COLUMBUS, Ohio - Qué distinta debió de ser esta escena tras el partido para Ryan Day, el asediado entrenador de Ohio State, que se encontraba casi exactamente en el mismo lugar hace tres semanas, el 30 de noviembre, cuando todo lo relacionado con su equipo y su mandato parecía desmoronarse tras una cuarta derrota consecutiva ante Michigan. Los jugadores gritaban, con los ojos enrojecidos por el spray de pimienta que les lanzaron los policías locales, y pasaron junto a Day en busca de atención médica. Aficionados beligerantes, con la paciencia mermada por el confuso plan de juego de Day, profirieron insultos soeces en su dirección. Veteranos heridos, con sus carreras manchadas para siempre por la incapacidad de derrotar al Equipo del Norte, se pelearon en el logo del centro del campo cuando los Wolverines intentaron plantar su bandera. Reinó el caos mientras Day echaba raíces en la yarda 24, y su incredulidad y desencanto se fundían en una parálisis temporal.
Muchas cosas habían cambiado cuando Day regresó a ese lugar a última hora de la tarde del sábado, tras un partido de los Playoffs de Fútbol Universitario contra Tennessee, cuyos seguidores habían irrumpido en el estadio Ohio con fervor y se habían marchado mucho antes de que terminara el último cuarto. Envalentonados, tal vez, por la nauseabunda posibilidad de que una plantilla de 20 millones de dólares se disolviera sin más recompensa que el dinero, Day y su cuerpo técnico crearon y diseñaron su mejor actuación de la temporada: un desmantelamiento por 42-17 de los Volunteers que, al mismo tiempo, prolongó la temporada de Ohio State y volvió a situar al programa en la conversación sobre el campeonato nacional. Tan completa fue la victoria del sábado por la noche sobre un respetado oponente de SEC que los Buckeyes partían como favoritos en las apuestas contra el nº 1 de Oregón en cuartos de final, una reedición de la Rose Bowl del clásico instantáneo que estos equipos protagonizaron en el Autzen Stadium a mediados de octubre. Aquella noche, los Ducks se impusieron por un solo punto.
Para ganarse la revancha y la oportunidad de pasar a las semifinales nacionales, Ohio State tenía mucho que arreglar antes de la postemporada, muchos problemas tanto esquemáticos como psiquiátricos que los entrenadores debían explorar. Necesitaban apuntalar el interior de la línea ofensiva, donde las lesiones habían obligado a los Buckeyes a empezar a barajar personal. Tenían que redescubrir su agresividad en el juego de pase, donde los objetivos de los receptores Jeremiah Smith y Emeka Egbuka habían disminuido junto con el volumen de lanzamientos. Tenían que vigorizar la carrera de pases, en la que los veteranos Jack Sawyer y JT Tuimoloau habían rendido por debajo de sus altísimos pedigríes de reclutamiento. Y el propio Day necesitaba volver a encender el estadio Ohio , donde decenas de aficionados se deleitaban con la posibilidad de su despido tras una nueva derrota ante Michigan.
"Ha sido una larga preparación para nosotros", dijo Day en la rueda de prensa posterior al partido. "Decir que no te pesa, sí te pesa. Estamos muy orgullosos de lo que somos. Estos chicos tienen mucho orgullo.
"Creo que dice mucho de quiénes son nuestros chicos que hayamos sido capaces de responder así a lo grande".
Mucho antes de que nadie supiera qué versión de Ohio State se presentaría el sábado por la noche -o cuántos seguidores de Ohio State llenarían el estadio-, Day se colocó cerca de la línea de gol durante los primeros calentamientos. Era un espectador a quemarropa de los pases lanzados por el quarterback Will Howard hacia cada miembro del increíblemente talentoso cuerpo de receptores de los Buckeyes. Repetición tras repetición, parábola tras parábola, Day observaba atentamente cómo Howard lanzaba pases al metafórico cubo. Para los seguidores más cercanos del programa, especialmente los que ansiaban ver a Day destituido de su puesto tan bien pagado, la ironía de la situación era muy rica: Allí estaba Day, proveedor de un plan de juego confuso y reacio a la aviación que incapacitó a su equipo contra Michigan a finales del mes pasado, contemplando el mismo estilo de ataque que los aficionados han deseado que él y el coordinador ofensivo Chip Kelly adoptasen durante toda la temporada.
