Nuevo personal, mismo reto: la búsqueda de James Franklin para llevar a Penn State a la CFP

Fue una respuesta a la primera pregunta durante la rueda de prensa de James Franklin a principios de esta semana, en la que el entrenador jefe de Penn State se refirió indirectamente a la amplitud de los retos a los que se enfrentará su programa en 2024, una temporada que contará con tres nuevos coordinadores y las vacantes dejadas por ocho colaboradores principales seleccionados en el Draft de la NFL de esta primavera, cuatro de los cuales fueron elegidos en las tres primeras rondas. También se han ido los cinco receptores que entraron en el portal de fichajes, encabezados por el objetivo nº 1 KeAndre Lambert-Smith, ahora titular en Auburn. 

Hace poco más de un año, antes de la que posiblemente fuera la temporada más esperada de su mandato en Penn State, Franklin defendió la importancia de hacer mejoras minúsculas para que los Nittany Lions superaran por fin el obstáculo y llegaran a los Playoffs de Fútbol Americano Universitario. Mencionó la idea de que sus coordinadores - Mike Yurcich (ataque), Manny Diaz (defensa) y Stacy Collins (equipos especiales) - "hagan una llamada mejor" en el transcurso de un partido. Citó la necesidad de que los jugadores tengan "dos o tres entrenamientos más a nivel de campeonato en verano". Habló de la importancia de "una victoria más en el reclutamiento" para asegurarse el tipo de jugador que puede marcar la diferencia en el momento más importante de un partido. Para un programa que ya gozaba de estabilidad y poder de permanencia como equipo perenne entre los 10 primeros o los 15 primeros, éstos eran los márgenes menos conocidos en los que Franklin sentía que Penn State aún podía crecer. 

Por eso, cuando el lunes se le pidió a Franklin que compartiera su opinión sobre la recién anunciada ampliación del contrato del director deportivo de Penn State, Pat Kraft, un gran defensor del programa de fútbol que ahora continuará con los Nittany Lions hasta 2032, la respuesta de Franklin fue reveladora cuando se yuxtapuso con los cambios a gran escala que ha sufrido su programa desde la temporada pasada. 

"En primer lugar", dijo Franklin en respuesta a la pregunta sobre el nuevo acuerdo de Kraft, "creo que la estabilidad en el atletismo universitario y en el fútbol universitario tiene la oportunidad de ser un elemento diferenciador como probablemente nunca antes lo ha sido. Creo que siempre ha sido un factor diferenciador si nos fijamos en determinados programas de todo el país. Ahora, creo que se magnifica más con la cantidad de rotación que se ve. Así que creo que es realmente importante".

Los entrenadores y directores deportivos de todo el país comparten sin duda la opinión de Franklin de que cualquier atisbo de estabilidad -o cualquier pizca de ella, en realidad- se ha vuelto cada vez más deseable en lo que equivale a una economía de libre mercado en el fútbol universitario, un lugar donde las plantillas se transforman aparentemente de la noche a la mañana y las recompras para los entrenadores en apuros nunca han sido tan grandes, tan lucrativas y tan voluntariamente pagadas. El hecho de que Franklin sea vilipendiado habitualmente por los aficionados a pesar de haber ganado al menos 10 partidos en una temporada cinco veces en los últimos ocho años habla de las expectativas increíblemente elevadas en un deporte que, hasta ahora, sólo admitía a cuatro equipos en su torneo de postemporada. Incluso cuando Franklin se aseguró el Campeonato de la Big Ten en 2016, que fue el primer título de conferencia de la escuela en ocho años, su equipo acabó como dama de honor en lugar de novia, tal era la exclusividad del College Football Playoff. Ohio State (cinco participaciones), Michigan (tres) y Michigan State (una) son los únicos equipos de la Big Ten que se han clasificado para el formato de cuatro equipos. 

Sin embargo, mientras los Nittany Lions se preparan para un complicado inicio de temporada en West Virginia el sábado(12 p.m. ET en FOX y la aplicación FOX Sports), lo hacen con un camino hacia los playoffs que es más sencillo que nunca, pero que también está rodeado de más incógnitas que las que Franklin ha afrontado en los últimos años. Según FOX Sports Research, sólo tres equipos han llegado a los Playoffs de Fútbol Americano Universitario en una temporada en la que se contrataron nuevos coordinadores ofensivos y defensivos: TCU en 2022, Alabama en 2018 y Florida State en 2014. Ahora, Penn State aspira a ser el cuarto, una tarea que se complica aún más con la incorporación de un nuevo coordinador de equipos especiales. Pero nunca la postemporada de este deporte ha sido tan acogedora como lo será este otoño, cuando el formato se amplíe a 12 equipos, y en ese sentido, ésta podría ser la mejor oportunidad de Franklin para unirse por fin a la fiesta de los Playoffs del Fútbol Colegial, especialmente después de que la Big Ten eliminara las divisiones, librando a los Nittany Lions de los enfrentamientos anuales contra Michigan y Ohio State.  

"Somos uno de los pocos programas del país en el que puedes ganar 10 u 11 partidos y la gente no está contenta", dijo Franklin en los Días de los Medios de Comunicación de la Big Ten a finales de julio. "Así que lo aceptamos, y estamos entusiasmados con esas oportunidades, y empieza para nosotros en West Virginia, en Morgantown".

