Cinco de los seis cabezas de serie mantuvieron el saque en la primera ronda de los playoffs de NFL . Los Comandantes de Washington fueron la única sorpresa de la ronda de comodines.
El domingo por la noche continuaron su temporada de cuento de hadas, eliminando 23-20 a los Tampa Bay Buccaneers, campeones de la NFC Sur, con un espectacular gol de campo ganador que rebotó en el poste derecho justo cuando expiraba el tiempo. De este modo, Washington se convirtió en el único equipo de wild-card que ha pasado a la ronda divisional.
The five otros ganadores de división - los Houston TexansBaltimore Ravens, Buffalo Bills, Philadelphia Eagles y Los Angeles Rams- avanzan tras ganar en casa sus partidos de la primera ronda de los playoffs. Los Los Angeles Rams se hicieron con la última plaza el lunes por la noche con su victoria sobre los Minnesota Vikings en un partido que tuvo que trasladarse a Glendale, Arizona, debido a los incendios forestales del sur California.
Ahora, por supuesto, el camino hacia la Super Bowl LIX se complica aún más con los cabezas de serie -los Kansas City Chiefs y los Detroit Lions- listos para salir de su semana de descanso. Así pues, echemos un vistazo a los próximos enfrentamientos de la ronda divisional del próximo fin de semana:
AFC
4. Houston Texans en 1. Kansas City Chiefs - Sábado, 4:30 p.m. ET (ESPN/ABC)
Los Texans eran probablemente el ganador de división menos probable para llegar a la segunda ronda, teniendo en cuenta cómo habían jugado en los últimos meses de la temporada. Pero aunque su victoria por 32-12 en el wild-card contra los Los Angeles Chargers fue tan impresionante como sorprendente, enfrentarse al bicampeón defensor Chiefs en Kansas City supondrá un enorme salto de categoría.
Ahora bien, ganarles no es necesariamente imposible. Los Chiefs no son el monstruo ofensivo que fueron (promediaron unos respetables, pero mediocres 24,1 puntos por partido). Son un equipo potente en defensa, con un mariscal de campo que es todo un mundo, y por eso estuvieron en tantos partidos igualados y ganaron la mayoría de ellos (fueron 11-0 en partidos decididos por un marcador o menos).
Los Texans tienen un balance de 7-5 en partidos de un solo gol y, de hecho, cuentan con una victoria emblemática que podría demostrar que pueden competir con los Chiefs. El 6 de octubre vencieron 23-20 a los Bills de Buffalo , segundos clasificados. Pero eso fue en Houston y fue necesario el peor partido de la temporada del quarterback de los Bills Josh Allen (9 de 30, 131 yardas, 1 touchdown), el mejor partido de la temporada del quarterback de Texans C.J. Stroud (28 de 38, 331 yardas, 1 touchdown, 1 intercepción) y un gol de campo de 59 yardas del pateador de Texans Ka′imi Fairbairn cuando expiraba el tiempo.
¿Pueden esperar una serie de milagros similares contra un equipo bien descansado de Chiefs en K.C., donde, por cierto, las previsiones a largo plazo anuncian temperaturas de hasta diez grados para el próximo fin de semana? Todo es posible. Y Stroud estuvo sobresaliente en la ronda de comodines, completando 22 de 33 pases para 282 yardas con un touchdown y una intercepción. Y su defensa torturó al quarterback de los Chargers , Justin Herbert, eliminando cuatro de sus pases (después de que sólo lanzara tres intercepciones en la temporada regular).
Pero Herbert no es Patrick Mahomes. Y como ha demostrado Chiefs durante toda la temporada, están curtidos en mil batallas, siguen siendo peligrosos y nadie debería descartarlos todavía.
3. Baltimore Ravens en 2. Buffalo Bills - Domingo, 18:30 h ET (CBS)
Con el debido respeto a la Chiefs y a cualquiera de la NFC, este partido de desempate podría ser el enfrentamiento de la postemporada.
Estará protagonizada por los probables 1-2 finalistas en la votación del MVP: el quarterback de Ravens Lamar Jackson y el quarterback de los Bills Josh Allen. Pero en realidad esta batalla es mucho más que eso. Ambos están entre los 10 mejores ataques de carrera, por no hablar de dos de los mejores quarterbacks de carrera de NFL. Y son dos de los tres mejores ataques anotadores de NFL en general.
También están calientes. Los Bills se pusieron 10-2 en la recta final antes de sumar su victoria por 31-7 en el partido de comodín contra los Broncos deDenver el domingo. Y los Ravens ganaron sus cuatro últimos partidos y cinco de los seis últimos, antes de despachar el sábado a los Pittsburgh Steelers por 28-14 en su partido de comodín.
Y ambos están preparados para el frío y la posible nieve que probablemente se den en Orchard Park, N.Y., el próximo fin de semana. Se necesitan equipos que dominen las trincheras para triunfar en malas condiciones, y estos dos equipos lo hacen. Buffalo Y se necesita un potente ataque de carreras (los Bills promedian 131,2 yardas de carrera por partido y los Ravens 187,6) y peligrosos corredores ( Derrick Henry, de Baltimore, ha corrido 1.921 yardas esta temporada, mientras que James Cook ha corrido 1.009, pero con 118 acarreos menos) para ganar cuando cambia el tiempo.
