Los playoffs de la Copa MLS 2024 comienzan el martes tras una maratoniana temporada regular, con el Inter de Miami de Lionel Messi como claro favorito para ganar el título.
Messi y Miami se enfrentarán el martes al ganador del partido de eliminación directa de la Conferencia Este entre CF Montreal y Atlanta United. Los Whitecaps de Vancouver y los Timbers de Portland disputarán la eliminatoria del Oeste el miércoles, y la serie de la Ronda 1, al mejor de tres partidos, comenzará con el partido inaugural del 25 de octubre entre las Garzas y Atlanta/Montreal. Todos los partidos están disponibles en Apple TV.
Messi acaba de conducir a Miami a la mejor temporada regular en los 29 años de historia de la MLS; el GOAT marcó un triplete en 11 minutos en la remontada final de la campaña del sábado contra el Revolution de Nueva Inglaterra, una victoria que dio a las Garzas el récord de la liga con 74 puntos.
El triunfo en la Supporters Shield significa que Miami disfrutará de la ventaja de jugar en casa durante toda la postemporada. También clasificó al equipo de Tata Martino para la Copa Mundial de Clubes de 2025, según anunció el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, en el campo del Estadio Chase tras la victoria del sábado. Infantino también reveló que las Garzas albergarán el partido inaugural del torneo en el Hard Rock Stadium, con capacidad para 65.000 espectadores.
Sin embargo, la decisión de la FIFA no estuvo exenta de polémica, y con razón: La Copa MLS es el premio más prestigioso de la liga, que desde hace casi tres décadas determina al campeón de la liga más importante de Estados Unidos y Canadá. La Supporters Shield no.
Aunque el atractivo comercial de que Miami participe en su Mundial de Clubes ampliado es obvio, no es como si el equipo de Marino -completado por los ex compañeros de Messi en el Barcelona Jordi Alba, Sergio Busquets y Luis Suárez- no fuera un representante más que digno para la MLS.
Miami puede hacer que la decisión de la FIFA sea discutible ganando la Copa MLS, por supuesto. Es más fácil decirlo que hacerlo.
Terminar primero en la temporada regular de ocho meses y 34 partidos rara vez ha servido para predecir lo que ocurrirá en otoño. Sólo ocho campeones de la Supporters Shield han conseguido el doblete desde la creación de la MLS en 1996. Sólo cinco lo han conseguido este siglo.
Dada la forma en que Messi y sus amigos han dominado a todos los contendientes de la MLS en 2024, no sorprendería a nadie que Miami se convirtiera en el sexto doble ganador el 7 de diciembre. Sin embargo, se enfrentarán a una dura competencia incluso para llegar al partido por el título, ya que el defensor del título, el Columbus Crew, es un posible enemigo en la final del Este a un solo partido.
En el Oeste, las dos potencias de Los Ángeles ocuparon los primeros puestos. El Galaxy de Los Ángeles desperdició su oportunidad de alcanzar el primer puesto al perder el sábado su final de la temporada regular por un gol en el último suspiro en Houston. Mientras tanto, el campeón de 2022 , el LAFC, superó por los pelos a su rival de la ciudad al vencer a los desventurados Earthquakes de San José.
Estos son los enfrentamientos de la 1ª ronda.
Conferencia del Este
Inter Miami contra Atlanta United o CF Montreal
Habrá muchas historias, independientemente del equipo que se enfrente al cabeza de serie nº 1. Martino llevó a Atlanta al título de la Copa MLS 2018. ¿Su estrella con the Five Stripes? El ex delantero de Miami Josef Martínez, que se marchó a Montreal el invierno pasado y ayudó a los Bleu-Blanc-Noir a sellar su billete para la postemporada con una victoria en el Día de la Decisión contra el New York City.
