Si la noche del miércoles señaló el ocaso de la carrera de un monstruo de la Liga Americana, los Medias Rojas esperan que también marque el resurgimiento de otro.
Boston, que se ha quedado fuera de los playoffs en los tres últimos años y en cinco de las seis últimas temporadas, ha fichado a un jugador que sólo ha conocido la victoria durante todo ese tiempo. Alex Bregman, símbolo tanto de la hegemonía como de la ignominia de Houston en los últimos nueve años, vestirá un uniforme diferente de las grandes ligas por primera vez en 2025.
Según se informa, Bregman y los Medias Rojas han acordado un contrato de tres años por valor de 120 millones de dólares que incluye aplazamientos, una nota importante si se tiene en cuenta el enorme compromiso a corto plazo de una franquicia poderosa desde hace mucho tiempo que no había actuado como tal en los últimos años. El movimiento, por caro que pueda resultar en los próximos años, es el acto de un equipo de Boston que hace lo necesario para que le vuelvan a tomar en serio y ponerse en posición de volver a destacar en una de las divisiones más peligrosas del deporte, tras acabar en último lugar de la AL Este tres veces en los últimos cinco años.
Por todo lo que Bregman aporta con su bate y su guante, su liderazgo y magnetismo en la casa club también deberían ser una bendición para un club joven que necesitaba tanto poder de estrella como dirección, ya que una serie de prospectos importantes de Boston empiezan a embarcarse en sus carreras MLB .
En los últimos siete años, Bregman ha sido el segundo jugador de MLB con más victorias por encima del reemplazo, sólo por detrás de José Ramírez. Ya no produce los números ofensivos que le convirtieron en dos veces All-Star, jugador de 7-9 WAR y MVP entre los cinco primeros en 2019 y 2020, pero sigue siendo uno de los mejores jugadores en su posición. La experta disciplina en el plato de Bregman y su sólida defensa en la esquina caliente le han ayudado a seguir siendo un bateador muy por encima de la media de la liga, con más de 20 jonrones, y uno de los mejores defensas de tercera base del deporte, incluso a los 30 años. El año pasado, superó un comienzo lento en el plato para producir su tercera temporada consecutiva con al menos 4 WAR. Su OPS de .768 fue la mark más baja de su carrera, y aún así fue un 18% mejor que la media de la liga.
No es de extrañar que deseara un contrato superior a 200 millones de dólares esta temporada baja. Cuando esa oferta no llegó, encontró otras opciones en su mesa. Podría haber vuelto a Houston por seis años y 156 millones de dólares. Podría haber ido a Detroit, que al parecer le ofreció el mismo número de años y 171 millones de dólares.
O podría aceptar el trato que le ofrecieron: la friolera de 40 millones de dólares por temporada, con la posibilidad de volver a cobrar por una mayor estabilidad a largo plazo en cualquier momento de los próximos tres años, dependiendo de cómo le vaya en Boston. (Al parecer, los Cachorros también ofrecieron 120 millones de dólares, pero por cuatro años, oferta que Boston superó con creces).
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Si no se hubieran incluido los aplazamientos, un valor medio anual de 40 millones de dólares habría igualado al del dos veces MVP Aaron Judge en el sexto AAV más alto de la historia del béisbol, y sólo por detrás de Juan Soto, Shohei Ohtani y Zack Wheeler entre los jugadores en activo. (El salario anual de 70 millones de dólares de Ohtani, fuertemente aplazado, tiene un AAV de 46 millones a efectos del impuesto de lujo). Incluso con los aplazamientos, es mucho dinero para un jugador de campo de 31 años con una potencia moderada cuyo índice de persecuciones aumentó y el de paseos cayó en picado la temporada pasada, lo que redujo su porcentaje de bases a su mark más baja desde su abreviada temporada de debut.
Se han hecho comparaciones entre Bregman y Matt Chapman, otro hábil tercera base y cliente de Scott Boras que también estaba entrando en su temporada de 31 años cuando firmó con los Gigantes un contrato similarmente estructurado y cargado de cláusulas de exclusión antes de la campaña de 2024. ¿La gran diferencia? Chapman costó sólo 54 millones de dólares, más de la mitad de lo que costó Bregman, antes de convertir su éxito en el pacto a largo plazo que buscaba inicialmente.
