Muhammad Ali, leyenda del boxeo e icono cultural muere a los 74 años, funeral previsto para el viernes

Muhammad Ali, el boxeador tres veces campeón de los pesos pesados cuya electrizante destreza en el cuadrilátero y controvertida franqueza fuera de él lo convirtieron en una de las personalidades más reconocidas del siglo XX, murió el viernes en un hospital de Phoenix tras luchar contra una enfermedad respiratoria. Tenía 74 años.

¡El portavoz de la familia Ali, Bob Gunnell, dijo el sábado que el funeral de Ali tendrá lugar en su ciudad natal de Louisville, Kentucky, el viernes, e incluirá una caravana matutina por la ciudad, un entierro privado en el cementerio de Cave Hill y un funeral público en el KFC Yum! Center.

Gunnell dijo que el ex presidente Bill Clinton, el locutor Bryant Gumbel y el actor Billy Crystal pronunciarán los elogios en el funeral de la tarde, que se retransmitirá en directo en todo el mundo.

El portavoz dijo que Ali murió de un shock séptico "debido a causas naturales no especificadas". Dijo que la leyenda del boxeo murió el viernes a las 21:10 hora local, pasando la última hora de su vida rodeado de su familia. El lunes fue hospitalizado inicialmente en la zona de Phoenix.

Una de las hijas de Ali describió los últimos momentos de su padre, diciendo que su corazón no dejó de latir durante 30 minutos después de que fallaran todos sus demás órganos. Hana Ali escribió en Instagram que "nadie había visto nada igual".

Dijo que la familia rodeaba a Ali, le abrazaba y besaba, le cogía las manos y entonaba una oración islámica mientras su corazón seguía latiendo al fallarle los demás órganos. Lo calificó de "verdadero testimonio de la fuerza de su espíritu y voluntad".

"Creo que se le recordará como un hombre de mundo que decía lo que pensaba y no tenía miedo de arriesgarse y se desvivió por ser un individuo amable y benévolo que cambió el mundo", dijo Gunnell en una conferencia de prensa en Scottsdale, Arizona.

Las reacciones a la muerte de Ali llovieron inmediatamente en Twitter a primera hora del sábado, desde antiguos campeones de boxeo hasta celebridades y políticos.

El Presidente Obama y la Primera Dama emitieron un comunicado en el que decían que lamentaban su fallecimiento, pero que estaban "agradecidos a Dios por lo afortunados que somos de haberle conocido, aunque sólo fuera por un rato; por lo afortunados que somos todos de que El Más Grande eligiera honrar nuestra época."

Obama guarda un par de guantes de boxeo usados por Ali en su estudio privado, cerca del Despacho Oval.

El sábado por la tarde, Obama llamó a la esposa de Ali, Yolanda "Lonnie" Ali, para darle el pésame.

"El presidente expresó a Lonnie lo afortunados que se sentían él y la Primera Dama por haber conocido a Muhammad", declaró en un comunicado la vicesecretaria de prensa de la Casa Blanca, Jennifer Friedman. "Contó lo especial que era haber presenciado cómo "El Campeón" cambiaba el arco de la historia".

El alcalde de Louisville, Greg Fischer, dijo que todas las banderas de los edificios municipales se bajarán el sábado a media asta en honor de Ali.

El alcalde de Phoenix, Greg Stanton, calificó a Ali de "verdadero campeón" en una declaración publicada en Twitter.

Bill y Hillary Clinton emitieron una declaración conjunta sobre el fallecimiento de Ali.

"Hillary y yo estamos tristes por el fallecimiento de Muhammad Ali. Desde el día en que se colgó la medalla de oro olímpica en 1960, los aficionados al boxeo de todo el mundo supieron que estaban viendo una mezcla de belleza y gracia, velocidad y fuerza que quizá nunca se vuelva a igualar", decía la declaración. "Le vimos crecer desde la descarada confianza en sí mismo de la juventud y el éxito hasta una madurez llena de convicciones religiosas y políticas que le llevaron a tomar decisiones difíciles y a vivir con las consecuencias. Por el camino le vimos valiente en el ring, inspirador para los jóvenes, compasivo con los necesitados, y fuerte y de buen humor al soportar la carga de sus propios problemas de salud."

El senador por Vermont Bernie Sanders también emitió una breve declaración sobre la muerte de la leyenda del boxeo diciendo: "Muhammad Ali fue el más grande, no sólo un atleta extraordinario, sino un hombre de gran valor y humanidad."

