BRISTOL, Tennessee - Kyle Larson nunca estuvo en peligro de ser eliminado de los playoffs el sábado por la noche, y nunca estuvo en peligro de ser adelantado por el liderato.
Larson lideró 462 de las 500 vueltas -el mayor número de vueltas lideradas por un ganador de Bristol desde que Cale Yarborough liderara 496 en abril de 1977-, añadiendo un trofeo a su vitrina y un impulso hacia la ronda de cuartos de final de los playoffs.
"Dominamos muchas carreras, pero puede que no las cerremos todas, así que sienta muy bien cerrar una aquí", dijo Larson.
Fue una actuación dominante en una carrera totalmente opuesta a la de primavera, en la que los neumáticos se desgastaban tras 40-50 vueltas. Los equipos podían dar una vuelta completa de 180 vueltas al óvalo de hormigón de 0,533 millas de alto peralte.
Eso significó largas tandas de bandera verde y una carrera que es conocida por sus chispazos y amonestaciones que reagrupan al campo acabó teniendo tres amonestaciones por incidentes y poca controversia.
"Sé que probablemente pensáis que la carrera de primavera fue mejor, pero como piloto, preferiría correr al 100% toda la noche durante 500 vueltas que correr al 50% [gestionando el desgaste de los neumáticos]", dijo Larson. "No creo que eso sea correr mucho. Crecí compitiendo en otras cosas en las que empujas durante toda la carrera, pero creo que esa versión de Bristol [esta noche] es mucho más emocionante".
Con sólo Joey Logano bloqueado en la ronda de cuartos de final (Ronda de 12) al entrar en la carrera, 11 pilotos sobrevivieron a la primera ronda de playoffs para avanzar: Larson, Christopher Bell, Alex Bowman, Tyler Reddick, William Byron, Ryan Blaney, Denny Hamlin, Chase Elliott, Austin Cindric, Daniel Suárez y Chase Briscoe.
Dos antiguos campeones, Martin Truex Jr. (que se retira de la competición a tiempo completo tras esta temporada) y Brad Keselowski, estaban entre los eliminados. Ty Gibbs y Harrison Burton, ambos en su primera participación en los playoffs de la Copa, también fueron eliminados.
Lo que hay que llevarse de Bristol:
Continúa la búsqueda del campeón Hamlin
Denny Hamlin, posiblemente el piloto más laureado que nunca ha ganado un título de la Copa, entró en la carrera del sábado seis puntos por debajo del corte de los playoffs. Terminó la noche con 15 puntos de ventaja gracias a su cuarto puesto y a que fue el segundo piloto que más puntos ganó (46) en la noche.
"Nunca hubiera pensado que superar la primera ronda fuera un objetivo", dijo Hamlin. "Pero desde luego, después de las dos primeras carreras [de la ronda], esto sienta bien. Pero esperamos mucho más que superar la primera ronda".
A Hamlin no le preocupa que tener que sudar en la primera ronda le afecte en las siguientes. Con el restablecimiento de los puntos, está siete puntos por encima de la nueva línea de corte al entrar en la siguiente ronda.
"Para nosotros, es tomar aliento aquí y ahora reiniciar", dijo Hamlin.
Siempre queda el año que viene (excepto para Truex)
Gibbs entró en la jornada seis puntos por encima de la línea de corte, mientras que Truex lo hizo 12 puntos por debajo, y ambos tenían coches potentes. Pero ambos aceleraron en la calle de boxes y nunca se recuperaron.
Truex fue doblado después de correr entre los cinco primeros durante gran parte de la noche antes de la penalización. Habría tenido que ganar o terminar segundo para avanzar.
"Una vez que vuelves al pelotón, los neumáticos se queman muy rápido", dijo Truex. "Simplemente no pude pasar por ahí y mis neumáticos se gastaron muy rápido y los líderes con aire limpio me alcanzaron rápidamente... Tienes que mantener la posición en pista y perdí toda la nuestra cuando aceleré".
Iba a 0,09 millas por hora por encima del límite de velocidad establecido por la NASCAR (por motivos de seguridad) en un tramo de la carretera de boxes.
"Sólo intentaba hacer lo mismo cada vez [en boxes]", dijo Truex. "Estoy frustrado, disgustado y lo odio por mis chicos. ... No sé si éramos lo bastante buenos, pero al menos habría estado bien averiguarlo y odio haberlo fastidiado".
Gibbs también se culpó de su penalización por exceso de velocidad. Había remontado hasta la octava posición, pero su manejo se fue al traste al final y acabó 15º.
"La sanción por exceso de velocidad es cosa mía", dijo Gibbs. "Corremos bajo las luces [que indican las RPM] tan cerca, y supongo que me pasé un poco. Fue culpa mía. Desafortunado".
Fue una noche decepcionante para Keselowski, que terminó tres vueltas por detrás y nunca fue un factor para pasar a la siguiente ronda. Había planeado que los neumáticos reaccionaran de forma muy parecida a la primavera.
"Simplemente no teníamos el ritmo, estábamos preparados para el otro neumático que me gustaría haber tenido", dijo Keselowski. "Pero teníamos lo que teníamos. Queremos correr mejor. Queremos ganar carreras y llegar lejos en los playoffs. Todo lo que no sea eso es decepcionante".
Suárez acaba 31º y avanza
Suárez tuvo un día horrible, pero con las penalizaciones por exceso de velocidad a Truex y Gibbs, pudo limitarse a cuidar un coche lento hasta el final y avanzar.
Puede que fuera la primera vez que lo celebrara tras terminar en 31ª posición, gracias a un colchón de 36 puntos sobre el corte de entrada a la carrera.
"No fue bonito, obviamente", dijo Suárez. "Sabíamos que iba a ser una noche larga. Fuimos el último coche en los entrenamientos. Nos clasificamos 31º y acabamos 31º. No es lo ideal. Por suerte... construimos un colchón decente".
Suárez dijo que sentía que habían hecho la carrera que tenían que hacer con un coche lento.
"Empujaba cuando tenía que empujar", dijo Suárez. "En general, hicimos una carrera inteligente. No fue buena. Pero fue inteligente".
Bob Pockrass cubre la NASCAR para FOX Sports. Lleva décadas cubriendo los deportes de motor, incluidas más de 30 Daytona 500, y ha trabajado en ESPN, Sporting News, la revista NASCAR Scene y The (Daytona Beach) News-Journal. Síguelo en Twitter @bobpockrass.