LOS ÁNGELES - Antes de que Jackson Merrill, de 21 años, arrasara en la liga y Jurickson Profar, de 31, orquestara la mejor temporada de sus 11 años de carrera, había un grupo de posiciones plagado de incertidumbre.
Cuando los Padres se presentaron en Arizona esta primavera, nadie sabía quién acompañaría a Fernando Tatís Jr. en el campo exterior. Tras traspasar a Juan Soto y Trent Grisham en diciembre, el único otro jardinero en la lista de 40 jugadores era José Azocar, que no llegaría a la temporada 2024 con la franquicia.
Resulta que todo lo que se necesitaba para reunir a uno de los grupos de posición más productivos de las Grandes Ligas era un agente libre de 1 millón de dólares y una de las mejores perspectivas del infield.
Profar produjo en un año de carrera, terminando séptimo en las mayores en porcentaje de bases. Merrill hipnotizó en su cambio del campocorto al centro del campo, liderando a todos los novatos de las grandes ligas en victorias sobre reemplazo según FanGraphs. Y Tatís fue la estrella, liderando a un grupo de jugadores de campo poco conocidos que de repente habían pasado de ser inestables a imparables.
El domingo, la mezcla de golpes decisivos de ese trío y sus ingeniosas gemas en la red ayudaron a los Padres a igualar la Serie de División de la Liga Nacional en una paliza de 10-2 a los Dodgers que se puso fea al final, tanto en el marcador como en las gradas.
"Salvaje", dijo Tatís. "Oh, tío, definitivamente esto es salvaje. Pero, al mismo tiempo, es un buen ambiente para el béisbol, aunque la gente se deja llevar un poco por sus emociones."
Las respuestas a las preguntas de los Padres sobre el campo exterior llegaron justo antes del Día Inaugural.
En febrero, trajeron de vuelta a Profar, el que había sido el mejor jugador en perspectiva, que había sido un bateador ligeramente inferior a la media de la liga durante sus 10 primeras temporadas. La respuesta en el centro llegó internamente en marzo, cuando Merrill, entonces un campocorto de 20 años que nunca había jugado por encima de Doble A ni había jugado en el centro del campo en ningún momento de su carrera profesional, ganó la competición.
En un hecho asombroso, los tres se convirtieron en All-Stars. Y en el 2º partido de la NLDS, los tres fueron protagonistas.
Profar, Tatís y Merrill se combinaron para ocho hits, tres jonrones y una serie de espectaculares atrapadas que provocaron la ira, la cólera y la atención de 54.119 aficionados en una noche turbulenta en el Dodger Stadium que acabó con los aficionados lanzando objetos al outfield y al bullpen visitante.
"Lo que saqué de ello fue un grupo de tíos que se presentaron ante un público grande y hostil con cosas que les lanzaban y dijeron: 'Vamos a hablar con nuestro juego, no vamos a echarnos atrás'", dijo el entrenador de los Padres, Mike Shildt. "'Vamos a elevar nuestro juego, vamos a estar juntos y vamos a ocuparnos de los negocios'".
En un momento de la séptima entrada, se lanzaron pelotas de béisbol, latas de cerveza y escombros desde los pabellones en dirección a los jardineros de San Diego, lo que provocó un retraso de nueve minutos. Nada de ello impidió a los Padres responder en una serie acalorada.
De hecho, las acciones en las gradas parecieron alimentar a una alineación que lanzó cuatro de sus seis jonrones en la noche posterior a la ignominiosa exhibición.
"Vimos cómo le tiraban pelotas a nuestro chico Profar, tiene derecho a estar enfadado", dijo Tatís. "Pero al fin y al cabo, entendemos que estamos en una misión".
Profar preparó el terreno pronto, antes de que las cosas se deterioraran tarde.
Por segunda noche consecutiva, los Padres saltaron sobre una rotación tambaleante de los Dodgers para adelantarse en el marcador. Y por segunda noche consecutiva, los Dodgers respondieron.
O eso parecía.
La melodía del jonrón sonó por los altavoces en la parte baja de la primera entrada mientras Mookie Betts rodeaba la segunda base y señalaba hacia el bullpen de los Dodgers durante su habitual trote alrededor de las bases. No fue hasta que Betts rodeó la segunda base cuando se dio cuenta de que Profar -que se había pasado los últimos segundos dando saltitos y mirando fijamente hacia un grupo de aficionados de las primeras filas que habían intentado y no habían conseguido asegurar el profundo batazo hacia el jardín izquierdo- le había robado el jonrón con la atrapada de su vida.
"Me pareció bastante gracioso", dijo Merrill. "Pero si yo fuera Mookie, estaría bastante enfadado".
¿Sabía Merrill que Profar la había cogido?
"En absoluto", dijo Merrill. "Yo estaba como, 'Dang, 1-1, ¿qué estamos haciendo?' Dio un respingo, y parecía como si dijera, 'No, no'. Cuando la lanzó, me dije: 'Dios mío, ¿qué estamos haciendo? En la primera entrada, ¿vamos así? Me encanta".