Cassius Clay, que entonces luchaba con su nombre de nacimiento, se dio a conocer mundialmente por primera vez en los Juegos Olímpicos de Roma de 1960, donde ganó la medalla de oro como peso pesado. Irrumpió con más fuerza en la escena pública en 1964, cuando, con un 7-1 en contra, luchó y derrotó a Sonny Liston por el campeonato profesional de los pesos pesados. Prometiendo en voz alta y con frecuencia "flotar como una mariposa y picar como una abeja", Ali noqueó a Liston en siete asaltos, convirtiéndose, en aquel momento, en el campeón más joven de la historia, a la edad de 22 años.

Fue antes del combate contra Liston cuando Ali pronunció su famoso discurso "I Am the Greatest", una frase que repitió -y los demás corearon con él- innumerables veces en los años siguientes, mientras acumulaba citas célebres, ocurrencias y diatribas ocasionales con tanta facilidad como noqueos. Aunque el boxeo le hizo famoso, fueron sus inigualables dotes para el espectáculo y su activismo fuera del ring los que cimentaron su estatus de persona más reconocida del mundo.

Tras el combate contra Liston, Ali se ganó tanto la condena como el apoyo de millones de personas en Estados Unidos y en todo el mundo tras anunciar públicamente que se había unido a la Nación del Islam. Más tarde sería noticia por sus polémicas declaraciones sobre las relaciones raciales, por celebrar abiertamente su amistad con Malcolm X y por negarse rotundamente a ser llamado a filas para cumplir el servicio militar en Vietnam.

Mientras tanto, en el cuadrilátero, Ali suscitó aún más controversia sólo 15 meses después del primer combate contra Liston, cuando ganó la revancha con un golpe de nocaut en el primer asalto tan repentino y agudo que algunos creyeron que Liston había abandonado el combate en vez de permanecer en el cuadrilátero con el joven campeón. Aquello dio lugar a una de las fotos deportivas más icónicas de la historia de Estados Unidos, en la que se ve a un enfurecido Ali agitando un puño sobre el tendido Liston, gritándole que se levantara de la lona.

El campeón invicto derrotó fácilmente a una serie de oponentes hasta que fue despojado de la corona de los pesos pesados en 1967, tras su continua negativa a alistarse en el ejército y su condena como evasor del servicio militar obligatorio. Diciendo en ocasiones que su enemigo era más "el hombre blanco" que las fuerzas comunistas de Vietnam, Ali dejó clara su postura con otra de sus innumerables frases hechas: "Tío, no tengo nada contra el Vietcong", añadiendo que "ningún vietnamita me ha llamado nunca n-----".

Su licencia de boxeo fue finalmente revocada en los 50 estados, y no volvió a luchar durante más de tres años antes de que el Tribunal Supremo de EE.UU. anulara unánimemente su condena en 1971. Ali recuperaría el título de los pesos pesados dos veces más, en 1974 y 1978, y finalmente defendió su título 19 veces.

Al principio de su carrera, Ali, que medía 1,90 m, pesaba unos 85 kg y tenía un alcance de 73 cm, combinaba una postura ortodoxa con una capacidad inigualable para bailar por el ring, eludiendo los golpes de sus oponentes y asestando devastadores contragolpes. Cuando perdió un paso en su carrera, fue su voluntad de absorber golpes constantes al tiempo que agotaba a su adversario -una estrategia que se conocería como "rope-a-dope"- lo que le permitió mantenerse como el mejor de este deporte. Cuando se retiró en 1981, tras 21 años como profesional, su récord en 61 combates era de 56-5, con 37 victorias por KO.

Ali, a medio camino entre su mejor momento y el boxeador envejecido en el que se convirtió más tarde, volvió al ring en 1971 para luchar contra el también invicto Joe Frazier, que había conseguido el campeonato mientras Ali estaba en el exilio boxístico. La llamada "Pelea del Siglo" fue anunciada por muchos como el mayor acontecimiento deportivo de la historia de EE.UU., y atrajo a una audiencia de circuito cerrado nacional e internacional que entonces era récord. Ali perdió ante Frazier por decisión en 15 asaltos, pero volvió para derrotar a Frazier en dos combates más. La rivalidad Ali-Frazier sigue siendo la referencia de oro para muchos cronistas deportivos, que siguen evocando imágenes de la intensa relación entre ambos que alimentó el boxeo durante años.

Tras romperse la mandíbula y perder otro combate en 1973, contra el ex marine Ken Norton, Ali empezó a tramar su regreso. Sus esfuerzos cerraron el círculo en 1974, cuando luchó contra George Foreman en el llamado "Rumble in the Jungle".