Ambos equipos están hechos para triunfar en la postemporada y en partidos con mal tiempo. Ambos son verdaderos aspirantes a la Super Bowl. Es casi una pena que el premio por ganar este partido sea un viaje a Kansas City para el Partido por el Campeonato AFC , donde tendrán que enfrentarse al bicampeón defensor Chiefs, porque éste habría sido un gran partido por sí solo.
NFC
7. Comandantes de Washington en 1. Leones de Detroit - Sábado, 8 p.m. ET (FOX)
Probablemente llegará un momento en que la medianoche marque la hora de Jayden Daniels como la campana del balón NFL . Pero el quarterback novato de los Comandantes aún no está preparado para poner fin a su fiesta.
El debut de Daniels en los playoffs no fue su mejor actuación, pero le bastó para hacer lo que ha hecho tantas veces esta temporada: encontrar la forma de llevar a los Comandantes a la victoria. Su defensa apagó lo que había sido un ataque de pases de los Buccaneers de alto octanaje, y Daniels se las arregló para hacer el resto, llevándoles a una victoria por 23-20 que se selló cuando Zane González metió un gol de campo de 37 yardas, ganador del partido, en el poste derecho cuando expiraba el tiempo.
Por supuesto, por ganar su primer partido de playoffs -y dar a la franquicia de los Comandantes una victoria en la postemporada por primera vez en 19 años-, la recompensa de Daniels es un viaje a Detroit para enfrentarse a los peligrosos y motivados Leones, que han sido una especie de misiles buscadores de calor desde que el año pasado desperdiciaron su ventaja en el descanso del Partido por el Campeonato NFC . Son el equipo más goleador de la NFL y el séptimo en puntos permitidos. Y, por supuesto, están muy curtidos en mil batallas tras su profunda carrera en los playoffs de hace un año.
Quizá lo más importante, sobre todo para los Comandantes, es que los Leones son un potente equipo de corredores, que esta temporada ha promediado 146,4 yardas de carrera por partido, y que esperan recibir un impulso con el posible regreso del corredor lesionado David Montgomery. Washington tenía la tercera peor defensa en carrera de la liga, permitiendo 137,5 yardas por partido.
Eso parece el germen de un desajuste, pero quién sabe cómo afectará a los Comandantes, porque funcionan con la gran energía de la juventud. Tampoco se trata sólo de Daniels. Es toda la franquicia, que está experimentando un éxito que no había tenido en décadas. Daniels ha contribuido a convertirlos en un ataque de los 10 mejores, y los ha mantenido calientes, acabando la temporada con cinco victorias consecutivas.
Pero lo más importante es que actualmente son un equipo que juega sin miedo, porque saben que en el primer año de lo que el entrenador Dan Quinn llamó una "recalibración", literalmente no tienen nada que perder. Tendrán que recordarlo, y seguir jugando así, si tienen alguna esperanza de eliminar al primer cabeza de serie de la NFC.
4. Los Angeles Rams en 2. Philadelphia Eagles - Domingo, 3 p.m. ET (NBC)
Probablemente era inevitable que el reloj diera la medianoche en la temporada cenicienta de los Vikings y Sam Darnold, pero no dejes que eso quite mérito a lo que hicieron los Rams en su victoria por 27-9 del lunes por la noche. Demostraron que, a pesar de su temporada a veces errática, tienen un ataque peligroso y una defensa oportunista que les hace capaces de jugar con equipos muy buenos.
Por supuesto, hay una gran diferencia entre ganar a los Vikingos, que llevan toda la temporada jugando por encima de sus posibilidades, y hacerlo a los poderosos Eagles, que han sido uno de los mejores equipos de la NFLdurante la mayor parte del año. Los Rams, de hecho, lo han visto de cerca. A finales de noviembre, fueron arrollados por las Águilas 37-20 en un partido en el que el corredor Saquon Barkley corrió la fenomenal cantidad de 255 yardas.
La defensa en carrera de los Rams ocupa el puesto 22 en NFL, cediendo 130 yardas por partido, por lo que obviamente es un problema. Incluso si pueden acosar de alguna manera al quarterback Jalen Hurts como hicieron con Darnold el lunes por la noche (nueve sacks), los Eagles tienen muchas formas diferentes de hacérselo pagar.
Y, por cierto, los Eagles también tienen la defensa nº 1 de NFL, que mostraron con orgullo en su victoria del domingo en el partido de comodines, cuando acosaron al quarterback de los Packers Jordan Love y le obligaron a realizar tres intercepciones, el peor de la temporada.
Sean McVay es un entrenador brillante, y cuando el quarterback de los Rams Matthew Stafford se calienta, pueden ocurrir cosas buenas para los Rams. El corredor Kyren Williams, que sólo hizo 76 yardas contra los Eagles, también puede ser un arma peligrosa. Y llegan relativamente calientes. Habían ganado cinco partidos seguidos y 9 de 11 antes de sentar a muchos de sus titulares y perder en el final de temporada.
Sin embargo, las Águilas llevan una larga racha: 13-1 desde que terminó septiembre. Y también han ido 9-1 esta temporada en casa. Los Rams vencieron a los Bills de Buffalo hace cinco semanas. Ése es el calibre de la competición a la que se enfrentarán aquí.
Ralph Vacchiano es un reportero de NFL para FOX Sports. Pasó los seis años anteriores cubriendo los Gigantes y Jets para SNY TV en Nueva Yorky antes de eso, 16 años cubriendo a los Giants y la NFL para el New York Daily News. Síguele en Twitter en @RalphVacchiano.
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