HAMPTON, Georgia - El 23XI Racing, copropiedad del icono del baloncesto Michael Jordan y del piloto de la NASCAR Denny Hamlin, es una de las dos organizaciones de la NASCAR Cup Series que no firmaron el acuerdo propuesto por la NASCAR que la mayoría de los propietarios firmaron el viernes por la noche.
Front Row Motorsports, propiedad del operador de restaurantes Bob Jenkins, tampoco ha firmado.
Los equipos y la NASCAR llevan dos años negociando y, según fuentes del sector, el viernes por la noche se comunicó a los equipos que si no firmaban la última propuesta esa misma noche, corrían el riesgo de perder sus estatutos para 2025.
Curtis Polk, que tiene intereses en el 23XI y ha sido durante mucho tiempo director comercial de Michael Jordan, habló con periodistas de FOX Sports, The Athletic y The Associated Press en el garaje del Atlanta Motor Speedway el domingo por la tarde.
"La NASCAR se ha negado sistemáticamente a tratar con 23XI en estas negociaciones", dijo Polk. "Somos David frente a Goliat, la NASCAR tiene un poder de negociación superior y una influencia indebida sobre el deporte y el proceso de fletamento.
"Ejercieron este poder continuamente durante los últimos meses y rechazaron sistemáticamente amplias peticiones de los equipos sobre cuestiones importantes, mientras que proporcionaban cambios menores para cuestiones menores que algunos equipos solicitaban en reuniones 1 a 1."
El presidente de la NASCAR, Steve Phelps, declinó hacer comentarios el domingo por la tarde. El propietario de Front Row Motorsports, Bob Jenkins, tampoco quiso hacer comentarios.
Polk dijo que el acuerdo propuesto quitaba "derechos esenciales", pero no quiso entrar en los detalles de las peticiones que el equipo envió a la NASCAR en una carta enviada la semana pasada.
"Entendemos que algunos equipos pueden haberse sentido presionados y obligados a firmar el acuerdo bajo una coacción significativa", dijo Polk. "Mientras que otros equipos pueden haber firmado el acuerdo de fletamento, 23XI Racing se enfrenta a nuestros propios retos que hacen que estos términos sean especialmente perjudiciales para nuestras operaciones y nuestros grupos de propietarios, intereses y derechos de propiedad intelectual.
"No estamos en los años 60 y estas prácticas depredadoras no resistirán el escrutinio ni serán aceptadas en 2024".
No está del todo claro qué ocurrirá si no firman, si la NASCAR cogerá las cartas y las venderá o las retendrá para ver si esos equipos firman. Tanto 23XI como Front Row tienen actualmente dos chárteres cada uno y ambos esperan obtener uno de Stewart-Haas Racing después de esta temporada.
El ex campeón de la Copa Brad Keselowski, que conduce y es copropietario de RFK Racing, indicó que no lo calificaría como que los equipos se vieron obligados a firmar el acuerdo.
"Para nosotros, lo correcto era llegar a un acuerdo y seguir adelante", dijo Keselowski durante la sesión de disponibilidad para los medios de comunicación que tuvo lugar el sábado en el Atlanta Motor Speedway. "No sé necesariamente de dónde viene [un ultimátum]. Forzado" es un término muy fuerte.
"Pero estamos llegando a un punto en el que es importante resolver estas cosas".
Hamlin remitió la mayoría de las preguntas del sábado al comunicado de 23XI Racing.
"Realmente no tengo nada más para ti", dijo Hamlin. "Ojalá pudiera o quisiera, pero hoy no".
Hamlin dijo que 23XI Racing podría presentar equipos sin estatuto, pero que sería difícil económicamente. Polk tampoco estaba seguro de lo que haría 23XI si no llegaba a un acuerdo con la NASCAR.
"Tenemos los recursos para que, si queremos correr, corramos", dijo Polk.
Los responsables de la NASCAR no quisieron confirmar que todos los equipos, salvo dos, hayan firmado el nuevo acuerdo. Varios propietarios confirmaron a FOX Sports que habían firmado, pero declinaron hacer comentarios.
"No intentamos hacer algo que beneficie al 23XI en detrimento del organismo sancionador, la familia France [propietaria de la NASCAR] o cualquiera de los otros equipos, los pilotos o los aficionados", dijo Polk. "Queríamos hacer algo que ayudara a todos. ... Creemos que el contrato que se presentó para firmar tenía condiciones que no podíamos firmar.
