En lugar de estar en el lado equivocado de la historia, los Florida Panthers han capturado su primera Copa Stanley en la historia de la franquicia tras derrotar a los Edmonton Oilers, 2-1, en un emocionante séptimo partido el lunes por la noche.
Los Panthers tuvieron la oportunidad de conseguir ese primer título la temporada pasada, pero cayeron en cinco partidos ante los Vegas Golden Knights. Los Oilers lucharon con todas sus fuerzas, remontando un 3-0 para convertirse en el primer equipo desde 1945 que fuerza un séptimo partido tras estar al borde de la derrota.
Pero Florida luchó contra los esfuerzos desesperados de los Oilers para salir con la Copa Stanley en su poder.
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El primer gol del partido llegó en un inoportuno lanzamiento a la red del extremo de los Panthers Evan Rodrigues, que simplemente buscaba a alguien que pudiera desviarlo hacia la red.
Pues bien, para eso estaba Carter Verhaeghe, ya que su coordinación mano-ojo fue perfecta y su cuchilla redirigió el disco perfectamente entre las piernas del portero de los Oilers, Stuart Skinner.
El público local de Sunrise, Florida, se puso como una fiera en las gradas, mientras los Panthers, que querían desesperadamente coger impulso pronto, tomaban la delantera. Era el undécimo gol de Verhaeghe en estos Playoffs de la Copa Stanley.
Pero un problema para Florida en los tres últimos partidos fueron las ocasiones de ruptura que aprovechó Edmonton, y Mattias Janmark se encontró con una al final del primer periodo, cuando Cody Ceci le lanzó un bonito pase hielo abajo.
Janmark hizo un movimiento rápido y lanzó el disco por encima de Sergei Bobrovsky, que últimamente ha tenido problemas con esas ocasiones para los Oilers. Janmark se arrodilló, mientras sus compañeros de Edmonton celebraban su cuarto gol de los playoffs.
En el segundo periodo hubo más ocasiones en ambos lados del hielo, y los Oilers fueron los que estuvieron a punto de adelantarse con los discos sueltos en el pliegue de Bobrovsky, que de alguna manera no fueron empujados sobre la línea.
Entonces, Florida se encontró con una avalancha en el hielo, cuando Sam Reinhart subió el disco por el lado derecho. En lugar de que un defensa se acercara a Reinhart, la defensa se preocupó de los que se unían a la acometida, pero Reinhart tenía los ojos puestos en la red.
Lanzó un tiro a Skinner, que no pudo atajarlo y lo envió al fondo de la red.
Al final, ése fue el gol decisivo, aunque los Oilers dieron algunos sustos a Bobrovsky y a los Panthers en el tercer periodo.
Su mejor oportunidad llegó tras un sólido pase de Evan Bouchard a Connor McDavid en la frontal de la red. McDavid, cuyas actuaciones consecutivas de cuatro puntos en los Juegos 4 y 5 ayudaron a Edmonton a llegar a este punto de la serie, parecía que iba a batir a Bobrovsky, que no pudo hacer que su control de empuje apartara el disco.
Sin embargo, Gustav Forsling tuvo quizás el palo más oportuno de toda esta serie, ya que lo soltó rápidamente para impedir el disparo de McDavid. El disparo rebotó, pero la jugada se anuló con varios jugadores intentando meter el disco en la red de los Panthers.
Los Oilers tuvieron muchas ocasiones en Florida, pero Bobrovksy y la defensa de los Panthers detuvieron todos los intentos durante más de cinco minutos.
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No fue fácil, pero este viaje a la Copa Stanley no terminó con un segundo puesto para los Panthers, que tienen sus nombres grabados en el preciado metal para siempre.
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