En el campo derecho, Tatís tampoco estaba seguro.
"Probablemente yo era como todo el mundo, tenía esa incógnita hasta que empezó a saltar hacia atrás", dijo Tatís. "Entonces mostró la pelota. Mis emociones se dispararon".
También lo hicieron los de los aficionados de los Dodgers, que al final de la noche no pudieron contenerlos.
A lo largo del partido se produjeron desafortunadas interacciones entre los jardineros de los Padres y los aficionados en los pabellones, sobre todo después de las deslumbrantes exhibiciones defensivas de los jardineros de las esquinas.
En la cuarta entrada, Tatís le robó un doblete a Freddie Freeman cuando se estiró para agarrarlo. La atrapada le valió aplausos del abridor Yu Darvish en el montículo, y un coro de abucheos en las gradas. Tatís bailó mientras llovían los abucheos. Dijo que no le importa nada de lo que le digan los fans. Él también se mete en el número y va de un lado a otro.
Pero ninguno de los histrionismos de los Padres justificaba lo que ocurrió en una vergonzosa exhibición en la séptima entrada, cuando los aficionados de los Dodgers lanzaron pelotas de béisbol en dirección a Profar y basura hacia Tatís. Profar estaba indignado, y sólo se calmó cuando sus compañeros de los Padres le hicieron una visita en el jardín izquierdo. Hubo varios anuncios por megafonía recordando a los aficionados que no arrojaran nada al campo, y en un momento dado la seguridad del estadio se apiñó alrededor de los jardineros de los Padres y los escoltó lejos de los disturbios.
"Puedes gritar lo que quieras", dijo Profar. "Sólo con lo de lanzar, la gente puede hacerse daño".
El caos no disuadió ni a Darvish, que volvió a dejar la portería a cero para cerrar una joya de siete entradas y una carrera, ni a un ataque de los Padres que parecía animado por el fiasco. Tras el retraso, Machado reunió al equipo en el banquillo y animó a sus compañeros a permanecer concentrados, a pesar del alboroto que se estaba produciendo a su alrededor.
Antes, por la noche, Machado se vio envuelto en otra pelea, ésta entre líneas.
Después de que Tatís -que lleva 9 de 14 con tres jonrones en el inicio de la postemporada- anotara un jonrón y un doblete en sus dos primeros bateos, Jack Flaherty lo golpeó con un lanzamiento de 0-1 en un partido de 3-1 al comienzo de la sexta entrada. Profar y el receptor Will Smith intercambiaron algunas palabras. Machado, que pensaba que Flaherty estaba lanzando a Tatís, también estaba disgustado.
Flaherty dijo que no habría intentado golpear a Tatís a propósito en esa situación, pero aun así se generaron tensiones. Tras ponchar a Machado, el lanzador de los Dodgers gritó algunas palabras malsonantes al tercera base de los Padres, diciéndole que "se sentara de una puta vez". Machado, al enterarse de lo que había dicho Flaherty, le replicó. Los dos siguieron intercambiando insultos, y en un momento dado parecieron retarse a una pelea, antes del final de la noche.
Mientras todos parecían perder la calma, el jugador más joven del campo mantuvo la suya.
Después de que Machado se ponchara y Flaherty se marchara, Merrill ganó el emparejamiento izquierda-izquierda subsiguiente y aumentó la ventaja de los Padres con un sencillo RBI. Dos entradas más tarde, el electrizante novato asestó el golpe de gracia con un jonrón de dos carreras. Tras acabar el año liderando a todos los novatos en bateos, promedio de bateo y slugging, Merrill ha llevado su éxito a octubre, sumando seis bateos en los cuatro primeros partidos de playoffs de su carrera.
"Sólo va a aparecer y a jugar", dijo Tatís. "Lo que este chico ha hecho por este equipo este año es simplemente increíble. Su talento es increíble, su carácter. Creo que todo el mundo puede ver el tipo de jugador de béisbol que es".
En una noche ensombrecida por algunos malos actores en las gradas, Tatís les dejó un regalo de despedida en la novena, enviando otra pelota de béisbol a las gradas.
El público del Dodger Stadium amenazó con desbaratar la actuación.
Pero un sorprendente outfield de los Padres volvió a robar el espectáculo.
Ahora, es una serie.
"Sé que vamos a volver a San Diego con un público muy, muy ruidoso, estridente, agresivo y hambriento, que va a estar muy emocionado y que va a ir a por todas", dijo Shildt. "Pero también sé que mantendremos la clase, San Diego".
Rowan Kavner es redactor de la MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió a los Dodgers de Los Ángeles, los Clippers de Los Ángeles y los Cowboys de Dallas. Graduado por la LSU, Rowan nació en California, creció en Texas y regresó a la Costa Oeste en 2014. Síguele en Twitter en @RowanKavner.
[¿Quieres recibir grandes historias directamente en tu bandeja de entrada? Crea o inicia sesión en tu cuenta de FOX Sports, sigue ligas, equipos y jugadores para recibir diariamente un boletín personalizado.]