EAST RUTHERFORD, Nueva Jersey - Ocurrió lo inevitable. Lionel Messi marcó por fin en esta Copa América.
No fue nada del otro mundo: en el minuto 51, Enzo Fernández se encontró solo en el vértice del área tras un despeje fallido de Canadá. El centrocampista del Chelsea controló el balón con el pie izquierdo y lo golpeó con el derecho, y aunque el disparo podría haber entrado de todos modos, Messi se hizo con una parte del mismo cuando el balón se coló por delante de un Maxime Crepeau que se zambulló.
El gol de Messi selló la victoria por 2-0 de Argentina sobre Canadá en la semifinal del martes por la noche en el estadio MetLife, asegurando un puesto en la final del domingo en Miami, su actual ciudad natal(8 p.m. ET en FOX y la aplicación FOX Sports ). La Albiceleste se enfrentará al ganador de la semifinal del miércoles entre Uruguay y Colombia(8 p.m. ET en FS1).
La final de la Eurocopa 2024 también es el domingo(3 p.m. ET en FOX y la aplicación FOX Sports ), y España estará allí, debido en parte a que Lamine Yamal, de 16 años, hizo historia al convertirse en el jugador más joven en marcar un gol en la historia del torneo en una victoria por 2-1 sobre Francia. Tras el partido, tuiteó una foto suya con Messi de 2007 que recientemente se hizo viral.
Messi marcó el primer gol de su carrera en la Copa América el 9 de julio de 2007; Yamal nació cuatro días después.
El gol de Messi contra Canadá supuso el 14º en 38 partidos de su carrera en la Copa América. Sin embargo, en los torneos en los que ha marcado, éste es el mayor tiempo que ha tardado en conseguir ese primer gol. A modo de comparación reciente, Messi marcó siete en el Mundial de 2022 en Qatar, incluidos dos en la final.
No es ningún secreto que la superestrella de 37 años no ha estado sana al 100%. A principios de año sufrió una lesión en los isquiotibiales que le obligó a perderse varios partidos con el Inter de Miami. Y durante la Copa América, se ha visto afectado por una lesión en la ingle derecha y el aductor que le dejó en el banquillo en el tercer partido de Argentina en la fase de grupos, una victoria por 2-0 sobre Perú.
Jugó los 90 minutos del partido de cuartos de final de Argentina contra Ecuador, pero estuvo impresionantemente contenido la mayor parte del tiempo y tuvo pocos toques. Aquel partido se convirtió en una tanda de penaltis, y Messi, en el primer lanzamiento, falló de forma poco habitual después de que un intento de Panenka golpeara en el larguero.
Hubo otras oportunidades perdidas antes de eso, como en el partido inaugural contra Canadá y en el segundo contra Chile. Contra la Roja, intentó un olímpico -o marcar directamente desde un saque de esquina, algo que nunca había hecho-, pero no le salió.
Por supuesto, ha contribuido a marcar goles y ha creado ocasiones para sus compañeros. E incluso cuando Messi no está fabricando toda la magia, Argentina ha demostrado que puede ganar: contra Canadá, el suave gol de Julián Álvarez en el minuto 22 podría haber sido suficiente.
"Tenemos a Leo, pero sabemos que todo el equipo está ahí y si no rinden bien todos juntos, vamos a sufrir", dijo el entrenador Lionel Scaloni a través de un intérprete. "Y lo hacemos todo como un equipo. Hay un gran nivel de unión y unidad. Son muy fuertes juntos".
Y ése es un ejercicio importante para esta plantilla, porque algún día tendrá que aprender a competir sin Messi de forma permanente.
Aunque Scaloni te dirá que por su parte no hay prisa.
"Tenemos que dejarle ser y nunca seremos nosotros quienes le cerremos la puerta [a su carrera en la selección]", dijo Scaloni. "Puede estar con nuestro equipo todo el tiempo que quiera. Y si quiere retirarse, pero seguir viniendo y quedándose por aquí, sería estupendo".
A los seguidores de Messi les encantaría. El público, que había agotado las entradas -muchos de los cuales llevaban su dorsal número 10-, estaba agradecido por presenciar su gol número 109 con la selección. Llegaron pronto, montando sus carpas en el recinto del estadio más de cuatro horas antes del saque inicial. Cuando el jumbotron mostró a Messi bajando del autobús del equipo a su llegada, los que ya estaban dentro del MetLife le dedicaron una gran ovación. Cuando Messi lanzó un saque de esquina en el minuto 35, los aficionados situados en la esquina noreste contorsionaron sus cuerpos para conseguir el mejor ángulo mientras levantaban sus teléfonos inteligentes para sacar una foto única de su jugador favorito. Cuando falló un tiro de calidad en el minuto 44, los más de 80.000 aficionados presentes suspiraron colectivamente.
Ahora, Argentina tiene la oportunidad de convertirse en la primera selección desde España (que ganó la Eurocopa 2008, el Mundial 2010 y la Eurocopa 2012) en ganar tres grandes campeonatos seguidos (Copa América 2021, Mundial 2022 y ahora, quizás, la Copa América 2024).
Scaloni dijo que no le interesan ese tipo de estadísticas porque "lo más importante es ganar". Y aunque este verano ha quedado claro que Messi no siempre tiene que marcar para que Argentina lo haga, todo el mundo lo prefiere cuando lo hace.
Laken Litman cubre el fútbol universitario, el baloncesto universitario y el fútbol para FOX Sports. Anteriormente escribió para Sports Illustrated, USA Today y The Indianapolis Star. Es autora de "Strong Like a Woman" (Fuerte como una mujer), publicado en la primavera de 2022 en mark con motivo del 50 aniversario de Title IX. Síguela en Twitter @LakenLitman.