Montreal será la sede del próximo equipo de la liga profesional femenina de hockey

Montreal tendrá por fin su largamente prometida franquicia de hockey profesional femenino, aunque la Federación Premier de Hockey frenó la incorporación de un segundo equipo de expansión en su octava temporada, según anunció el martes la liga.

Al presentar la séptima franquicia de la liga, con sede en Estados Unidos y financiación privada, y la segunda en Canadá, el Comisario de la PHF, Reagan Carey, dijo que lo mejor para el deporte era adoptar un enfoque más lento hacia el crecimiento para garantizar la estabilidad a largo plazo.

"A veces, hay un poco de energía, entusiasmo y urgencia por añadir equipos. Pero, al mismo tiempo, hay que hacerlo de forma muy meditada y asegurarse de que lo hacemos todo en el momento adecuado y con las personas adecuadas para avanzar", declaró Carey a The Associated Press.

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"Ha habido muchas evaluaciones, valoraciones y conversaciones para intentar comprender mejor lo que necesita la liga en este momento y lo que necesitamos a largo plazo para un futuro sostenible", añadió. "Y Montreal ha estado a la cabeza de eso desde el primer día".

La franquicia de Montreal, aún sin nombre, lleva unos 18 meses en proyecto, y su lanzamiento ya se ha retrasado un año por la pandemia de COVID-19. En enero, los responsables de la PHF también se comprometieron a abrir un local en Estados Unidos, sin revelar dónde.

Contratada en abril, Carey dijo que necesitaba familiarizarse mejor con la PHF antes de añadir un segundo equipo de expansión este año. En cuanto a la posibilidad de expansión el año que viene, la antigua ejecutiva de USA Hockey dijo: "No tengo ninguna reserva sobre comprometerme con la expansión en la 9ª temporada".

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El hockey femenino vuelve a Montreal por primera vez desde que Les Canadiennes pasaron 12 años jugando en la segunda ciudad más grande del país antes de que la Liga Canadiense de Hockey Femenino se disolviera tras la temporada 2019.

El equipo tendrá su sede en el barrio de Verdún, en Montreal, y jugará en casa en el Centro 21.02, con capacidad para 2.500 espectadores. Las instalaciones de dos pistas son un centro de alto rendimiento creado y dirigido por la ex seleccionadora nacional femenina canadiense Daniele Sauvageau.

La franquicia de Montreal será la tercera de la liga propiedad de BTM Partners, y tendrá una influencia local entre sus ejecutivos. El presentador francés de televisión por cable Kevin Raphael será el presidente del equipo, y Emmanuel Anderson será nombrado vicepresidente. Raphael y Anderson han trabajado juntos en muchos proyectos, como la organización de una recaudación de fondos de hockey para apoyar fundaciones contra el cáncer infantil.

BTM también es propietaria del Boston Pride y del Metropolitan Riveters de Nueva Jersey. BTM también era propietaria de las Toronto Six antes de vender la franquicia a un grupo que incluye al ex entrenador de la NHL Ted Nolan y a la ex estrella del hockey femenino canadiense Angela James.

Dos meses después de que se abriera el periodo de agencia libre de la FPH, Montreal ya tiene que ponerse al día para establecer una plantilla.

Carey dijo que eso no debería ser motivo de preocupación al citar la gran reserva de talento de la que puede nutrirse el equipo en Quebec. Montreal también aprovechará la decisión de la FPH de aumentar su tope salarial a 750.000 $ por equipo esta temporada, más del doble del tope de 300.000 $ del año pasado.

Montreal es el tercer equipo de expansión de la liga, después de añadir al preexistente Minnesota Whitecaps en 2016 y de establecer un nuevo equipo en Toronto hace dos años.

La PHF, antes llamada Liga Nacional de Hockey Femenino, se fundó en 2015 y se convirtió en la primera liga de hockey femenino de Norteamérica que paga un salario a las jugadoras. La liga también tiene equipos en Buffalo, Nueva York, y Danbury, Connecticut.

El continuo empuje de la PHF en Canadá coincide con las conversaciones de la rival Asociación de Jugadoras Profesionales de Hockey para lanzar su propia liga el año que viene. Entre los miembros de la PWHPA hay una mayoría de jugadoras de la selección nacional estadounidense y canadiense que se han opuesto a jugar para la PHF.

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Aunque son rivales, Carey apoya a la PWHPA porque trabaja con el mismo objetivo que la PHF de hacer crecer el juego femenino.

"Para nosotros es importante entrar en Canadá y dar oportunidades a los jugadores de allí y de Estados Unidos. Así que es una liga norteamericana, sin duda", dijo Carey. "Pero al mismo tiempo, no estamos descansando y conformándonos. Nuestra intención es seguir creciendo y proporcionar más recursos a los jugadores a medida que avanzamos."