El entrenador de los Pittsburgh Steelers, Mike Tomlin, no cree que el receptor George Pickens se esté convirtiendo en una distracción, aunque las muestras públicas de descontento de Pickens sugieran lo contrario.
El talentoso pero enigmático Pickens, que lidera a los Steelers (3-2) en recepciones y yardas, jugó el mínimo de su carrera en 34 repeticiones durante la derrota del domingo por la noche ante los Dallas Cowboys (20-17). Pickens atrapó tres pases para un mínimo de temporada de 26 yardas en siete objetivos, pero también pasó una parte importante del partido como espectador.
Tomlin calificó la baja de Pickens, de 23 años, como un ejemplo de gestión de la carga.
"La mayoría de los jugadores, sobre todo en el juego actual, que tienen habilidades especializadas, juegan en posiciones como receptor (y) no juegan todos los partidos", dijo Tomlin el martes. "No juegan todos los partidos porque los necesitas en momentos importantes. Los necesitas en la segunda mitad de la temporada. Los necesitas en la segunda mitad de los partidos de fútbol y en esos downs de peso".
Tal vez, pero Pickens no pareció manejar la decisión especialmente bien.
Con los ojos pintados de negro y la frase "siempre (improperio) abierto" escrita ante una audiencia televisiva nacional, Pickens permaneció sentado, inmóvil y solo durante largos ratos, mientras sus compañeros de equipo se reunían con los entrenadores.
Al final de una posesión ofensiva en la que el mariscal de campo Justin Fields le lanzó en exceso en un patrón cruzado, Pickens se golpeó el casco con tanta fuerza al salir del campo que rebotó sobre el banquillo.
Tras la última jugada del partido, una serie de laterales que no llegaron a ninguna parte, Pickens agarró de la máscara al cornerback de los Cowboys Jourdan Lewis, que más tarde llamó "débil" a Pickens mientras se dirigía a los vestuarios de Dallas.
Pickens se negó a hablar con los periodistas tras el partido y volvió a ignorarlos el lunes, retirándose a la sala de equipamiento del equipo durante los 45 minutos que duró el encuentro con los medios de comunicación.
No es la primera vez en su carrera que Pickens se encuentra en medio de una vorágine por una supuesta falta de esfuerzo. Fue reprendido a finales de la temporada pasada cuando las cámaras le pillaron optando por no bloquear en el campo cuando su compañero Jaylen Warren rompió una larga carrera, una decisión que Pickens atribuyó en su momento a evitar lesiones.
Tomlin ha respaldado públicamente a Pickens en repetidas ocasiones, diciendo en septiembre que cree "absolutamente" que Pickens manejaría la adversidad tanto dentro como fuera del campo de forma más positiva al entrar en su tercera temporada.
Cuando se le preguntó el martes si seguía sintiéndose así después de que se esbozaran una serie de pasos en falso percibidos, Tomlin dijo que "en esos casos, no, pero en gran medida ha habido una mejora en esas áreas, ciertamente".
Y lo que es más revelador, Tomlin reiteró su creencia de siempre de que no le interesa hacer público cualquier problema que pueda tener con un jugador determinado.
"Este asunto entre él y yo, en términos de su crecimiento y desarrollo como jugador y como hombre, no creo que ayude a ese crecimiento y desarrollo abordarlo en escenarios abiertos como éste", dijo Tomlin.
Tomlin añadió que la decisión de reducir el tiempo de juego de Pickens le fue comunicada antes del partido contra Dallas y que Pickens no tuvo ningún problema con ello.
La realidad es que los Steelers necesitan que Pickens esté comprometido y en el campo si quieren tener un ataque equilibrado. La producción de los receptores que le siguen en la tabla de profundidad -una lista que incluye a Van Jefferson y Scotty Miller- ha sido modesta en el mejor de los casos. Las 23 recepciones de Pickens en cinco partidos son más que el total combinado de Jefferson, Miller y Calvin Austin III (18).
No ayudó a Pickens que el quarterback Justin Fields tuviera quizás su actuación más floja de la temporada contra Dallas, completando un 55% (15 de 27) de sus pases, aunque lanzó un par de touchdowns en la segunda parte, incluido un pase de pala al ala cerrada Pat Freiermuth que dio a los Steelers la ventaja a falta de menos de cinco minutos.
Es probable que Fields sea titular por sexta vez consecutiva el domingo contra Las Vegas (2-3). Se espera que Russell Wilson participe plenamente en el entrenamiento del miércoles por primera vez desde que se agravó una lesión en la pantorrilla justo antes del comienzo de la temporada en Atlanta. Fields entrenará con los titulares el miércoles, mientras que Wilson lo hará con los suplentes.
Tomlin, como ha hecho durante semanas, declinó entrar en lo que considera una discusión aún innecesaria sobre Wilson recuperando el puesto de titular que ganó en el campo de entrenamiento.
"Hasta que Russ llegue a un punto en el que nos sintamos cómodos con lo que estamos viendo, sea capaz de ejecutar todos los esquemas, sea capaz de encadenar días consecutivos y demás. Creo que es una conversación hipotética", dijo Tomlin. "Seguiremos avanzando con Justin hasta que esas cosas sean legítimas".
Información de The Associated Press.
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