Quizá la razón por la que Day estaba tan obsesionado con los pases largos de Howard era que conocía el plan de juego tan agresivo que se avecinaba. Sobre el pase de touchdown de 37 yardas a Smith en la primera posesión del equipo y la conexión de 40 yardas con Egbuka en la segunda. Sobre la ruta de rueda al tailback TreVeyon Henderson de 21 yardas y el segundo pase de touchdown de Howard a Smith de 22 yardas, esta vez castigando la arrogancia del coordinador defensivo de Tennessee Tim Banks por negarse a dar al corner estrella Jermod McCoy cualquier tipo de ayuda de seguridad. Cuando Howard terminó de aniquilar a los Voluntarios con 311 yardas en 24 de 29 pases, gracias a una línea ofensiva mucho más decidida, la ventaja de los Buckeyes había aumentado a 32 puntos a principios del último cuarto.
"Para ganarlo todo, tienes que ganar el primero", dijo Kelly. "Ése es realmente el objetivo de todo el equipo. Creo que Ryan hizo un gran trabajo manteniendo a todo el mundo concentrado. Realmente no se habló de lo que vamos a hacer el 20 de enero [cuando se jugará el partido del campeonato nacional], porque el 20 de enero no significaba nada si no nos ocupábamos del 21 de diciembre. Creo que nuestros chicos estaban muy concentrados en jugar este partido".
Pero también lo estaba la afición de Tennessee. Dado que Knoxville sólo está separada del estadio Ohio por 360 millas, legiones de seguidores de los Voluntarios aprovecharon la oportunidad para lo que muchos de ellos describieron como un viaje de ensueño, viajando en caravana hacia el norte por la I-75 hasta que atravesaron Kentucky para invadir el Estado del Buckeye. Los que no tenían ganas de conducir optaron por volar, llenando el vestíbulo de un hotel adyacente al aeropuerto internacional de Columbus John Glenn de hombres con monos a cuadros y mujeres que debatían cuántas capas necesitarían para mantenerse calientes en una gélida noche del Medio Oeste. "Todas", bromeó una de las señoras hacia las 15:15. "Vas a estar fuera como las próximas ocho horas".
Otros miles de aficionados de Tennessee ya llevaban tiempo desafiando a los elementos, infiltrándose en las calles laterales y abrevaderos adyacentes al campus de Ohio mucho antes del saque inicial en una noche de 25 grados. Las entrevistas previas al partido en la radio ESPN con aficionados de los Volunteers que hablaban en tono sureño revelaron que la mayoría de ellos habían pagado entre 200 y 300 dólares por las entradas, un precio que comparaban con el de los partidos de la conferencia contra Vanderbilt. Una preventa filtrada había permitido a un número incalculable de aficionados visitantes comprar entradas en los días posteriores a la revelación del cuadro de eliminatorias de este año. De los 102.819 aficionados que asistieron el sábado por la noche, entre el 25% y el 35% vestían de naranja.
"Creo que pensaban [que] iban a apoderarse de este lugar", dijo Howard .
El hecho de que Tennessee tuviera suficientes seguidores para hacerlo teóricamente subraya lo precarios que fueron los primeros momentos del partido del sábado, la posibilidad de que el ambiente en el interior del estadio Ohio se agriara y echara chispas hacia un castigo total si los Buckeyes se hubieran quedado atrás pronto. En lugar de eso, los fieles de Scarlet y Gray que salieron a la superficie disfrutaron de una contundente victoria en la que Ohio State ganaba por 21 al final del primer cuarto y superó a los Volunteers en 217 yardas totales, todo ello mientras acosaban al quarterback Nico Iamaleava con cuatro sacks, nueve pases rotos y un porcentaje de finalización del 45,2%, con diferencia el más bajo de la temporada.
Goterones y goterones de seguidores de Tennessee se filtraron por las salidas a falta de más de 13 minutos para el final del último cuarto, con sus vacilantes esperanzas de remontada desvanecidas por un fallo de Iamaleava en el cuarto intento. Tan segura estaba la victoria de Ohio State que un ayudante del entrenador que ve estos partidos desde la cabina se escabulló para ir al baño cuando aún se estaban produciendo las jugadas, y se unió a unos cuantos periodistas en el baño mientras la charla seguía sonando a través de sus auriculares.
"Les dije en el vestuario que en la vida te definirán por la forma en que afrontes las adversidades", dijo Day, "como persona, como hombre, como padre. Así que ver cómo respondieron en este partido [tras perder contra Michigan], se notaba desde el principio que tenían la mirada puesta en que iban a ganar el partido. Creo que jugaron así".
La mirada de Day era igualmente reveladora cuando la banda tocó "Carmen Ohio" para celebrar una victoria monumental y la prolongación de la temporada de Ohio State. Abrazó a su mujer y abrazó a sus hijos a pocos metros de donde se había desatado la locura a su alrededor el 30 de noviembre. Y en esta noche, se había ganado el derecho a sonreír.
Michael Cohen cubre el fútbol y el baloncesto universitarios para FOX Sports , con especial atención a los Diez Grandes. Síguelo en @Michael_Cohen13.
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