

"No ha corrido contra grandes campos, y ha tenido viajes muy, muy limpios, sin tráfico", dijo Bailey. "Para Mike Smith, su mayor trabajo es sacarlo de la puerta de salida, que el caballo tiene cierta velocidad temprana, y ponerlo en una posición en la que no le ocurran muchas cosas nuevas al principio de la carrera".

Una victoria de Taiba convertiría a Smith, de 56 años, en el jinete de más edad en ganar el Derby. En su camino hay un récord de cinco jinetes franceses y unos cuantos entrenadores que no se llaman Baffert y que buscan hacerse con la primera joya de la Triple Corona por primera vez.

Steve Asmussen, que es el entrenador norteamericano con más victorias, tiene en Epicenter al favorito esperado. Zandon, de Chad Brown, es otro serio aspirante que está entrenando bien y podría dar al entrenador campeón su primera victoria en el Derby.

Crown Pride sería el primer caballo nacido en Japón en ganar una carrera de la Triple Corona. Ganó el Derby de los EAU en marzo en Dubai.

El sorteo de puestos se celebrará el lunes en Louisville.