"Es un contrato muy unilateral que va muy por detrás de la carta con la que hemos estado operando actualmente, y simplemente no podemos firmar algo y hacer negocios en un entorno en el que una parte tiene tanto poder sobre la otra".
Los equipos han argumentado que merecen un mayor porcentaje del acuerdo sobre los derechos de televisión, un acuerdo anunciado en noviembre de 2023 que asciende a 1.100 millones de dólares anuales y que se extiende de 2025 a 2031 con FOX, NBC, Amazon, Warner Bros. y TNT Sports (y CW para las Xfinity Series). Según el acuerdo anterior, los equipos recibían el 25% de los ingresos televisivos a través de la bolsa de las carreras, mientras que la NASCAR se quedaba con el 10% y los circuitos (más de la mitad de los circuitos son propiedad de la NASCAR) obtenían el 65%.
Las fuentes han indicado que los equipos están recibiendo una mayor parte de ese dinero como parte del nuevo acuerdo (alrededor del 35-40 por ciento), pero también han renunciado a derechos en otras áreas que podrían generar ingresos, como los derechos auxiliares de los medios de comunicación, los requisitos de aparición de pilotos y una parte de las ventas de chárteres.
"Nos alegramos de que la economía haya mejorado para adaptarse al panorama mediático que se ha movido", dijo Keselowski. "Ahora mismo, el deporte se mueve en torno al acuerdo de los derechos de los medios de comunicación".
Los equipos también querían estatutos permanentes, pero los ejecutivos de la NASCAR se burlaron de esa petición. El nuevo acuerdo se ajusta al actual acuerdo televisivo hasta 2031.
Polk no quiso entrar en detalles y dijo que no negociaría las condiciones en público. Dijo que se reunió por última vez con el presidente de la NASCAR, Jim France, en mayo, en la reunión de 23XI Racing con los ejecutivos de la NASCAR.
"Esto es un negocio, y no se nos va a coaccionar para que firmemos algo con lo que no nos sintamos cómodos", dijo Polk.
¿Habrá juicio?
"No voy a especular sobre lo que vamos a hacer", dijo Polk. "Vamos a proteger nuestros derechos, y lo que tengamos que hacer para proteger nuestros derechos es lo que haremos".
Un estatuto es la versión de la NASCAR de una franquicia, pero no da a los propietarios de los equipos tanta influencia en la dirección del deporte. Garantiza un puesto de salida cada semana y un pago garantizado basado en las carreras de cada semana, así como en los resultados de años anteriores y los campeonatos ganados. También enumera los pagos para cada posición en una carrera, de modo que los equipos puedan calcular los ingresos para ayudar a conseguir inversores o préstamos.
Hay 36 chárteres y los que intentan competir sin chárter -normalmente llamados coches "abiertos"- ganan menos de un tercio de lo que gana un equipo chárter por venir a una carrera. Dado que el campo de competición actual de la Copa es de un máximo de 40 coches, actualmente hay cuatro plazas disponibles cada semana para que los coches abiertos intenten clasificarse para la carrera.
La estructura deja a los equipos, que tienen contratos con pilotos y patrocinadores para competir, viendo cómo su modelo de negocio cambia significativamente si no tienen un estatuto para depender aún más del patrocinio, que supone más de la mitad de los ingresos (y a veces cerca del 70% de los ingresos) para algunos equipos de la NASCAR.
"Hay muchas comparaciones entre la NASCAR y las demás ligas deportivas", dijo Keselowski. "Esta industria mira por encima del hombro a la NFL, la NBA y demás y ve cómo su situación mejora drásticamente, y todos queremos lo mismo".
Bubba Wallace, que conduce para 23XI Racing, indicó que las negociaciones de los estatutos han afectado a su capacidad para firmar para 2025.
"Eso es lo que estamos esperando", dijo Wallace el sábado por la mañana en el Atlanta Motor Speedway.
Se espera que Wallace vuelva al 23XI, y Hamlin reconoció el impacto de la incertidumbre del acuerdo de fletamento.
"Cualquier cosa en el futuro depende de cosas como ésa [el acuerdo sobre la Carta]", dijo Hamlin.
Bob Pockrass cubre la NASCAR para FOX Sports. Lleva décadas cubriendo los deportes de motor, incluidas más de 30 Daytona 500, y ha trabajado en ESPN, Sporting News, la revista NASCAR Scene y The (Daytona Beach) News-Journal. Síguele en Twitter @bobpockrass.