Quizá se produzca una situación similar con Bregman. En cualquier caso, ya era hora de que los Medias Rojas hicieran este tipo de apuesta. Por primera vez en años, Boston ha ofrecido por fin una oferta lo bastante tentadora como para atraer a un talento de primer nivel. Y con un contrato a corto plazo, la potencia y la producción de Bregman deberían seguir jugando bien con el Monstruo Verde del Fenway Park, como lo hizo con las Cajas Crawford del Daikin Park (antes Minute Maid).
También hay que señalar que el éxito de Bregman en Houston no fue sólo el resultado de la comida casera. Ha sido igual de bueno en la carretera a lo largo de su carrera, y eso es especialmente cierto en Boston. En 21 partidos en Fenway Park, Bregman tiene un OPS de 1,240 con siete jonrones.
Qué significa para los Medias Rojas
Ahí están.
Ya sabes, ¿los Medias Rojas? ¿Ese equipo que ganó cuatro Series Mundiales en un periodo de 15 años? ¿Ese grupo que tuvo una nómina entre los cinco primeros todos los años durante ese periodo? Bueno, de acuerdo, aún no han llegado a ese punto, pero esto está mucho más cerca del enfoque "a toda máquina" que el que Tom presidente de los Medias Rojas Tom Werner, había prometido el invierno anterior, cuando el mayor gasto de Boston en agentes libres fueron dos años y 38,2 millones de dólares para Lucas Giolito. Éste es el comienzo de una promesa que por fin empieza a cumplirse.
Desde que ganaron las Series Mundiales en 2018, los Medias Rojas han sido en gran medida irrelevantes. En los últimos seis años, han llegado una vez a los playoffs. En ese mismo periodo, Bregman ha sido el alma de un equipo de los Astros que ha ido a la mitad de los últimos seis Clásicos de Otoño.
Es posible que Bregman sólo esté en la ciudad un año. Si despunta en Boston, puede renunciar y volver a tantear el mercado. Pero el abultado salario anual podría convencerle de dejar que el acuerdo se prolongue, sobre todo si el renacimiento de los Medias Rojas comienza y genera una oferta a más largo plazo. Ya habían hecho algunos movimientos intrigantes este invierno, añadiendo a Garrett Crochet, Walker Buehler, Aroldis Chapman y Patrick Sandoval a una plantilla de lanzadores que necesitaba un impulso. Pero Crochet, que aún está en arbitraje, fue adquirido mediante un intercambio y ganará menos de 4 millones de dólares este año. Buehler firmó un contrato de almohada de un año por el equivalente a la oferta clasificatoria, intentando restablecer su valor tras un año de bajón que terminó con otra nota magistralmente alta en una próspera postemporada. Chapman tiene 37 años y Sandoval se sometió a una operación Tommy John la temporada pasada.
Nada de eso fue suficiente para contender realmente, no contra los Yankees y los Orioles, aunque pronto debutará una plétora de prospectos de gran prestigio.
En los dos últimos años, los Medias Rojas han empezado la temporada con una nómina fuera de los 10 mejores del béisbol, una realidad desconcertante para una afición frustrada que vio cómo su equipo traspasaba a Mookie Betts, no dispuesto a pagarle lo que valía, para luego verle llevar a los Dodgers a dos campeonatos de las Series Mundiales en los últimos cinco años. Tampoco pagaron para mantener a Xander Bogaerts, una decisión que parece más prudente que la de Betts. Extender a Rafael Devers antes de la temporada 2023 era una necesidad para mantener a largo plazo cualquier atisbo de poder estelar en el uniforme.
