Jugó por primera vez en el equipo olímpico estadounidense cuando tenía 19 años. Volvió a hacerlo a los 20, dos veces. Y ahora, a pocos meses de cumplir los 40, ha vuelto para una carrera más.
LeBron James no necesitaba otra experiencia olímpica para completar alguna casilla que faltara en su currículum o añadir algo a un legado que se aseguró hace mucho, mucho tiempo. Decidió jugar este verano por una sencilla razón: porque quiere.
Dando sus primeros pasos para convertirse en el primer jugador de baloncesto masculino de EE.UU. que compite en los Juegos Olímpicos en tres décadas diferentes, James saltó a la pista el sábado con el equipo que los estadounidenses enviarán a los Juegos de París a finales de este mes. El campo de entrenamiento se abrió en Las Vegas, el comienzo de una búsqueda de 5 semanas y media en la que el único final aceptable será que Estados Unidos gane el oro por quinta vez consecutiva.
"Sigo jugando a un alto nivel", dijo James, tres veces medallista olímpico -dos oros y un bronce- el sábado después del primer entrenamiento. "Sigo amando el juego del baloncesto. Y el Team USA lo ha hecho bien conmigo, así que me pareció importante para este verano poder salir ahí fuera y jugar con el resto de los chicos."
El primer entrenamiento coincidió con otra primicia para la familia James: el entrenamiento en Las Vegas fue simultáneo al primer partido de Los Angeles Lakers en la liga de verano California Classic, el debut profesional de Bronny James, el hijo del líder anotador de todos los tiempos de la NBA.
Habría sido muy fácil para James pedir el Día 1 libre, para ir a ver el debut de su hijo. Nunca se lo planteó. Saltó a la pista poco después de que llegaran los autobuses, dio la mano a sus compañeros, hizo mates y se reencontró con dos de sus antiguos entrenadores: Erik Spoelstra y Tyronn Lue, que ganaron títulos de la NBA con James en sus equipos.
"Me sorprendió lo duro que entrena", dijo el seleccionador estadounidense Steve Kerr. "Fui a ver a Ty y a Spo y les dije: '¿Esto es normal?' Y me contestaron: 'Todos los días, todos los días'. Y luego le dije a Spo: '¿Y cuando lo cogiste? Y Spo dijo: 'Todos los días, todos los ejercicios, todos los paseos'".
Kerr se ha enfrentado a James en cuatro Finales de la NBA, en todas las cuales participó el escolta de Golden State Stephen Curry, que juega para Kerr con los Warriors y debuta este verano en los Juegos Olímpicos.
Y es justo decir que formar equipo era parte de lo que intrigaba a James y Curry cuando llegó el momento de decidir si jugar en París o no.
"He hablado con ambos sobre esta idea de estar juntos después de enfrentarse con tanto empeño a lo largo de los años", dijo Kerr. "Es evidente que encajan muy bien juntos. La idea de que Steph juegue sin balón y LeBron lo empuje en la transición es bastante intrigante. Obviamente, Steph también jugará con el balón. Y LeBron se ha convertido en un gran tirador, pero ambos son muy buenos en muchas áreas diferentes del juego. Creo que están muy emocionados por competir juntos por primera vez".
James formó parte de los equipos estadounidenses que ganaron la medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 y en los campeonatos del mundo (ahora llamados Copa del Mundo) de Japón 2006. Y desde entonces, los estadounidenses han permanecido invictos cuando James lleva a EE.UU. en el pecho en partidos internacionales.
A partir del partido por la medalla de bronce en Japón hace 18 años, Estados Unidos ha jugado 36 partidos -10 en el torneo FIBA Américas de 2007, luego cuatro exhibiciones antes y ocho partidos en los Juegos de Pekín 2008, luego otras cinco exhibiciones y ocho partidos en los Juegos de Londres 2012- con James de uniforme. El récord: 36-0. Espera que sea 47-0 cuando termine la racha de este verano.
"Estoy aquí para pasar un buen verano", dijo James.
Incluso sin jugar en Río de Janeiro ni en Tokio, James participará en sus cuartas Olimpiadas, empatando el récord de mayor participación de un jugador estadounidense masculino. Sólo Carmelo Anthony ha jugado en cuatro Olimpiadas para los hombres de EE.UU. hasta este momento; Kevin Durant también jugará en su cuarta este verano.
Es una bonita nota al margen, pero no es en lo que James está pensando estos días.
"Nuestro único objetivo", dijo, "es ganar una medalla de oro".
Información de The Associated Press.
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