Orlando City contra Charlotte FC
Orlando perdió su último partido contra Atlanta , pero antes había estado en buena forma, con un balance de 6-1 en sus siete partidos anteriores. Uno de ellos fue una decisiva victoria por 2-0 sobre Charlotte el 18 de septiembre. Los Leones y la Corona empataron en North Carolina en junio, en su único otro enfrentamiento en 2024. La serie comienza el domingo en Central Florida (7:30 p.m. ET, FS1/FOX Deportes/Apple TV).
FC Cincinnati vs. NYCFC
Los ganadores de la Supporters Shield del año pasado sólo consiguieron tres victorias en sus últimos doce partidos y acabaron quintos en la clasificación general. Pero a pesar de la pérdida de los defensas clave Nick Hagglund y Matt Miazga por lesiones que pusieron fin a la temporada, el FCC sigue contando con una plantilla de élite liderada por el MVP de la MLS 2023, Lucho Acosta. Y aunque las Palomas se llevaron el enfrentamiento más reciente a principios de este mes, Cincy venció al NYCFC dos veces en casa para llevarse la serie de la temporada. Su eliminatoria se abre en el Estadio TQL el 28 de octubre (18:45 h ET, FS1/FOX Deportes/Apple TV).
Columbus Crew contra New York Red Bulls
Tras ganarlo todo el pasado diciembre, el equipo de Wilfried Nancyestá preparado para otra gran carrera este otoño. El Crew ya fue anfitrión de un trofeo de plata en 2024 -la Copa de la Liga- y perdió en la final de la Copa de Campeones de la Concacaf.
No deberían tener demasiados problemas para superar a los Red Bulls, que han llegado a los playoffs durante 15 temporadas seguidas sin una sola participación en la Copa de la MLS. La capital Ohio acoge el partido inaugural el 29 de octubre (6:45 p.m. ET, FS1/FOX Deportes/Apple TV).
Conferencia Occidental
LAFC contra Portland Timbers o Vancouver Whitecaps
El LAFC, subcampeón del año pasado, inicia su eliminatoria el domingo (21:45 h ET, FS1/FOX Deportes/Apple TV) con grandes esperanzas de volver a la final por tercer año consecutivo. Durante la temporada regular, el LAFC estuvo invicto en cuatro partidos contra los Timbers y los Caps, venciendo a estos últimos tanto en casa como al norte de la frontera.
Seattle Sounders contra Houston Dynamo
Los Sounders siempre son un rival difícil en esta época del año. Y con un récord de 18W-6L-8T contra el Dynamo, son los dueños de la serie histórica. El mes pasado, Seattle venció a Houston en el Lumen Field, que acogerá la revancha el próximo lunes (9 p.m. ET, FS1/FOX Deportes/Apple TV). Los dos equipos empataron 2-2 en Texas en junio.
Real Salt Lake vs. Minnesota United
Ganar la Copa de la MLS consiste a menudo en calentarse cuando hace falta. Minnesota entra en los playoffs ardiendo, ya que los Loons han ganado seis de sus últimos ocho partidos.
Por otro lado, RSL ha sido regular todo el año, terminando sexto en la clasificación general. Elegir un ganador no es fácil; los equipos empataron las dos veces que se enfrentaron en 2024. El partido inaugural de la Ronda 1 comienza el 29 de octubre (9:00 p.m. ET, FS1/FOX Deportes/Apple TV).
LA Galaxy contra Colorado Rapids
Los Galaxy tienen que estar echándose las manos a la cabeza tras la derrota del pasado fin de semana; los Rapids, bajo la dirección de su primer entrenador, Chris Armas, son uno de los equipos que más han mejorado en la liga esta temporada. Pero Colorado recibió un cruel golpe en forma de lesión el Día de la Decisión, cuando su mediapunta estrella Djordje Mihailović tuvo que abandonar el campo en camilla con un esguince de tobillo. No está claro si Mihailović podrá volver más adelante en la serie.
Doug McIntyre es reportero de fútbol para FOX Sports. Ex redactor de ESPN y Yahoo Sports, ha cubierto las selecciones nacionales masculina y femenina de Estados Unidos en las Copas Mundiales de la FIFA de los cinco continentes. Síguele en @ByDougMcIntyre.