Quizá se asustaron después de conceder ampliaciones de 215 millones de dólares a David Price -la disposición de los Dodgers a asumir su contrato y conseguir que los Medias Rojas estuvieran por debajo del umbral del impuesto de lujo formaba parte del acuerdo con Betts- en 2015 y de 145 millones de dólares a Chris Sale en 2019, y de comprometer 140 millones de dólares a Trevor antes de la temporada 2022 y 90 millones de dólares a Masataka Yoshida después de ese año. Desde entonces, no habían repartido un contrato de agente libre de nueve cifras. Para empeorar las cosas, el año pasado traspasaron al ganador del premio Cy Young de la Liga Nacional (Sale) a cambio de un jugador de 23 años de edad (Vaughn Grissom) que no llegaba al nivel de reemplazo. Incluso después de su trabajo inicial este invierno, parecía necesaria otra sacudida para un equipo de Boston que sólo había superado el umbral del impuesto de lujo una vez en los últimos cinco años.
Más concretamente, los Medias Rojas necesitaban un bate diestro para equilibrar una alineación que contaba con los bates zurdos de Devers, Jarren Duran, Triston Casas, Wilyer Abreu y Yoshida. Sería de gran ayuda que ese jugador también pudiera ocupar el centro del campo. Los prospectos Kristian Campbell y Marcelo Mayer no están lejos de causar impacto, pero los Medias Rojas ocuparon los puestos 23 y 27 en wRC+ en el shortstop y la segunda base, respectivamente, la temporada pasada. Necesitaban fiabilidad y estabilidad.
Independientemente de que acabe sustituyendo a Devers en la tercera base o en la segunda, Bregman proporciona más seguridad al infield de Boston, tanto en la alineación como en el campo, donde la temporada pasada cometió el segundo mayor número de errores del béisbol. El golpe del draft que sufrieron los Medias Rojas al fichar a Bregman se vio mitigado cuando los Padres ficharon al agente libre saliente Nick Pivetta. Ambos jugadores rechazaron la oferta de cualificación de sus clubes anteriores.
Los Medias Rojas aún podrían necesitar más ayuda de relevo, pero ahora éste es un club que parece preparado para volver a competir.
Qué significa para los Astros
Un camino precario e inexplorado por delante.
El entrenador de los Medias Rojas Alex Cora, no fue la única persona que alabó a Bregman y destacó su capacidad para influir en una organización en múltiples facetas. Bregman, un líder conocido por galvanizar a su club durante la carrera dinástica de los Astros, tuvo tal influencia en Houston que José Altuve hizo una petición pública al grupo de propietarios de los Astros para que se quedaran con él, y el nueve veces All-Star y ex MVP incluso se ofreció a cambiar de posición para conseguirlo.
Al final, no importó. Las cosas estaban claras a mediados de diciembre, cuando los Astros traspasaron a Kyle Tucker, de 28 años y tres veces All-Star. El movimiento no sólo demostró su falta de voluntad para pagar lo que costaría mantener a un miembro vital de su núcleo campeón, sino que también parecía señalar el final del camino con otro.
Entraron Isaac Paredes, el probable nuevo tercera base, y el nuevo gran prospecto de los Astros Cam Smith, el potencial tercera base del futuro. Siguieron barajando la idea de mantener a Bregman y mover piezas, pero nunca fructificó.
Ahora, el camino a seguir en Houston parece tan traicionero como lo ha sido en cualquier momento de la última década. Un equipo con Altuve, Yordan Álvarez y Christian Walker en lo alto de la alineación, Framber Valdez y Hunter Brown en la rotación y Hader y Bryan Abreu en el bullpen debería seguir luchando por el título de división, pero no es el mismo grupo que ha llegado a la ALCS siete de los últimos ocho años.
Sobrevivieron a la pérdida de George Springer en 2021. Sobrevivieron a la marcha de Carlos Correa en 2022, asaltando un campeonato de las Series Mundiales. Sin embargo, sin Tucker y Bregman, y con un sistema de granjas que ofrece poco en lo que confiar para ascender, ¿cuánto tiempo más podrá continuar el capítulo más condecorado de la historia de los Astros?
Rowan Kavner es redactor MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió a los Dodgers de Los Ángeles, los Clippers de Los Ángeles y los Cowboys Dallas . Graduado por la LSU, Rowan nació en California, creció en Texas y regresó a la Costa Oeste en 2014. Síguele en Twitter en @RowanKavner.
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