El combate, celebrado en Kinshasa (Zaire), le reportó a Ali la inaudita suma de 10 millones de dólares, ya que noqueó a Foreman en un asombroso combate, recuperando así la corona de los pesos pesados. Defendió con éxito su título al año siguiente contra Frazier en "The Thrilla in Manila", un combate ampliamente considerado como uno de los mejores combates por el campeonato de los pesos pesados de la historia. Ali perdió brevemente su título cuando fue derrotado por Leon Spinks en 1978, pero lo recuperó siete meses después en la revancha, convirtiéndose en el primer tricampeón de los pesos pesados.

En 1980, Ali, de 38 años, se había retirado, pero le atrajo la posibilidad de conquistar la corona del boxeo por cuarta vez, algo sin precedentes, y la promesa de una bolsa de 8 millones de dólares. El combate contra Larry Holmes resultó ser un desastre que su entrenador Angelo Dundee detuvo tras el 10º asalto.

Descendiente de un esclavo fugitivo de Kentucky, Ali nació el 17 de enero de 1942 en Louisville (Kentucky) con el nombre de Cassius Marcellus Clay Jr. en honor al abolicionista (y propietario de esclavos) del siglo XIX. Empezó a aprender a boxear a los 12 años, cuando le robaron la bicicleta. Según un relato de su historia, Ali, furioso por el robo, encontró a Joe Martin, agente de policía, en un gimnasio y prometió "darle una paliza" al culpable, a lo que Martin dijo a Ali, que pesaba 89 kilos: "Será mejor que aprendas a boxear primero".

Cuando llegó a los Juegos Olímpicos de 1960, Ali ya era dos veces campeón de los Guantes de Oro. Y tras convertirse en profesional después de su actuación en las Olimpiadas, consiguió rápidamente un récord de 19-0 antes del famoso enfrentamiento con Liston en febrero de 1964.

Cuando su carrera boxística floreció, Ali, que se había criado como baptista, buscó otra salida espiritual. Al día siguiente de vencer a Liston por primera vez, anunció que era miembro de la Nación del Islam y que se llamaba Cassius X -la X reflejaba el nombre desconocido que le habían quitado los dueños de esclavos siglos antes-. Pronto cambió oficialmente su nombre por el de Muhammad Ali.

Después de que Ali se negara por primera vez al servicio militar por motivos religiosos, alegando que era predicador, fue declarado culpable y condenado a cinco años de prisión. Quedó libre tras apelar y ganó dinero con giras de conferencias por universidades, y perdió sucesivas apelaciones y decisiones judiciales antes de que el Tribunal Supremo anulara su condena.

Cuando los efectos del Parkinson empezaron a hacer mella en Ali a mediados de la década de 1980 -un trastorno que, según los médicos, se debió a los miles de golpes que recibió en la cabeza a lo largo de los años-, siguió siendo una figura pública y de interés periodístico. En 1990, se reunió con el presidente Saddam Hussein tras la invasión iraquí de Kuwait para negociar con éxito la liberación de 14 rehenes estadounidenses. Seis años después, encendió la antorcha olímpica en los juegos de 1996 en Atlanta. También ayudó a fundar en 1997 el Centro Muhammad Ali para el Parkinson en el Instituto Neurológico Barrow de Phoenix, cuyo objetivo es ayudar a los afectados por la enfermedad.

En años posteriores, siguió siendo un icono deportivo muy admirado. Sports Illustrated lo nombró "Deportista del Siglo" en 1999, y la BBC lo nombró "Personalidad Deportiva del Siglo" ese mismo año. En 2005, el presidente George W. Bush concedió a Ali la Medalla Presidencial de la Libertad, el más alto honor civil estadounidense, y fue nombrado abanderado de los Juegos Olímpicos de Londres 2012. Fue objeto de numerosos libros y de un documental cinematográfico.

Pero nadie podía resumir a Ali como él mismo. Poeta aficionado que a menudo obsequiaba a los aficionados y a los cronistas deportivos con sus predicciones rimadas previas a los combates, en las que solía acertar el asalto en el que terminaría el combate, Ali se atribuyó una vez el mérito de haber escrito lo que él insistía en que era el poema más corto jamás escrito:

"Wheee. Yo!"

A Ali le sobreviven su esposa, la ex Lonnie Williams, y nueve hijos: Maryum, Rasheda, Jamillah, Hana, Laila, Khaliah, Miya, Muhammad y Asaad. Ali estuvo casado cuatro veces: con Sonji Roi, de 1964 a 1966; con Belinda Boyd, de 1967 a 1977; y con Veronica Porsche Ali, de 1977 a 1986; y con Williams, con quien se casó en 1986.