El límite salarial de la NFL no es de cristal. Está hecho de papel; más concretamente, está compuesto de billetes nuevos, nítidos y gloriosos, que además emiten un canto de sirena que trina "ven a por mí".
Se está cantando a Patrick Mahomes y Brock Purdy, duelos de señaladores en la última Super Bowl. Ya ha lanzado su grito a Kyler Murray, Jalen Hurts, Lamar Jackson, Justin Herbert, Trevor Lawrence, Joe Burrow y Jordan Love, todos los cuales han venido a visitar el techo y han descubierto que es una vieja y endeble barrera.
La numerología de la NFL es un negocio salvaje, que sigue vagamente las leyes de la inflación, las peculiaridades de la psicología, los principios del marketing y las crueldades de la esperanza, pero que, sobre todo, está inextricablemente ligado a la naturaleza despiadada de la oferta y la demanda.
La progresión de la línea de tiempo que sigue el estatus otorgado a la persona que más gana en el fútbol profesional es la forma más sencilla de seguirla y entenderla, y se alcanzó un hito importante en las horas previas a la acción del pasado domingo, cuando los Dallas Cowboys contrataron a Dak Prescott por un buen precio, unos 60 millones de dólares al año, durante cuatro temporadas.
¿Hemos dicho hito? Peldaño sería más exacto. Porque nadie que haya estado prestando algún tipo de atención a este fenómeno oyó la cifra de Prescott y la imaginó como un obstáculo para lo que sigue. Como todos los demás acuerdos que se han hecho en los últimos años, ahora representa un jugoso punto de salto desde el que los agentes agradecidos pueden catapultarse en busca de cifras aún mayores.
¿Y ahora qué? Quizás no exactamente "a la luna", por tomar prestada la fraseología de aquel circo bursátil de GameStop, pero sin duda en algún tipo de dirección estratosférica.
Sin embargo, por ahora, mientras parece que hay una pausa temporal en la acción de creación de riqueza, intentemos aprender del papel que Aaron Rodgers ha desempeñado en el proceso.
Cuando Rodgers se convirtió en abril de 2013 en el jugador mejor pagado de la historia de la NFL, empezó a cobrar una suma anual de 22 millones de dólares, que entonces se consideraba una barbaridad para un jugador transformador, que entraba en su mejor momento, que ya había ganado la Super Bowl y había sido MVP de la liga, y que estaba por encima de todos excepto de Tom Brady.
Tuvieron que pasar tres temporadas para que se rompiera esa marca monetaria, e incluso entonces sólo de forma incremental, Joe Flacco subiéndola a 22.133.000 $ con los Baltimore Ravens.
En marzo de 2022, Rodgers volvió a marcar el mercado, convirtiéndose esta vez en el primer jugador de la historia del fútbol americano en superar los 50 millones de dólares de ingresos anuales. Esa cantidad, entregada por los Green Bay Packers después de que Rodgers pasara la barrera de los 38 años, fue suficiente para impresionar incluso a un público de la NFL hastiado desde hace mucho tiempo de las estupendas cantidades de dinero que se publican.
Sin embargo, en mucho menos tiempo del que tardó Rodgers en alcanzar los 22 millones de dólares, su marca de 50 millones de dólares ha quedado reducida a la insignificancia. Sí, Prescott está ahora en 60 millones, pero mientras tanto, el récord se ha batido una y otra vez.
Se cerraron ocho acuerdos de más de 50 millones de dólares, la mayoría de ellos con la lista de nombres mencionada anteriormente. Incluso Love, el antiguo reserva de Rodgers, cuyo reclutamiento desencadenó gran parte de la angustia de Rodgers antes de acabar en los Jets, estuvo un minuto empatado en el récord de ganancias.
La importancia de un QB nunca ha sido mayor, aunque a veces se pierde de vista que también necesitan estar en el lugar adecuado para brillar. La Semana 1 fue descrita por Colin Cowherd de FS1 como el "día de la recuperación" para los QB ridiculizados, destacando las actuaciones ganadoras de Baker Mayfield, Sam Darnold, Derek Carr y Geno Smith, todos ellos muy por debajo en la escala salarial posicional.
"Demuestra lo valiosas que son las repeticiones, la experiencia y el tiempo de trabajo de un quarterback", añadió Cowherd en "The Herd". "También demuestra lo importante que es el ajuste. Es lo mejor que he visto jugar a Derek Carr". Carr y los New Orleans Saints visitan a Prescott y los Cowboys el domingo(1 p.m. ET en FOX y la aplicación FOX Sports), con Brady dirigiendo la acción en su segunda aparición oficial en la cabina.
Tener un QB útil se percibe como algo absolutamente vital para una franquicia sana, pero ten en cuenta que en seis Super Bowls consecutivas ha habido uno con un contrato de novato de miseria, aunque esos tratos baratos sólo han logrado una victoria en el gran partido: Mahomes hace cinco años.
Mahomes firmó desde entonces su contrato "para siempre", que dura hasta 2031, pero lo ha modificado, y también ha llegado a un acuerdo para revisarlo con los propietarios de los Chiefs tras la campaña de 2026.
Por lo demás, lo interesante ahora es que no sólo se ha establecido una tendencia según la cual cada acuerdo tiene que ser un poco mejor que el anterior -de lo contrario estás admitiendo que otro tiene un QB mejor que tú-, sino que los fallos y aberraciones no importan lo más mínimo.
Los Cleveland Browns pagaron en exceso por Deshaun Watson, lo que ahora se perfila como un error gigantesco en múltiples sentidos.
"Los Browns están en una situación tan -por su propia culpa- terrible", dijo a Cowherd el presentador de "First Things First", Nick Wright. "Ésta es sin duda la peor transacción de la historia de la NFL".
Pero no sirvió de mucho como advertencia, ya que el mercado se disparó tras el pacto de Watson, totalmente cargado, de cinco años y 230 millones de dólares. No se describiría el nuevo contrato de Prescott como un error, pero Dallas podría haber obtenido un descuento si lo hubiera hecho antes, tomando su ruta habitual de esperar y dar largas y luego pagar mucho.
La cifra inflada, que significa que la NFL tiene un jugador de 60 millones de dólares más rápido de lo que podría tener, tampoco será un factor a tener en cuenta. Es el nuevo punto de referencia, un hito, un peldaño, llámalo como quieras: es justo donde estamos.
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También estamos en una fase en la que entra en juego la simple psicología y sus matices de las cifras. A medida que las cifras aumentan, también lo hacen los saltos. ¿Crees que el agente de Purdy pedirá 61 millones de dólares para pasar por encima de Prescott? Ni hablar: ¿por qué no empezar a negociar a los 70 y esperar llegar a un acuerdo a los 65, sobre todo si Prescott aún no ha llegado a una Super Bowl para entonces, y más aún si Purdy llega a otra?
A decir verdad, estamos a punto de llegar a los 100 millones de dólares. Sólo han hecho falta seis años para que la marca más alta se duplique, desde los 30 millones de Matt Ryan en el verano de 2018 hasta el desarrollo de Prescott. Con ese razonamiento, bueno, ya te haces una idea.
A veces merece la pena. Inevitablemente, habrá acuerdos que se conviertan en agujeros negros financieros, como el de Watson, por ejemplo.
En cuanto a Mahomes, si sigue por este camino, podrías pagarle esos 100 millones de dólares y seguiría valiendo cada céntimo. Tal y como van las cosas, en un par de veranos, los Chiefs podrían.
Martin Rogers es columnista de FOX Sports. Síguelo en Twitter @MRogersFOX.