23XI Racing y Front Row Motorsports, las dos organizaciones de la NASCAR Cup Series que no han firmado el contrato de fletamento que comienza en 2025, han presentado una demanda antimonopolio contra la NASCAR y su presidente Jim France.
"Al bloquear la formación o el crecimiento de cualquier serie competidora de primera categoría de carreras de coches de serie, la NASCAR ha podido obligar a los equipos a aceptar unas condiciones económicas de 'lo tomas o lo dejas' para poder competir al más alto nivel de las carreras de coches de serie en Estados Unidos", afirma la denuncia.
"La familia France ha obtenido beneficios monopolísticos a través de su propiedad y control de la Asociación Nacional de Carreras de Coches de Serie (NASCAR), que ha explotado su poder económico como única organización de carreras de coches de serie de Estados Unidos".
La demanda, presentada ante un tribunal federal de Carolina del Norte, no es necesariamente una sorpresa. El conocido abogado antimonopolio Jeffrey Kessler -que ha desempeñado un papel decisivo para que los deportistas universitarios puedan cobrar por su imagen y semejanza- representa a los equipos.
Michael Jordan, icono del baloncesto, es copropietario de 23XI Racing junto con el piloto Denny Hamlin, y acaban de construir un taller de carreras de 114.000 pies cuadrados, en el que compiten Tyler Reddick y Bubba Wallace. El propietario de un restaurante, Bob Jenkins, es dueño de Front Row y tiene coches para Michael McDowell y Todd Gilliland. Ambas organizaciones esperan ampliarse a tres coches en 2025 con la adquisición de un chárter de Stewart-Haas Racing.
"Todo el mundo sabe que siempre he sido un feroz competidor, y esa voluntad de ganar es lo que nos impulsa a mí y a todo el equipo 23XI todas y cada una de las semanas que salimos a la pista", dijo Michael Jordan en un comunicado. "Me encanta el deporte de las carreras y la pasión de nuestros aficionados, pero la forma en que se gestiona la NASCAR hoy en día es injusta para los equipos, los pilotos, los patrocinadores y los aficionados.
"La acción de hoy demuestra que estoy dispuesto a luchar por un mercado competitivo en el que todos ganen".
NASCAR es una empresa privada propiedad de la familia France, principalmente Jim France y su sobrina, Lesa France Kennedy.
Un portavoz de la NASCAR dijo que el organismo sancionador no tenía ningún comentario inmediato, ya que la demanda acababa de presentarse el miércoles por la mañana y estaba revisando la denuncia.
En una teleconferencia el miércoles por la mañana con periodistas, Kessler dijo que este caso tiene similitudes con otros litigios antimonopolio deportivos en los que se ha creado un sistema fundamentalmente injusto para los participantes. Pero este caso también tiene una diferencia importante: la familia France (un pequeño grupo de individuos) controla la NASCAR.
"No hay ningún otro deporte importante en el que una familia lo haya gestionado como su propio talón de pago y su propia hucha de la forma en que se ha gestionado la NASCAR", dijo Kessler.
"Veremos qué impacto tiene eso en términos de cómo intentan defenderse. Veremos qué impacto tiene en términos de si es posible llegar a un acuerdo en este caso o si tenemos que llevarlo hasta el juicio; de cualquier modo, estamos dispuestos a hacer lo que sea necesario para efectuar el cambio."
Una de las disposiciones del contrato de fletamento de 2025 es que los equipos liberen a la NASCAR de las demandas antimonopolio. Los equipos solicitan una medida cautelar para poder competir en 2025 como equipos fletados mientras siguen adelante con la demanda.
"Compartimos la pasión por las carreras, la emoción de la competición y la victoria", afirman 23XI y Front Row en un comunicado. "Fuera del circuito, compartimos la creencia de que el cambio es necesario para el deporte que amamos.
"Juntos, hemos presentado este caso antimonopolio para que las carreras puedan prosperar y convertirse en un deporte más competitivo y justo de forma que beneficie a equipos, pilotos, patrocinadores y, lo que es más importante, a los aficionados".
Ambos equipos dijeron que continuarían con sus planes para 2025.
"La familia France y la NASCAR son matones monopolistas. Y los matones seguirán imponiendo su voluntad de hacer daño a los demás hasta que sus objetivos se levanten y se nieguen a ser víctimas", afirma la demanda. "Ese momento ya ha llegado".