Los cambios en el cuerpo técnico y en la plantilla de Franklin son, en muchos sentidos, un reflejo directo de los puntos fuertes y débiles del programa en el campo durante las últimas temporadas. Yurcich fue despedido a mediados de noviembre en medio de una tercera campaña consecutiva decepcionante. Había desempeñado un papel decisivo en la identificación y reclutamiento del quarterback de cinco estrellas Drew Allar, natural de Medina, Ohio, pero sus ataques terminaron en los puestos 82 y 34 en sus dos únicas temporadas completas como CO del equipo y se situaron muy lejos de los 50 primeros antes de su marcha el otoño pasado. El juego de pases de campo a través retrocedió tanto que Lambert-Smith fue el único receptor que superó las 250 yardas en 2023, incluso con el fuerte Allar sustituyendo al veterano Sean Clifford. Lambert-Smith (Auburn), Dante Cephas (Kansas State), Malik McClain (Arizona State), Malick Meiga (Coastal Carolina) y Cristian Driver (Minnesota) fueron receptores que entraron en el portal de fichajes entre diciembre y mayo.

Al necesitar su sexto coordinador ofensivo en 11 temporadas, Franklin recurrió a Andy Kotelnicki, de Kansas, considerado por muchos como una estrella emergente en la profesión. Kotelnicki transformó a los Jayhawks en uno de los ataques más explosivos del fútbol universitario durante un periodo de tres años en el que Kansas ocupó el 12º puesto nacional en porcentaje de jugadas que ganaban al menos 20 yardas (8,3%) y el 15º en porcentaje de jugadas que ganaban al menos 30 yardas (3,9%). Sus unidades también ocuparon el 10º lugar en jugadas de pase de más de 15 yardas durante ese periodo (21%). En total, Kansas superó los 40 puntos nueve veces entre 2021 y 23 con Kotelnicki como coordinador ofensivo y superó los 50 puntos cinco veces.  

"Muy satisfecho con el físico, la mentalidad de crecimiento de los individuos, el deseo de mejorar, la voluntad de aprender fútbol y cómo intentamos ganar partidos de fútbol, ¿sabes?". dijo Kotelnicki a mediados de agosto. "Tenemos muchas discusiones filosóficas y explicamos por qué hacemos las jugadas como las hacemos. Creo que son muy importantes. Eso es lo que queremos ser capaces de hacer en ataque, para que la gente sepa por qué se ejecuta un determinado esquema. Y creo que aprender, comprender y querer saber por qué es muy importante".

En el extremo opuesto del espectro, Diaz se marchó para convertirse en entrenador jefe de Duke tras una impresionante carrera de dos años en la que los Nittany Lions ocuparon el 17º puesto nacional en defensa total (323,5 yardas por partido) y el noveno en defensa anotadora (18,2 puntos por partido) en 2022, antes de ascender al segundo puesto en defensa total (247,6 yardas por partido) y al tercero en defensa anotadora (13,5 puntos por partido) el año pasado. Seis de los jugadores de Díaz fueron seleccionados durante ese periodo, cuatro de ellos en las tres primeras rondas. El equipo de 2024 debe sustituir a los edge rushers titulares Chop Robinson (1ª ronda, selección 21, Delfines de Miami) y Adisa Isaac (3ª ronda, selección 93, Cuervos de Baltimore) y a los cornerbacks titulares Daequan Hardy (6ª ronda, selección 219, Bills de Buffalo) y Kalen King (7ª ronda, selección 255, Packers de Green Bay).

Para dirigir la unidad, Franklin contrató al ex entrenador jefe de Indiana Tom Allen, una mente defensiva muy respetada que se curtió en la escuela secundaria y en los niveles universitarios inferiores antes de abrirse camino en Ole Miss (apoyadores y equipos especiales), South Florida (coordinador defensivo) e Indiana (coordinador defensivo y entrenador jefe asociado), y que finalmente se hizo cargo de los Hoosiers en 2017. Existen similitudes esquemáticas entre el sistema 4-2-5 de Allen y el híbrido 4-3/4-2-5 empleado por Díaz los dos últimos años. La decisión de Franklin y Allen de mantener a los principales ayudantes del equipo de Díaz debería facilitar la transición este otoño.  

"Fue un proceso importante poder hacer un buen trabajo de engranaje, ya sabes, de las cosas buenas que nos parecía que obviamente habían estado haciendo aquí durante los dos últimos años", dijo Allen a principios de agosto. "Así que quieres ser capaz de seguir destacando esas cosas, pero también ser capaz de aportar las cosas en las que creo y que conozco y que quiero asegurarme de que podemos tener [en su sitio]. Así que sólo estaba rezando por sabiduría para poder saber cuánto de cada cosa [necesito hacer], y eso se revelará aquí [en breve]."

Es el mismo reto al que Franklin se ha enfrentado durante la mayor parte de su mandato en Penn State, una búsqueda continua para perfeccionar las cosas que funcionaban bien pero nunca lo suficientemente bien. Esta vez, los cambios han sido más extremos. Pero el objetivo de Penn State de llegar a los Playoffs de Fútbol Americano Universitario sigue siendo el mismo. 

Michael Cohen cubre el fútbol universitario y el baloncesto para FOX Sports, con especial atención a los Diez Grandes. Síguele en @Michael_Cohen13.

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