La Liga Mayor de Cricket espera abrirse camino y prosperar en Estados Unidos

George Bernard Shaw afirmó que "los ingleses no son gente muy espiritual, así que inventaron el cricket para darles alguna idea de la eternidad".

Tradicionalmente ha sido un juego largo.

Aunque el críquet ha florecido en Inglaterra y en algunas de sus antiguas colonias, nunca ha despegado en la misma medida en Estados Unidos, donde algunos lo han percibido como algo impenetrable.

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Un deporte jugado en su forma más pura por jugadores vestidos con largos uniformes blancos, los test de críquet duran cinco días y aún así a menudo terminan sin ganador, con jornadas tan largas que los jugadores tienen que abandonar el campo dos veces para comer.

La Liga Mayor de Cricket, que comienza el jueves, podría cambiar esa percepción. Para empezar, los partidos sólo duran algo más de tres horas.

El MLC estará formado por seis equipos, de San Francisco, Los Ángeles, Seattle, Dallas, Nueva York y Washington, que disputarán una competición de 18 partidos antes de la primera final, el 30 de julio.

Los equipos tendrán un máximo de 19 y un mínimo de 16 jugadores, combinando estrellas internacionales y jugadores locales seleccionados mediante un draft que se realizó cuando se lanzó la liga, oficial y metafóricamente, en el Centro Espacial de Houston. Cada equipo podía fichar a nueve jugadores locales, uno de los cuales debía ser menor de 23 años.

Los salarios de los jugadores internacionales procederán de una inversión inicial de 120 millones de dólares de empresas patrocinadoras, principalmente de la India.

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Los equipos jugarán al estilo Twenty20, que podría describirse como críquet sin las partes aburridas. El formato puede resultar más atractivo para el paladar deportivo estadounidense porque siempre hay un ganador: si los equipos siguen empatados después de ambas entradas -cada una de las cuales consta de 20 overs de seis bolas-, se juega un "superover" de desempate para encontrar al ganador.

La mayoría de los partidos se jugarán en el Grand Prairie Stadium, cerca de Dallas, convertido en estadio de críquet con 7.200 asientos y campo de hierba. Otros partidos se jugarán en el Church Street Park de Morrisville, Carolina del Norte.

La liga sigue el modelo de las ligas profesionales Twenty20 -o más ampliamente conocidas como T20- que ya existen en lugares como India, Australia, Bangladesh, Pakistán, el Caribe, Emiratos Árabes Unidos, Sudáfrica y Canadá. Todas ellas cuentan con el apoyo de una troupe itinerante de jugadores internacionales -muchos de ellos especialistas en T20- que dan a las ligas una calidad de marquesina.

La más lucrativa y glamurosa de todas estas competiciones de franquicias es la Premier League india, en la que los mejores jugadores del mundo son contratados por equipos propiedad de estrellas de Bollywood, gigantes de los negocios y otros famosos. La atracción gravitatoria de la IPL ha remodelado los calendarios tradicionales del críquet y ha hecho millonarios a muchos nuevos jugadores.

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La Major League Cricket tendrá inevitablemente algo del brillo de la Indian Premier League. Cuatro de los seis equipos son propiedad y estarán dirigidos por franquicias de la IPL.

Los Angeles Knight Riders serán dirigidos por el Grupo Knight Riders, que gestiona los Kolkata Knight Riders en la IPL. El MI de Nueva York estará dirigido por los Mumbai Indians, los Texas Super Kings y los Seattle Orcas por el GMR Group, que gestiona los Delhi Capitals.

Dos de las organizaciones provinciales de Australia, Cricket Victoria y Cricket New South Wales, dirigirán los Unicorns de San Francisco y los Freedom de Washington, respectivamente.

Muchas de las grandes estrellas de India, Australia e Inglaterra participan en series de pruebas -más de esos partidos de cinco días-, pero la MLC ha atraído a un fuerte contingente de experimentados jugadores de T20.

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La estrella de Bollywood Shah Rukh Khan es copropietario del grupo Knight Riders y ha reclutado a las estrellas de las Indias Occidentales Sunil Narine y Andre Russell, al inglés Jason Roy, al sudafricano Rilee Rossouw, al australiano Adam Zampa y a los neozelandeses Lockie Ferguson y Martin Guptill.

"Hemos reunido un equipo fuerte y con talento para la temporada de debut de la MLC, que puede competir al más alto nivel y dar alegrías a los aficionados al críquet de todo el mundo", declaró Venky Mysore, director ejecutivo del Grupo Knight Riders.

Los Texas Super Kings han contratado al sudafricano Faf du Plessis como capitán, junto a las estrellas internacionales Ambati Rayudu, Devon Conway, Mitchell Santner, Dwayne Bravo, David Miller, Daniel Sams y Gerald Coetzee.

El director ejecutivo de los Chennai Super Kings, K.S. Viswanathan, dijo que du Plessis "lideró a los Joburg Super Kings en (la liga T20 sudafricana) desde el frente a principios de año y confiamos en hacerlo bien bajo su mando en Texas".

La estrella de las Indias Occidentales y de los Mumbai Indians, Kieron Pollard, será el capitán de Nueva York, que tendrá a Robin Peterson como entrenador principal y a Lasith Malinga como entrenador de bolos. Entre sus fichajes figuran los lanzadores rápidos Trent Boult, de Nueva Zelanda, y Kagiso Rabada, de Sudáfrica.

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Seattle cuenta con la estrella australiana Mitch Marsh y el sudafricano Quinton de Kock.

El MLC tiene ambiciones más amplias, construir ligas menores en un intento de desarrollar instalaciones de entrenamiento y desarrollo y apoyar a la selección nacional de Estados Unidos.

Ahora queda por ver si los aficionados estadounidenses encontrarán la Major League Cricket a su gusto y harán que la propia liga sea eterna.