Zia Cooke estaba tan emocionada por volver a jugar que apenas podía dormir. Ella y sus compañeras de equipo de Carolina del Sur, primera clasificada, retomaron el juego donde lo dejaron en una victoria arrolladora para empezar la frágil temporada.

Victaria Saxton consiguió 19 puntos y 12 rebotes, y Cooke anotó 18 puntos, y los Gamecocks arrollaron el miércoles a Charleston por 119-38, sumando su 27ª victoria consecutiva.

A Cooke le preocupaba que su equipo no llegara a jugar, ya que la pandemia de coronavirus sigue afectando a los deportes universitarios, como ocurrió la primavera pasada, cuando Carolina del Sur, campeona de la SEC, perdió la oportunidad de ganar un título nacional.

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"Me preocupaba mucho", dijo.

Sin embargo, los Gamecocks no tenían que preocuparse por su baloncesto.

"Todo el mundo está creciendo, así que cada año será mejor", dijo Cooke. "Tenemos tanto preparado que no voy a desvelar todo lo que tenemos".

Carolina del Sur tuvo siete jugadoras que anotaron en dobles figuras y cuatro tuvieron dobles-dobles, incluida Aliyah Boston con 11 puntos y 12 rebotes.

Tras la cancelación del Torneo de la NCAA de la temporada pasada, el objetivo de este equipo es sencillo: terminar lo que no pudo la primavera pasada.

"Fue estupendo volver a la cancha. Estábamos muy emocionados por volver a jugar, porque COVID le ha fastidiado las cosas a todo el mundo, no sólo a nosotros", dijo Saxton.

Eran los mismos Gamecocks rápidos y de mentalidad ofensiva.

Destanni Henderson hizo una bandeja a los 5 segundos de juego y Carolina del Sur ya no miró atrás. Taylor Williams consiguió el primer punto de los Pumas con un lanzamiento de falta. Después de que el equipo fallara sus 17 primeros lanzamientos, el salto de Williams supuso un 24-5 a falta de 1:37 para el final del primer cuarto.

Los Gamecocks lideraban 62-20 en el descanso y el tiro libre de Laeticia Amihere a falta de 7:47 les llevó a los 100 puntos por octava vez en las 13 temporadas de la entrenadora Dawn Staley.

Pronto superaron su mejor actuación bajo el mandato de Staley, lograda el año pasado en una victoria por 112-32 sobre SC Upstate.

Williams lideró a Charleston con nueve puntos.

La entrenadora de los Pumas, Robin Harmony, dijo que daba minutos a las jugadoras jóvenes para que aprendieran a manejar situaciones importantes.

"Es sólo cuestión de que todo el mundo observe y aprenda y diga: 'Voy a cambiar. Voy a hacer que esto sea diferente'", dijo Harmony.

Se respiraba un ambiente inquietante, ya que sólo se permitía la entrada de 3.500 personas en el Colonial Life Arena, con capacidad para 18.000 espectadores.

El año pasado, Carolina del Sur fue líder de la NCAA en asistencia media al baloncesto femenino, con 12.218 espectadores por partido. La escuela agotó las entradas contra UConn y Texas A&M y tuvo los tres partidos con más asistencia de la temporada pasada.

En lugar de fans, había recortes sonrientes repartidos por el estadio y los fans que estaban allí se sentaban muy separados.

"Es probable que Weird tenga razón" sobre el ambiente, dijo Staley. "Es duro después de construir algo".

Los banquillos también estaban espaciados, con sillas individuales para entrenadores y jugadores a una distancia mínima de 2 metros entre sí.

El ruido artificial de la multitud hizo que pareciera más lleno de lo que estaba. Carolina del Sur no vuelve a jugar en casa hasta el 3 de diciembre, cuando se enfrente al nº 8 de North Carolina State.

PANORAMA GENERAL

Charleston: Los Pumas quedaron 13-17 en la primera temporada de Harmony, una mejora de seis partidos respecto a la temporada anterior. Aun así, Charleston tuvo pocas posibilidades contra los Gamecocks, más rápidos, fuertes y atléticos.

Carolina del Sur: Los Gamecocks tendrán probablemente pruebas más difíciles por delante. Se enfrentarán a Dakota del Sur, Oklahoma y Gonzaga, nº 21, en un torneo en Sioux Falls, Dakota del Sur.

DECLARACIÓN DEL HIMNO

Diez de los 11 jugadores de Carolina del Sur se sentaron en sus sillas durante la interpretación del himno nacional. Un comunicado del equipo decía que las jugadoras lo hicieron para concienciar sobre la necesidad de igualdad racial, justicia social y el fin del racismo sistémico en Estados Unidos. Sólo la alero junior Elysa Wesolek se puso en pie, junto con Staley y su equipo.

Cooke dijo que los jugadores querían asegurarse de que la gente no olvidara algunas de las cuestiones de justicia social que surgieron este verano simplemente porque ha pasado el tiempo. "Nosotros, como equipo, queríamos ser fuertes juntos y adoptar una postura juntos", dijo.

VIAJE POR CARRETERA

Staley cruza los dedos para que los Gamecocks puedan jugar en Dakota del Sur, donde están aumentando los casos de COVID-19. "¿Me asusta? Claro que sí. ¿Asusta a nuestras jugadoras? Por supuesto", afirmó.

Staley dijo que vigilará un acontecimiento de baloncesto masculino que se está celebrando allí ahora. Si hay brotes de COVID-19, "tendremos que hablar del siguiente paso que se derive de ello".

SIGUIENTE

Charleston abre su temporada en casa contra Wofford el domingo.

Carolina del Sur tiene previsto jugar contra Dakota del Sur el sábado, el primero de sus tres partidos en Sioux Falls.