Hyun-Jin Ryu es el as que los Blue Jays de Toronto necesitaban para formar pareja con una alineación repleta de "realeza del béisbol".

Ésa es la opinión que el agente Scott Boras tiene del acuerdo de cuatro años y 80 millones de dólares que llevó al zurdo coreano al norte de la frontera.

Ryu aceptó unirse a los Jays el pasado fin de semana y el viernes voló desde Corea para asistir a una rueda de prensa introductoria en la que saludó a la audiencia televisiva en directo con una amplia sonrisa y unas palabras en cada uno de los idiomas oficiales de su nuevo país de origen.

"Hola, Canadá", dijo Ryu. "Bonjour. Estoy contento de estar aquí y voy a hacer que los Toronto Blue Jays se sientan orgullosos".

La temporada pasada, Ryu consiguió 14 victorias y 5 derrotas, con un ERA de 2,32, el mejor de las Grandes Ligas, con los Dodgers de Los Ángeles. Fue titular con la Liga Nacional en su primer Partido de las Estrellas y terminó segundo en la votación para el Premio Cy Young por detrás del as de los Mets de Nueva York, Jacob deGrom.

El de Ryu es el segundo mayor contrato de agente libre en la historia de los Blue Jays, sólo superado por el contrato de cinco años y 82 millones de dólares que el ex director general Alex Anthopoulos concedió al receptor Russell Martin en noviembre de 2014.

"Este es el siguiente paso en lo que consideramos un plan para construir un equipo campeón sostenible", dijo el presidente de los Blue Jays, Mark Shapiro.

El director general Ross Atkins elogió a Ryu por su "atletismo demencial" y su capacidad para sacar outs con diferentes lanzamientos en las cuatro esquinas de la zona de strike.

"Es realmente divertido verte jugar", dijo Atkins a su nuevo as.

Toronto necesitaba un titular fiable para estabilizar su rotación y ayudar a sacar el máximo partido a su cosecha de jóvenes talentos, incluidos cuatro hijos de ex jugadores, un grupo al que Boras mira con regia admiración.

"En nuestras conversaciones con Mark quedó muy claro que los Blue Jays estaban dispuestos a avanzar y empezar a construir una base para complementar a los jugadores jóvenes que tienen, y hacer avanzar a la juventud real hasta un nivel de juego de campeonato", dijo Boras.

Ahora, Vladimir Guerrero Jr., Bo Bichette, Cavan Biggio y Lourdes Gurriel Jr. tienen un titular en el que pueden confiar para que les mantenga en los partidos.

"Tenemos a uno de los mejores lanzadores del béisbol", dijo el entrenador Charlie Montoyo. "Vamos a tener la oportunidad de ganar cada vez que suba al montículo".

Toronto no es el primer lugar en el que Ryu ha formado equipo con un núcleo de jóvenes talentos.

"Cuando Hyun-Jin jugaba para los Dodgers, viste que esto ocurría con (Corey) Seager, con (Cody) Bellinger", dijo Boras. "Sin duda esperamos que la juventud real de los Blue Jays siga creciendo a ese ritmo".

Otros tres o cuatro equipos estaban a la caza, dijo Boras, incluidos los Dodgers, que tenían un "interés competitivo" en retener a Ryu. Ningún pretendiente fue más tenaz que Toronto.

"No ha pasado una semana sin que Ross llamara", dijo Boras.

Esa persistencia hizo mella en Ryu.

"Toronto fue el primero que me persiguió, y siguió persiguiéndome, y por eso estoy aquí", dijo a través de un traductor.

Ryu es el cuarto lanzador que se une a los Blue Jays en lo que va de temporada baja. Toronto firmó un contrato de 24 millones de dólares y dos años con el lanzador derecho Tanner Roark, adquirió al lanzador derecho Chase Anderson, procedente de Milwaukee, y fichó al lanzador derecho japonés Shun Yamaguchi, procedente de los Gigantes de Yomiuri.

Ningún titular ganó más de seis partidos para Toronto en 2019, y la rotación ocupó el puesto 22 de 30 equipos con un ERA de 5,25. Los Blue Jays obtuvieron un resultado de 67-95, y acabaron cuartos en la AL Este por tercera temporada consecutiva.

Ryu, que cumplirá 33 años en marzo, pasó sus siete primeras temporadas en las grandes ligas con los Dodgers tras llegar de Corea del Sur y firmar un contrato de 36 millones de dólares y seis años antes de la temporada 2013. Fue eficaz los dos primeros años, pero no jugó en 2015 y sólo participó una vez en 2016 debido a una operación en el hombro izquierdo y a una tendinitis en el codo. También se perdió tiempo en 2017 por lesiones en la cadera y el pie izquierdos.

Ryu resurgió con una ERA de 1,97 en 15 salidas en 2018 y aceptó una oferta de cualificación de 17,9 millones de dólares de Los Ángeles para 2019, cuando lanzó 182 2/3 entradas en 29 salidas para los campeones del Oeste de la Liga Nacional.

A Ryu, que lleva el dorsal nº 99, le preguntaron si conocía al icono del hockey canadiense Wayne Greztky, la última estrella del deporte que causó sensación mudándose entre Los Ángeles y Canadá.

"Canadá prestó el número 99 a Los Ángeles", bromeó Boras. "Con Hyun-Jin, pensamos en devolvérselo a Canadá".