El domingo comienza la temporada 2024 para la mayoría de los equipos de la NFL, pero es casi como una línea de meta también para Kirk Cousins.
Han sido 10 largos meses para el veterano quarterback, desde que vio cómo terminaba su temporada con los Vikings con un desgarro del tendón de Aquiles en octubre, pasando por la agencia libre y la elección de los Falcons, hasta que Atlanta utilizó su elección de primera ronda en el quarterback Michael Penix Jr. y no jugó ni un solo snap en la pretemporada.
La espera termina el domingo para Cousins, cuando los Steelers vengan a Atlanta(1 p.m. ET en FOX) y los Falcons abran una temporada de optimismo con el tipo de quarterback que tanto han echado de menos en los últimos años.
"El proceso de aprender tu identidad con el nuevo quarterback ha sido muy divertido", dijo el miércoles Raheem Morris, entrenador de primer año de los Falcons. "Desde el principio, desde los días de OTA, hasta ahora, hasta el campo de entrenamiento, hasta prepararnos para jugar nuestro primer partido, y ya estamos aquí, y estoy impaciente por salir ahí fuera y jugar".
Los Falcons han terminado 7-10 tres años seguidos, pero la incorporación de Cousins y Morris ha disparado las expectativas, y Atlanta es la gran favorita de los pronosticadores para ganar la NFC Sur, a pesar de que los Bucs son los tricampeones defensores. Cousins ha sido acogido calurosamente por su nuevo equipo y su nueva ciudad, y ahora sólo quiere devolver el favor ganando para sus nuevos seguidores.
"Es un privilegio", dijo Cousins el miércoles. "La hospitalidad sureña es algo real. Nos han recibido tan bien desde marzo y cada vez, ya fuera en la tienda de comestibles, en la peluquería o en el aeropuerto, todo el mundo ha sido tan positivo y acogedor. Miro a Julie [mi mujer] cuando se marchan y le digo: 'Gracias por estar aquí. Te apoyamos'. Y yo digo: 'Más vale que juegue bien. Tenemos que ganar, porque ellos están haciendo su parte'".
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¿Cuánto pueden mejorar los Falcons con Cousins de quarterback? Su lesión le limitó a 10 partidos la temporada pasada, y a pesar de perderse siete encuentros, acabó con 18 pases de touchdown, uno más de los que sumaron los Falcons en 2023 como equipo. ¿Aperturas de temporada? En los tres últimos, los quarterbacks de los Falcons han promediado 165 yardas de pase y han sumado un pase de touchdown; Cousins ha promediado el doble de yardas -331 por partido- con dos pases de touchdown en cada uno de sus tres últimos estrenos.
Los Falcons no han estado en los playoffs desde 2017, y el éxito en la postemporada también ha eludido a Cousins. Ocupa el 24º puesto de todos los tiempos con 39.471 yardas de pase, pero sólo tiene una victoria en postemporada en su carrera. De los 23 quarterbacks con más yardas de pase, todos menos dos tienen al menos tres victorias en los playoffs: Vinny Testaverde tiene dos, Carson Palmer tiene una.
En Minnesota, Cousins lanzó a Justin Jefferson, posiblemente el mejor receptor de la NFL. En Atlanta, tendrá la oportunidad de convertir en una estrella a Drake London, una antigua elección top-10 que sólo ha conseguido seis touchdowns en dos temporadas. También tendrá a otros dos elegidos entre los 10 primeros para trabajar: el corredor de segundo año Bijan Robinson y el ala cerrada de cuarto año Kyle Pitts.
Por supuesto, es otra elección top-10 la que ha complicado la llegada de Cousins a Atlanta. Aunque los Falcons le dieron al cuatro veces Pro Bowler un contrato de cuatro años y 180 millones de dólares que incluye 100 millones de dólares garantizados, sorprendieron a muchos seleccionando a Penix con el nº 8 del draft. El equipo se esforzó por dejar claro que Penix es el quarterback del futuro de Atlanta y no una amenaza para el estatus de Cousins como quarterback del presente.
"No querríamos a nadie más al frente de nuestro equipo", dijo el nuevo coordinador ofensivo Zac Robinson, que a sus 38 años es sólo dos años mayor que su quarterback. "Kirk es quien es cada día. Es un líder increíble con los chicos en el vestuario, lo cual es increíble para alguien que llega por primera vez, con la experiencia que tiene, sus principios de liderazgo y todas las cosas que defiende. ... Y, obviamente, conocemos al jugador. Así que estoy muy seguro de dónde está Kirk".
Cousins puede mantener a Penix en un segundo plano jugando bien y ganando sistemáticamente, aunque eso será un reto desde el principio. Los cinco primeros rivales de Atlanta -Pittsburgh, Filadelfia, Kansas City, Nueva Orleans y Tampa Bay- tuvieron todos récords ganadores la temporada pasada, al igual que nueve de los 10 primeros de los Halcones. Habrán jugado cinco de sus seis partidos de división en la 10ª semana, por lo que una buena actuación allí podría ponerlos en el asiento del conductor para cerrar la temporada contra rivales menores. En este momento, los últimos cinco quarterbacks a los que se enfrentarán son Sam Darnold de los Vikingos, Gardner Minshew de los Raiders, Daniel Jones de los Gigantes, Jayden Daniels de los Comandantes y Bryce Young de los Panthers.
Como Cousins no jugó en la pretemporada, el domingo será su primer partido de cualquier tipo desde que se lesionó el año pasado, y se enfrentará a una defensa de los Steelers en la que destaca el edge rusher T.J. Watt, que lideró la NFL con 19 sacks la temporada pasada. Ese primer golpe es algo que Cousins espera con extraña impaciencia, una especie de momento de bienvenida en su regreso al campo y al deporte que ama.
"Hay algo en ti que está un poco enfermo de querer que te golpeen un poco, porque hay una parte de ti a la que le encanta competir", dijo Cousins. "Cuando estás fuera mirando hacia dentro, es duro. Mis hijos tienen ahora una edad en la que pueden verme jugar y recordarlo y formar parte de ello. Cuando veían jugar a otras personas, era como: 'Oh, tío, espero poder volver y jugar, porque quiero que mis hijos vean este partido conmigo jugando'.
"Así que eso también será un privilegio, el domingo, cuando salgas ahí fuera y sepas que te están viendo y que realmente puedes asimilarlo".
Greg Auman es reportero de la NFL para FOX Sports. Anteriormente pasó una década cubriendo a los Bucaneros para la Tampa Bay Times y The Athletic. Puedes seguirle en Twitter en @gregauman.
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