El objetivo final de Lionel Messi y sus compañeros del Inter de Miami esta temporada es obvio: alzar la Copa de la MLS cuando llueva confeti tras el partido por el campeonato de liga, el 7 de diciembre.
Un paso importante hacia ese fin para el GOAT y el equipo del entrenador Tata Martino podría producirse el miércoles por la noche, cuando las Garzas se enfrenten al vigente campeón de la Copa MLS, el Columbus Crew, en la capital de Ohio, con la oportunidad de hacerse con el título de la temporada regular 2024(la cobertura en directo comienza a las 19:30 h ET en FS1, FOX Deportes y AppleTV).
La Copa MLS sigue siendo el trofeo más prestigioso del fútbol estadounidense. Pero la Supporters Shield no le va a la zaga. Y conseguirla a falta de dos partidos sería un éxito tanto para Messi como para Miami, que ocupaba el último puesto en la clasificación de la Conferencia Este cuando la leyenda viviente argentina llegó a Norteamérica hace poco más de un año.
Vestido con el característico color rosa del club, Messi -junto con sus ex compañeros de correrías en el Barcelona Jordi Alba y Sergio Busquets- lideró al Inter en una carrera de ensueño hacia el triunfo inaugural en la Copa de la Liga, superando a otros 46 equipos de la máxima categoría de Estados Unidos, Canadá y la cacareada Liga MX de México.
El Rey añadió entonces otra corona, la 45ª de su inigualable carrera, cuando ayudó a Argentina a ganar la Copa América 2024 en el Hard Rock Stadium de Miami este verano. Sin embargo, el Supporters Shield representaría su primer trofeo exclusivamente de la MLS, un logro significativo aunque la prioridad este otoño sea claramente ganar la Copa de la MLS ante su propia afición en el estadio Chase. Al acabar primeros en la general, las Garzas se garantizarían la ventaja de jugar en casa durante la postemporada.
Resulta apropiado que la primera oportunidad del club de conquistar la Supporters Shield llegue en Columbus, una ciudad que se ha convertido en el hogar espiritual del fútbol estadounidense. Y también lo es que se enfrente a esta versión de los Crew, los niños mimados de la MLS, liderados por el delantero colombiano Cucho Hernández y que se han convertido en un peso pesado legítimo del continente gracias a su estilo ofensivo, arriesgado y fluido, empleado por la estrella emergente de la liga, Wilfried Nancy.
Los argumentos se escriben solos. Estos dos equipos no sólo son las bestias indiscutibles del Este, sino que además son el nº 1 y el nº 2 de todo el circuito nacional de 29 clubes en cuanto a puntos por partido. El miércoles podría y debería servir como un digno anticipo de la final de conferencia a la que hay que ganar o volver a casa este otoño. Sin embargo, los playoffs rara vez salen según lo previsto. Lo único seguro es que el partido del miércoles es lo más destacado de la temporada 2024 hasta el momento. Puede que incluso sea el partido de principios de octubre más esperado de la historia de la MLS.
Las matemáticas son sencillas. Miami, con el segundo mejor registro fuera de casa (9W-2L-4T) de la MLS, conseguiría la Supporters Shield con una victoria en el Lower.com Field. Mientras tanto, el Crew, que ha jugado un partido menos que Miami, puede acercarse a cinco puntos de los líderes de la liga con una victoria en casa. Columbus remontó un 2-0 en contra y venció a las Garzas sin Messi la última vez que estos equipos se enfrentaron, en los octavos de final de la Copa de la Liga de este año, que puso fin a la defensa del título de Miami, aunque el equipo de Martino venció a Columbus en la MLS en junio.
Ahora Messi está de vuelta, tras superar la fea lesión de tobillo que sufrió en la final de la Copa América. Ha estado casi imparable desde su regreso, con tres goles y dos asistencias en cuatro partidos de septiembre. Su gol en la segunda parte del pasado fin de semana, contra el Charlotte, salvó un valioso punto para su equipo, preparando el choque del miércoles.
No se trata sólo de Messi; Columbus también tiene que preocuparse de Luis Suárez. El Crew mantuvo al icono uruguayo sin marcar en su única aparición contra ellos este año, aunque dio una asistencia en aquella derrota en la Copa de la Liga. Pero Suárez, actualmente tercero en la MLS con 17 goles (uno más que Hernández), es casi tan peligroso como Messi en ataque. Y detenerle será aún más difícil si tenemos en cuenta que Messi también busca huecos a la espalda de la zaga de Nancy.
Además de la Supporters Shield, Miami también persigue la historia: Messi y sus amigos establecerían un nuevo récord de puntos ganando sus tres últimos partidos de la temporada regular, una razón más por la que el partido del miércoles se presenta como una cita ineludible.
Doug McIntyre es reportero de fútbol para FOX Sports. Ex redactor de ESPN y Yahoo Sports, ha cubierto las selecciones nacionales masculina y femenina de Estados Unidos en las Copas Mundiales de la FIFA de los cinco continentes. Síguele en @ByDougMcIntyre.