Dos cosas están ocurriendo simultáneamente en NFL esta temporada, especialmente en las dos últimas semanas: Los lanzadores están marcando goles de campo más largos con más frecuencia y regularidad que nunca, y también están cambiando el resultado de los partidos al fallar lanzamientos en momentos cruciales.
Piensa en el fin de semana pasado. Austin Seibert, de Washington, falló un punto extra que empataba el partido a falta de 21 segundos en la derrota ante los Cowboys, y Ka'imi Fairbairn, de Houston, falló un gol de campo de 28 yardas en los dos minutos finales que habría empatado el partido contra Tennessee. Los Cowboys ganaron a pesar de un gol de campo bloqueado y un fallo del normalmente casi perfecto Brandon Aubrey.
Todo esto durante una semana en la que los pateadores de NFL hicieron 14 de 16 en goles de campo de 50 yardas o más.
Una semana antes, Evan McPherson, de los Bengals, falló dos goles de campo en el último cuarto de un partido empatado que Cincinnati perdería, Younghoe Koo, de los Falcons, falló tres goles de campo en una derrota por tres puntos ante los Saints, y Justin Tucker, de los Ravens, uno de los mejores pateadores de todos los tiempos, falló dos goles de campo en una ajustada derrota ante los Steelers. A Cairo Santos, de los Osos, los Packers le bloquearon un gol de campo ganador cuando expiraba el tiempo.
NFL pateadores fueron 14 de 18 en goles de campo de 50 o más esa semana.
Hace cinco años, la media de la liga en lanzamientos de 50 y más era del 58%, pero este año, el porcentaje de acierto es de un 73%, algo sin precedentes. Si esa mejora a corto plazo no te llama la atención, ten en cuenta que en 1994, el mismo porcentaje de acierto fue del 36%, y en 1974, del 13%.
NFL Los pateadores han marcado más goles de campo de más de 50 en las dos últimas semanas (28) que en toda la temporada de 1994. Los entrenadores confían cada vez más en sus pateadores desde más lejos, por lo que los goles de campo largos son mucho más frecuentes. Hace cinco años, la liga consiguió 84 goles de campo de más de 50 yardas; esta temporada, NFL va camino de los 205.
Esto hace que los pateadores sean aún más importantes para el éxito de un equipo NFL . Los equipos están promediando un récord de 1,76 goles de campo por partido esta temporada (un 10% más que hace cinco años) en comparación con los 2,14 puntos extra, que han bajado desde el máximo histórico de 2,46 por partido en 2013. Los goles de campo representan el 23% de todos los puntos de NFL esta temporada, frente al 19% de 2020.
En la actual NFL, un pateador ocupado significa un ataque en apuros, por lo que rara vez se celebran los éxitos de los pateadores. Los Steelers han ganado dos partidos esta temporada en los que el pateador Chris Boswell ha marcado todos sus puntos: 18-10 sobre los Falcons en la Semana 1 y 18-16 sobre los Ravens en la Semana 11. Boswell marcó seis goles de campo en cada victoria.
La mayoría de los fans de NFL saben que Saquon Barkley, de los Eagles, está a punto de batir el récord de carreras de una temporada de NFL, pero ¿sabías que Boswell está a punto de batir el récord de goles de campo de la liga? Lleva 31 de 33 en goles de campo en 2024, lo que le sitúa a punto de conseguir 48 este año, con lo que batiría el récord de 44 de NFL , establecido por David Akers de los Eagles en 16 partidos en 2011.
Todo ello establece una doble verdad: los pateadores nunca han sido tan prolíficos y, sin embargo, siguen siendo falibles y mortales. Los fallos siguen siendo flagrantes, difíciles y dolorosos, de un modo que eclipsa el aumento general de los lanzamientos largos.
"Este tío lleva todo el año haciendo patadas de locura, así que todavía nos queda mucho balón y hacer una pequeña carrera de playoffs", dijo el lanzador de los Commanders , Tress Way, sobre la patada fallada por Seibert el domingo. "Es muy duro. Aclarar y repetir y volver y prepararnos para Tennessee."
Aubrey, cuyos propios fallos del domingo quedaron oscurecidos por el marcador final, buscó la misma gracia para su homólogo: "Yo no sería demasiado duro con él", dijo sobre Seibert, que el martes pasó a la reserva de lesionados. "Es decir, todo el mundo tiene un mal día de vez en cuando".
Aubrey es increíblemente bueno en las patadas largas, con 20 de 21 en patadas de 50 yardas y más en sus dos años de carrera en NFL . Una patada de 66 yardas -que habría igualado el récord de NFL de patada más larga- fue anulada por una penalización por retraso, y otra de 64 yardas fue eliminada del marcador cuando una penalización del adversario dio a los Cowboys un primer down. Si los lanzamientos de 50 yardas son corrientes ahora, los pateadores de NFL ya tienen cuatro goles de campo de 60 o más este año, y han acabado con cinco en cada una de las dos últimas temporadas.
Entonces, ¿a qué se debe este repunte, pero siguen siendo fallos de gran visibilidad? Podrías pensar que se trata de piernas excepcionalmente fuertes sin una tonelada de experiencia, pero no es así. De los 10 mejores pateadores de la liga, sólo uno ( Cameron Dicker, de los Chargers) tiene menos de 28 años. En todo caso, algunos de los pateadores más experimentados son los que más están sufriendo: Tucker, Koo y Greg Zuerlein, de los Jets, están fallando goles de campo con más del doble de frecuencia esta temporada que la media de su carrera.
El trabajo sigue siendo duro, incluso para los mejores en el puesto.
"Creo que eso forma parte del reto de jugar en esta posición: tienes que salir ahí fuera y hacer de cada patada su propia patada", dijo Tucker tras los fallos de la semana pasada. "Así que, compartimentar lo que ocurrió en una patada que no entró y guardarlo para poder ir y aprovechar al máximo la siguiente oportunidad. Eso es un reto, y no es necesariamente algo fácil de hacer.
"Todavía recuerdo fallos que tuve hace 12 años, y me despierto por la noche pensando en uno que se me escapó. Pero así es la naturaleza de jugar en esta posición. Tienes que tratar a cada uno como si fuera su propia patada".
El fallo tardío de Fairbairn para Houston el domingo fue costoso, y eclipsó un lanzamiento de 54 yardas que hizo antes y que le dio 12 goles de campo de 50 yardas o más este año, batiendo el récord de una temporada de NFL . Aubrey lleva 10 este año y Boswell nueve, así que es posible, si no probable, que tres pateadores de NFL tengan más tiros de 50 yardas que nadie en ninguna otra temporada de la historia de la liga.
Un récord así se pierde fácilmente en las circunstancias de esos lanzamientos. Cualquier gol de campo para ganar un partido en los últimos segundos es memorable, pero aún lo es más cualquier fallo para perderlo. Así que los mejores pateadores de la liga siguen adelante, con la esperanza de que sus aciertos compensen los lanzamientos que se escapan de una forma u otra.
Por lo demás, no es más que una nota a pie de página.
Greg Auman es un reportero de NFL para FOX Sports. Anteriormente pasó una década cubriendo los Bucaneros para el Tampa Bay Times y The Athletic. Puedes seguirle en Twitter en @gregauman.
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