Cuando Nick Saban era el entrenador jefe de LSU tras los atentados terroristas del 11-S, sólo hizo una mención al respecto a su cuerpo técnico, según el nuevo libro "The Price: What It Takes to Win in College Football's Era of Chaos", de Armen Keteyian y John Talty.
El libro afirma que Saban estaba en el lugar de entrenamiento de LSU preparando un partido contra Auburn cuando el primer avión se estrelló contra las Torres Gemelas aquella mañana. Cuando se estrelló el segundo avión, Saban lo mencionó por fin a los entrenadores, a duras penas.
"Chicos, hay gente jodida en el mundo. ... Ahora, ¿qué vamos a hacer cuando estemos en cobertura dos contra estas rutas?". dijo Saban, según Keteyian y Talty.
El libro afirma que Saban nunca abordó los ataques con sus jugadores. Era su segundo año como entrenador jefe de LSU, tras una temporada de 8-4 en la que ganó un partido de la Bowl en 2000. En 2001, el equipo empezó 2-0 con un partido contra Auburn programado para el 15 de septiembre.
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Sin embargo, la concentración de Saban en su defensa de cobertura dos contra el rival de conferencia acabó siendo baldía durante esa semana. El partido se pospuso a diciembre en respuesta a los atentados y al luto de Estados Unidos por los casi 3.000 muertos.
Saban se disculpó más tarde por tener "la cabeza en la arena", según el libro.
Cuando el equipo de Saban volvió al campo en el nº 7 Tennessee el 29 de septiembre de ese año, en su primer partido desde los atentados, perdió su primer partido de la temporada, 26-18. La semana siguiente, contra el nº 2 Florida, LSU fue vapuleado 44-15.
Con el tiempo, Saban enderezó el rumbo y condujo a LSU a un 6-1 en la temporada regular. En el partido reprogramado contra Auburn el 1 de diciembre, el enfoque de Saban en la defensa de cobertura-dos puede haber dado sus frutos. Su equipo ganó 27-14 y sólo permitió a Auburn 177 yardas de pase.
Más tarde, LSU venció a Tennessee en la revancha del partido por el campeonato de SEC y después derrotó a Illinois, nº 11, en la Sugar Bowl de ese año.
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Las campañas de Saban en los campeonatos de SEC y de la Peach Bowl tras el 11-S coincidieron con la carrera de un entrenador cercano a él que también presume de su reputación de preparación intensa. Bill Belichick condujo a los Patriotas de Nueva Inglaterra a su primer título de la Super Bowl en 2001, en el primer año de Tom Brady como titular, tras la lesión de Drew Bledsoe. Fue una victoria que desencadenó una dinastía para Brady, Belichick y los Patriots.
Belichick ha descrito una indiferencia similar a la de Saban respecto al efecto de los atentados terroristas de ese año en su concentración como entrenador.
"El año 2001 fue, futbolísticamente hablando, una experiencia muy feliz. Cuando lo mezclas con el 11-S, definitivamente le das otra perspectiva que es mucho más grande que el fútbol", dijo Belichick a los periodistas el 10 de septiembre de 2021, un día antes del 20 aniversario.
"Estaba tan metido que, sinceramente, sólo intentábamos prepararnos y ganar un partido. Aquel año ganamos muchos partidos ajustados. No éramos ningún tipo de equipo dominante. ... El apoyo fue fantástico y, de nuevo, fue un año muy mágico para todos nosotros. Lo que significó fuera de la región y para el país y todo eso, no sé si podría darte una buena respuesta".
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Saban fue el primer entrenador que contrató Belichick cuando éste se convirtió en entrenador jefe de los Cleveland Browns en 1991. Saban se unió a él como coordinador defensivo hasta 1994, cuando el equipo fue despedido. Su amistad comenzó en 1982, cuando Saban aceptó un trabajo en la Academia Naval, donde el padre de Belichick, Steve Belichick, era ayudante del entrenador de fútbol.
Desde entonces, se les conoce como los dos entrenadores de fútbol dominantes del siglo XXI, con 13 Super Bowls y campeonatos nacionales combinados como entrenadores principales.
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