Paige Bueckers y JuJu Watkins encabezan el equipo AP All-America de pretemporada

USC JuJu Watkins y Paige Bueckers, de UConn, encabezan el equipo femenino de baloncesto universitario de pretemporada The Associated Press , publicado el martes. La lista incluye por primera vez a tres jugadoras de segundo año, una clara señal del talento joven de un deporte que viene de un año récord de interés por parte de los aficionados.

Watkins y Bueckers fueron elegidas por unanimidad por el panel de 30 miembros de los medios de comunicación nacionales que eligen cada semana el Top 25 de la AP. Es la tercera aparición en el equipo para Bueckers, que también fue elegida en pretemporada en su segunda temporada y el año pasado.

A ellas se unieron Hannah Hidalgo, de Notre Dame, Madison Booker, de Texas , y Kiki Iriafen, de USC. Watkins, Hidalgo y Booker son jugadoras de segundo año.

"Es increíble. Esas jugadoras destacaron como novatas y sus equipos ganaron. Lo hicieron de múltiples maneras", dijo Lindsay Gottlieb, entrenadora de USC . "Es realmente emocionante para el juego y su futuro".

Las estrellas de Gottlieb, Watkins e Iriafen, son la primera pareja de compañeras seleccionadas para el equipo All-America desde 2017-18, cuando UConn tuvo tres de the five jugadoras elegidas. Iriafen entró en el portal de fichajes poco después de que la entrenadora del Salón de la Fama de Stanford, Tara VanDerveer, anunciara su retirada en abril.

"Kiki vino porque quería jugar con JuJu, que la reclutó porque quería jugar con Kiki", dijo Gottlieb. "Es emocionante ver cómo se compenetran sus personalidades".

Watkins y sus compañeras de segundo año formaron parte del boom de audiencia y asistencia de la temporada pasada en el baloncesto universitario femenino, liderado por Caitlin Clark , de Iowa, y Angel Reese, de LSU. La asistencia al Torneo de la NCAA fue la más alta de su historia y el partido del campeonato que enfrentó a Clark e Iowa contra el invicto South Carolina tuvo una audiencia televisiva récord de 18,7 millones, la más alta de los últimos cinco años para una retransmisión de baloncesto de cualquier tipo.

Bueckers promedió 21,9 puntos y 5,2 rebotes para ayudar a UConn a llegar a la Final Four, donde los Huskies perdieron contra Iowa en otro partido de gran audiencia. UConn A la estrella de los Huskies le queda elegibilidad tras lesiones esporádicas, pero ha dicho que éste será su último año en la escuela. El año pasado tuvo por fin una temporada sana para los Huskies, tras perderse la mayor parte de su segundo año.

El año pasado, Watkins irrumpió en la escena nacional como jugadora de primer año y obtuvo cifras asombrosas. La nativa de Los Ángeles promedió 27,1 puntos, sólo superada por Clark, y estableció el récord nacional para una novata con 920 puntos. Ayudó a las Troyanas a alcanzar la Elite Eight en su mejor participación en el Torneo de la NCAA en tres décadas.

Hay grandes expectativas puestas en el equipo, que ocupa el tercer puesto en la encuesta de pretemporada, por detrás del nº 1 South Carolina y del nº 2 UConn. Iriafen promedió 19,4 puntos y 11,0 rebotes con Stanford el año pasado, y anotó 41 tantos en la victoria de segunda ronda contra Iowa State en el Torneo de la NCAA.

Hidalgo, al igual que Watkins, tuvo una temporada de primer año estelar. Promedió 22,6 puntos, 6,2 rebotes y 5,5 asistencias con las Fighting Irish, ayudando al equipo a ganar el Torneo de la ACC y a pasar a los Dulces 16.

Booker intensificó su juego con los Longhorns después de que Rori Harmon se lesionara el ligamento cruzado anterior a finales de diciembre. Se convirtió en la base titular y brilló, con una media de 16,5 puntos, 5,0 rebotes y 5,0 asistencias. Esas cifras fueron aún mayores tras la lesión de Harmon.

Bueckers, Watkins e Hidalgo formaron parte del primer equipo AP All-Americans en primavera. Booker formó parte del segundo equipo e Iriafen obtuvo una mención honorífica.

La AP empezó a publicar un equipo All-America de pretemporada antes de la temporada 1994-95.

Información de The Associated Press.