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Naomi Osaka se está preparando para su regreso a los Grand Slams, y las pequeñas cosas le están llamando la atención.

Se centra en estar más en el momento. Más paciente. Más consciente de quién puede estar viéndola jugar su primer Major desde 2022, y qué tipo de impresión dejará.

El primer Open de Australia de 15 días, que comenzará el domingo por la mañana (sábado por la noche en EE.UU. ET), se ha promocionado como el torneo de los regresos. Y Osaka ocupa el primer puesto entre las tres ex campeonas del Open de Australia y ex número 1 del ranking que regresan a Melbourne Park por primera vez como mamás.

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La atención sobre ese trío de regreso -Osaka, Angelique Kerber y Caroline Wozniacki- se intensificó después de que otra historia destacada se desvaneciera cuando el intento de regreso de Rafael Nadal tras un año de baja por lesión duró tres partidos.

El 22 veces ganador de majors tiene un pequeño desgarro en un músculo cercano a su cadera reparada quirúrgicamente y voló a casa, dejando a Novak Djokovic como único miembro restante de los llamados Tres Grandes.

Tenis, Naomi Osaka, Karolina Pliskova, Open de Australia

Naomi Osaka ejecuta un golpe contra Karolina Pliskova durante el torneo internacional de tenis de Brisbane el 3 de enero de 2024. (AP Photo/Tertius Pickard, Archivo)

Osaka compitió la semana pasada por primera vez en más de un año; fue madre en julio, cuando nació su hija Shai.

La cuatro veces ganadora de majors se puso 1-1 en Brisbane y se mostró más participativa con otras jugadoras y más dispuesta a reconocer a los aficionados.

"Una parte de mí sentía que Shai me estaba observando", dijo. "Quería hacerlo lo mejor posible por ella. Además, cuando firmaba autógrafos, era más consciente de los niños. Ahora los veo de forma diferente porque ahora también soy madre y puedo imaginarme a Shai con esa edad. Sí, creo que mientras juego, soy consciente de ello en el sentido de que quiero ser un buen modelo para mi hija".

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Osaka, de 26 años, es de madre japonesa y padre haitiano. Nació en Japón y creció en EE.UU. Gracias a sus patrocinios y premios en metálico, es una de las atletas más ricas del deporte femenino.

En el pasado, ha sentido una enorme presión. Osaka habló abiertamente de sus problemas de depresión y ansiedad cuando se retiró del Abierto de Francia en 2021. Posteriormente se tomó largos descansos para proteger su salud mental.

El año pasado no jugó al tenis de élite en absoluto, pero se dio cuenta de que realmente lo echaba de menos.

"Ser madre me ha cambiado mucho la mentalidad", dice. "Creo que soy mucho más abierta de mente, mucho más paciente. Además, me siento mucho más fuerte físicamente, pero creo que Shai definitivamente me ayudó con mi forma de ver las cosas."

Osaka ganó su segundo título del Abierto de Estados Unidos en 2020 y su segundo título del Abierto de Australia en 2021. Poco después, dijo: "Me cerré mucho en mí misma".

"No creo que fuera justo. ... Cuando la gente me da positividad y alegría, siento que es justo devolvérsela".

En Brisbane, Osaka no llevó auriculares en el recinto de tenis, una elección que describió como "¡desarrollo del carácter!".

"Siento que tengo más confianza en quién soy am como persona", dijo. "Ahora me veo interactuando con la gente".

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Kerber, que tuvo su gran avance en el Grand Slam en Australia en 2016, se retiró del Abierto de EE.UU. de 2022 porque estaba embarazada. Su hija, Liana, nació en febrero; la primera victoria de Kerber desde entonces en un partido de competición fue la semana pasada en Sidney, como miembro del victorioso equipo alemán de la Copa United.

"Para mí, empezar mi regreso así, no podría ser mejor, la verdad", dijo. "Fue un comienzo completamente frío para mí. No tenía ni idea de dónde estaba am."

Una de sus cuatro derrotas fue ante la mejor clasificada, Iga Swiatek, una de las potentes jugadoras que dominan el juego femenino. A pesar de todo, la sensación de estar de vuelta "fue increíble; lo que realmente echaba de menos".

Wozniacki ganó el Open de Australia en 2018, poniendo fin a una larga sequía en majors. Se casó con el ex jugador de la NBA David Lee al año siguiente, dejó el circuito en 2020 y tuvo dos hijos, Olivia y James.

Regresó a tiempo para el Abierto de EE.UU. del año pasado, donde perdió en octavos de final ante la campeona Coco Gauff.

Se le concedió una wild-card para el Open de Australia y la semana pasada calentó motores en Auckland (Nueva Zelanda), donde perdió contra otra madre, Elina Svitolina.

Habrá otras madres en el cuadro femenino individual del Open de Australia, compuesto por 128 jugadoras, entre ellas la bicampeona Victoria Azarenka, que alcanzó las semifinales el año pasado mientras viajaba con su hijo Leo.

Dijo que se había roto el estereotipo de que no se puede ser un atleta de élite y tener una familia.

"En realidad ha evolucionado cada vez más. Prueba de ello es la cantidad de jugadoras que se sienten cómodas y seguras al volver y seguir en la gira", dijo Azarenka. "Creo que aún nos queda mucho por crecer en ese espacio".

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Tres mujeres han ganado títulos importantes en la era Open después de tener hijos: Margaret Court en Australia en 1973, Evonne Goolagong Cawley en Wimbledon en 1980 y Kim Clijsters en el Abierto de EE.UU. en 2009.

Serena Williams se perdió cuatro majors antes de reaparecer en 2018 tras el nacimiento de su primera hija, Olympia, pero no pudo añadir nada a sus 23 títulos de Grand Slam.

La defensora del título del Open de Australia, Aryna Sabalenka, venció a Azarenka en semifinales en Brisbane la semana pasada, y la describió a ella y a Williams como fuente de inspiración para otros deportistas.

"Me hace creer", dijo Sabalenka, "que quizá algún día pueda tener un bebé y volver y jugar a (un) alto nivel".