¿Puede el panorama de los playoffs de la NASCAR Cup Series ponerse más de lado tras la improbable victoria de Harrison Burton el sábado por la noche en Daytona?
Los playoffs de la Cup Series constan de 16 pilotos: el campeón de la temporada regular y, a continuación, los 15 pilotos siguientes clasificados por victorias, con desempates por puntos.
Los tres pilotos que tienen opciones al título de la temporada regular se encuentran entre los 13 pilotos que han conseguido una victoria este año que les ha metido en los playoffs. Eso significa que hay tres plazas disponibles por puntos de cara a la final de la temporada regular el próximo domingo en Darlington.
Entonces, ¿quién está dentro, quién está en la burbuja y quién está a ganar a toda costa?
Los 13 pilotos con victorias que están dentro: Kyle Larson, Denny Hamlin, William Byron , Christopher Bell, Ryan Blaney, Chase Elliott, Tyler Reddick, Brad Keselowski, Alex Bowman, Joey Logano, Daniel Suárez, Austin Cindric y Harrison Burton.
Hay cinco pilotos sin victorias compitiendo por las tres plazas: Martin Truex Jr., Ty Gibbs, Chris Buescher, Bubba Wallace y Ross Chastain.
"Debería haber ganado varias veces este año y no lo he hecho", dijo Wallace. "Ni siquiera merecemos estar aquí y lo estamos. Tenemos que ganar la semana que viene. Eso es".
Éstos son los escenarios decisivos para esos conductores:
--Truex tiene una ventaja de 58 puntos sobre Wallace, el primer piloto que actualmente está fuera. Truex está dentro si no hay un nuevo ganador en Darlington. Incluso con un nuevo ganador, está en buena forma con 19 puntos de ventaja sobre Ty Gibbs y 37 puntos sobre Buescher. Truex tiene dos victorias en Darlington, pero no ha terminado mejor que 18º en sus últimas cinco salidas.
--Gibbs tiene 39 puntos de ventaja sobre Wallace y 18 sobre Buescher. Si no hay un nuevo ganador, Gibbs se garantiza un puesto con un 20º puesto o mejor en Darlington (y probablemente no tendría que terminar ni remotamente tan bien). Es probable que Gibbs sea bueno a menos que tenga un accidente o un problema mecánico en Darlington. Fue segundo en Darlington en mayo.
"Sólo [necesitamos] hacer una buena carrera", dijo Gibbs. "Acabamos segundos allí en primavera.
"Creo que tenemos velocidad para ganarla, así que sería genial conseguir mi primera victoria en las 500 Millas del Sur. Sería increíble".
--Buescher tiene una ventaja de 21 puntos sobre Wallace y de 27 sobre Chastain por el puesto final actual. Esta es probablemente la batalla si no hay un nuevo ganador. Buescher ya sufrió un desengaño en Darlington, donde a principios de año él y Tyler Reddick se enredaron mientras luchaban por la victoria. Buescher fue tercero en Darlington hace un año.
"Vamos a Darlington con los puntos como están, con un poco de colchón", dijo Buescher. "Sabemos que fuimos muy buenos allí la última vez".
--Wallace está a 21 puntos de Buescher por la última plaza de playoff. Si Buescher tiene unas dos primeras etapas malas y Wallace puede ganar puntos, tendría posibilidades de alcanzarle. Eso es un gran "si". Lo más probable es que Wallace tenga que ganar. Wallace lleva cuatro top-10 consecutivos en Darlington, pero ningún resultado mejor que el quinto.
--Chastain, a 27 puntos, se encuentra en una posición similar a la de Wallace. Darlington es un buen circuito para Chastain, pero sólo ha terminado dos veces entre los 5 primeros de la Copa en este circuito.
"Lo veo como si tuviéramos otra oportunidad de ganar las 500 Millas del Sur", dijo Chastain. "En eso estoy centrado".
Hay otros 17 pilotos elegibles para los playoffs que se enfrentan a situaciones en las que deben ganar en Darlington para entrar en los playoffs: Austin Dillon (que ha perdido sus apelaciones a NASCAR revocando el pase a los playoffs por su victoria en Richmond), Chase Briscoe, Kyle Busch, Todd Gilliland, Josh Berry, Michael McDowell, Carson Hocevar, Noah Gragson, Ricky Stenhouse Jr, Erik Jones, Ryan Preece, Daniel Hemric, Justin Haley, Corey LaJoie, John Hunter Nemechek y Zane Smith.
De ellos, Busch y Jones han ganado carreras de la Copa en Darlington.
Bob Pockrass cubre NASCAR para FOX Sports. Lleva décadas cubriendo los deportes de motor, incluidas más de 30 Daytona 500, con estancias en ESPN, Sporting News, la revista NASCAR Scene y The (Daytona Beach) News-Journal. Síguele en Twitter @bobpockrass.