La demanda es la culminación de un par de años de frustración por las negociaciones de renovación de los chárteres. La NASCAR implantó el sistema de chárter en 2016, concediendo 36 chárteres a los equipos. Los chárteres -la versión de la NASCAR de una franquicia- garantizan un puesto en la parrilla cada semana, así como una cantidad base en metálico más pagos adicionales basados en el rendimiento del chárter en los últimos tres años y en los campeonatos.
El acuerdo con los equipos finaliza a finales de este año. Los equipos han estado negociando los dos últimos años con la NASCAR, que inicialmente entabló conversaciones con un comité formado por ejecutivos de los equipos antes de pasar por alto al comité y negociar directamente con cada equipo. El 6 de septiembre, según la demanda, la NASCAR envió a los equipos su oferta final a las 5 de la tarde y les dio una hora para firmarla. Luego les dio de plazo hasta medianoche para firmarla.
Front Row y 23XI fueron los únicos que no firmaron. La demanda alega que los equipos temían perder sus chárteres. Los precios de los chárteres se han disparado en los últimos años, y se dice que Spire Motorsports pagó casi 40 millones de dólares por uno el año pasado.
Kessler argumenta que el hecho de que otros equipos firmaran el contrato de fletamento no disminuye la validez de las afirmaciones hechas por 23XI y Front Row.
"En todos los casos antimonopolio, las víctimas aceptan lo que pueden conseguir", dijo Kessler. "Los jugadores que carecen de agencia libre aceptarían contratos.
"Eso no significaba que no fueran a jugar, tanto si se les pagaba justamente como si no. ... A veces tiene que haber quienes tengan el valor, los recursos, la voluntad de levantarse y decir: 'No vamos a aguantar más'. Eso beneficiará a todos".
La demanda alega que, debido a que la NASCAR es propietaria de la mayoría de los circuitos y a que sus contratos con los circuitos que organizan sus eventos prohíben carreras similares de stock-car, así como al hecho de que la NASCAR exige a los equipos que compren piezas y partes para el coche a proveedores específicos, los ingresos de los equipos son inferiores a los que podrían obtener en un mercado competitivo. También alega que el nuevo acuerdo también toma el control de los derechos de propiedad intelectual de los equipos. Los equipos también quieren estatutos permanentes (según se informa, el acuerdo de 2025 es de siete años).
"Se ha hecho evidente que este litigio antimonopolio es la única forma de liberar el mercado para la competencia y permitir a los Demandantes, y a otros equipos de carreras de coches de serie, obtener las condiciones de alquiler justas que se obtendrán en un mercado competitivo por sus servicios como equipos de carreras de coches de serie de primer nivel", afirma la demanda.
"Un mercado competitivo permitirá a los equipos obtener los beneficios razonables necesarios para reinvertir en sus negocios y crear un producto aún más emocionante".
Según el actual acuerdo televisivo, los equipos obtienen el 25% de los ingresos, los circuitos el 65% y la NASCAR el 10%. Los circuitos y la NASCAR aportan dinero adicional a la bolsa. Los equipos han argumentado que deberían recibir una cantidad global mayor.
"Formo parte de esta comunidad de carreras desde hace 20 años y no podría estar más orgulloso del equipo Front Row Motorsports y de nuestro éxito", dijo Bob Jenkins, propietario de Front Row Motorsports, en un comunicado. "Pero ha llegado el momento de cambiar.
"Necesitamos un sistema más competitivo y justo en el que los equipos, pilotos y patrocinadores puedan ser recompensados por nuestra inversión colectiva mediante la creación de valor empresarial a largo plazo, al igual que cualquier otra liga deportiva profesional de éxito."
El copropietario de 23XI, Curtis Polk, dijo que la demanda no se refiere sólo al acuerdo de fletamento.
"La acción de hoy va más allá de los estatutos", dijo Polk en una teleconferencia con periodistas. "Debido a su poder sin precedentes y a su voluntad de ejercerlo, la familia France ha dictado todos los aspectos de las carreras de stock-cars en Estados Unidos, desde la gasolina y los neumáticos que utilizamos hasta las piezas que tenemos que comprar para los coches de carreras, pasando por el calendario, las pistas reglamentarias en las que corremos, las tasas que tenemos que pagar por competir y la forma en que el público consume nuestras carreras.
"Este control ha causado un impacto económico deprimente en la rentabilidad de los equipos, en su valor empresarial, así como en los salarios de los pilotos, la tripulación y el taller de carreras".
Bob Pockrass cubre la NASCAR para FOX Sports. Lleva décadas cubriendo los deportes de motor, incluidas más de 30 Daytona 500, y ha trabajado en ESPN, Sporting News, la revista NASCAR Scene y The (Daytona Beach) News-Journal. Síguelo en Twitter @bobpockrass.