Jordan Mason se llevó las manos a la cabeza en la televisión nacional, al revelar a un periodista poco después de la victoria por 32-19 de losSan Francisco 49ers sobre los visitantes New York Jets que el viernes pasado le dijeron que Christian McCaffrey no jugaría el lunes por la noche.
McCaffrey era dudoso en el partido inaugural de la temporada por una distensión en la pantorrilla, pero el viernes dijo a los periodistas que tenía previsto jugar, lo que puso en duda que el entrenador Kyle Shanahan siguiera el protocolo de lesiones de la liga.
Pero ésta no es una historia sobre el historial de NFL de entrenadores que manipulan el parte de lesiones. Se trata de cómo uno de los principales candidatos a la Super Bowl tiene una plantilla tan completa que ni siquiera necesita a su mejor jugador para deshacerse de otro aspirante al título. No son buenas noticias para el resto de NFL.
Con McCaffrey inactivo, San Francisco tuvo al 30% de la ofensiva del equipo de 2023 en la banda. Pero no importó, ya que Mason, no reclutado por Georgia Tech en 2022, demostró estar más que preparado para desempeñar el papel de running back.
De hecho, Mason era el tercero en la tabla de profundidad del equipo al empezar el campo de entrenamiento, pero Elijah Mitchell, el segundo, fue incluido en la lista de lesionados de final de temporada por una lesión en los isquiotibiales durante los últimos recortes de la lista en agosto.
Con los 49ers persiguiendo un esquivo sexto trofeo Lombardi, jugadores como Mason que den un paso adelante cuando los jugadores fundamentales no puedan ir serán importantes para San Francisco's marathon drive to title game.
"No tener a Christian es muy importante, pero tenemos un equipo que realmente se compromete a correr el balón", dijo Shanahan. "Tenemos a 10 tipos que bloquean a quienquiera que sea el corredor. Y tenemos algunos corredores y receptores que saben bajarse las protecciones y correr con el balón".
Mason fue titular por primera vez en tres temporadas y lo aprovechó al máximo. Acabó con una carrera de 147 yardas en 28 acarreos, incluida una carrera de 5 yardas para conseguir un gol. A Mason también le anularon una carrera de touchdown de 17 yardas por una penalización a Deebo Samuel.
La última vez que Mason tuvo tantos acarreos o yardas de carrera en un solo partido fue en 2016, durante su último año en el instituto Gallatin, a las afueras de Nashville, Tennessee.
El ala cerrada George Kittle, que terminó con cuatro recepciones para 40 yardas, dijo que los 49ers volvieron a lo básico con McCaffrey, que tiene una habilidad única para atrapar el balón fuera del campo trasero, no en la alineación.
"Lo único positivo de que Christian no haya jugado esta noche es que nos hemos pasado todo el día en zona exterior", dijo Kittle. "Cambiaron a cinco jugadores de línea defensiva, y aun así no pudieron con ello. Me encanta ese tipo de fútbol".
Después de que las intercepciones de Brock Purdy durante el campo de entrenamiento fueran uno de los principales temas de discusión, el quarterback de tercer año se mostró eficaz en el ataque de San Francisco y cuidó del balón. Purdy terminó 19 de 29 para 231 yardas, sin touchdowns ni intercepciones, con un índice de pasador de 89,9.
Dos de los mejores jugadores ofensivos de San Francisco-el receptor Brandon Aiyuk y el tackle izquierdo Trent Williams- no participaron en el campo de entrenamiento debido a problemas contractuales, pero el lunes ya se vistieron.
Williams llegó sólo seis días antes del partido inaugural de San Francisco tras firmar una lucrativa ampliación de contrato. Pero el Oklahoma producto mostró poco óxido, jugando 70 de las 72 repeticiones en ataque. Según Next Gen Stats, Williams no permitió ninguna presión en 33 interrupciones de bloqueo de pases, su primer partido sin permitir una presión en al menos 14 interrupciones de bloqueo de pases desde la Semana 3 de la temporada 2022.
Tras firmar su gran contrato justo antes del inicio de la temporada regular, Aiyuk estuvo casi siempre ausente. Acabó con dos recepciones para 28 yardas en cinco objetivos, pero también tuvo dos caídas, incluida una en la zona de anotación. Aiyuk jugó 43 de las 72 jugadas posibles en ataque, mientras vuelve a ponerse en forma.
Los 49ers también parecían haber apuntalado uno de sus puntos débiles con la incorporación de los defensas Maliek Collins y Leonard Floyd en el interior, junto con el defensa De'Vondre Campbell. San Francisco impidió a los Jets correr 68 yardas, una media de 3,6 yardas por carrera.
Los Niners demostraron que no tienen que estar a su mejor nivel -ni siquiera cerca de él- para conseguir victorias de calidad durante la temporada regular.
"Lo único que predicamos durante toda la semana y gran parte de la pretemporada fue centrarnos en un partido cada vez", dijo Kittle. "Eso es todo en lo que podemos centrarnos, porque si miras más allá de los elevados objetivos y expectativas, hay distracciones".
No hubo ninguna el lunes para los 49ers, incluso después de una temporada baja tumultuosa y sin su mejor jugador para el inicio de la temporada.
Eric D. Williams ha informado en NFL durante más de una década, cubriendo a los Rams de Los Ángeles para Sports Illustrated, los Cargadores de Los Ángeles para ESPN y los Halcones Marinos de Seattle para el Tacoma News Tribune. Síguelo en Twitter en @eric_d_williams.
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