ORCHARD PARK, N.Y. - Ha habido muchos momentos durante la temporada 2024 en los que Patrick Mahomes ha sido él mismo sin pedir disculpas. El quarterback de los Chiefs deKansas City también ha causado polémica, este año más que nunca.
No es casualidad. Pero tampoco es culpa suya.
Algunos NFL aficionados piensan que el juego está amañado para ayudar a los Chiefs a ganar. Que cada bandera ventajosa es otro indicio de que la liga está orquestando de algún modo el triplete. Y que Mahomes, que probablemente nunca ha jugado peor, se está haciendo con el primer puesto de la AFC.
No es real. Pero cuando los que odian deciden odiar, la realidad es irrelevante.
Este acontecimiento reciente suscita una pregunta: ¿Cómo se ha convertido Mahomes en el villano de NFL?
"Siento que se lo ha ganado", dijo Cam Lewis, cornerback de los Bills, a FOX Sports en los vestuarios tras interceptar a Mahomes en la 11ª semana."LeBron, uno de los mejores jugadores de baloncesto, recibe mucho odio por ganar campeonatos. Steph Curry. Así que eso viene con el éxito, tío. Siento que eso debería ser un cumplido para [Mahomes]. ... Quiero decir, joder, ha ganado Super Bowls. Eso es lo que intentas hacer en esta liga. Él lo ha hecho. Por eso digo que se lo ha ganado".
Es contraintuitivo: la idea de ganarse de algún modo el odio como manto de éxito.
Pero apostaría a que los mayores odiadores de Mahomes son las personas que quieren ser tan buenas en algo como Mahomes lo es en el fútbol. La explicación más sencilla es la envidia.
"Tú lo has dicho. Yo no", dijo el corredor de los Chiefs Samaje Perine.
Pero incluso la discusión sobre las polémicas de Mahomes es controvertida. Cuando le comenté a Christian Benford en el vestuario de los Bills la idea de que Mahomes se había convertido en el villano de NFL-como LeBron en NBA -, el cornerback Rasul Douglas intervino.
"Yo chill. Yo f--- no. Joder, no", dijo Douglas . "¿Acabas de decir que es el jugador más odiado?"
Dije que sí. Luego expliqué lo que ocurre en las redes sociales cada vez que los Chiefs consiguen una victoria: memes de Mahomes besando a funcionarios y protestas contra su mediocre juego. Pero no es sólo en las redes sociales. La gente anima a Mahomes, que ahora es el enemigo nº 1 en NFL.
"No le estaba dando un feudo a nadie. Sólo estaba diciendo que es una locura", dijo Douglas . "¿Cómo es que es el villano?"
Por ejemplo, el bloqueo del gol de campo ganador del partido contra los Broncos deDenver . Mahomes corrió por el campo haciendo un avión para celebrarlo. Benigno, ¿verdad?
Fíjate en el momento en que, al principio de ese partido, un micrófono caliente captó a Mahomes pidiéndole a su tackle derecho que le avisara cuando un defensa se le acercara. ¿No es para tanto?
Mira esa carrera de 33 yardas que registró contra los 49ers deSan Francisco . Épico, ¿verdad?
Y, sin embargo, cada uno de esos momentos se hinchó bajo el escrutinio.
La celebración de Mahomes contra los Broncos suscitó críticas porque necesitó mucha ayuda del resto de su equipo para mantener viva una temporada invicta. (Lo que ha sido el caso durante toda la temporada).
La gente malinterpretó la conversación de Mahomes con su tackle, y pensó que estaba pidiendo a los árbitros que le avisaran cuando llegara un corredor. Y dada la conspiración general de que los árbitros intentan ayudar a los Chiefs a ganar, los aficionados exigieron una investigación a NFL .
La jugada de carrera más destacada hizo que la gente discutiera si Mahomes estaba fingiendo salirse de los límites, sólo para volver al juego y convertir la carrera en una ganancia masiva cuando los defensores se rindieron, en parte porque golpear a Mahomes puede provocar una falta.
Todo depende de cómo veas a Mahomes.
No ha cambiado. Lleva años haciendo estas cosas.
Es simplemente la percepción lo que está cambiando. Como LeBron. Como Michael Jordan. Como Alabama Crimson Tide. Como Tom Brady. Al principio de su carrera, eran una cosa. Y aunque siguieron siendo lo mismo, la percepción que se tenía de ellos evolucionó. Parecían otra.
Como un villano.
Cuando alguien asciende a la grandeza, los haters salen de la nada. Y aunque Mahomes ha sido durante mucho tiempo un héroe, el Iron Man de NFL , ahora se dirige a su fase de villano, quizás el Doctor Doom. (Si Robert Downey Jr. está a punto de hacer esa transición, lo lógico es que Mahomes haga lo mismo). Las acciones de un ganador se distorsionan.
"Si no tienes haters, es que no estás haciendo algo bien", me dijo Justin Reid, el safety de los Chiefs. "Así que Patrick funciona a un nivel de excelencia - Patrick funciona a un nivel muy alto de forma constante, y cuando haces eso, entonces todo el mundo te observa. Es natural que la gente quiera que gane su equipo, o que quieran ver cómo cae de la montaña quienquiera que sea el primero. Así que es lo que hay".
En mis conversaciones con varios jugadores tanto en el vestuario de Kansas City como en el de Buffalo , Douglas era el único jugador que no veía las cosas así.
"Todo el mundo le respeta", dijo Douglas . "Pero LeBron es probablemente el mejor jugador de baloncesto de todos los tiempos".
¿Qué te parece MJ?
"Podemos discutirlo".
¿Así que no puedes argumentar que Mahomes es mejor que Brady?
"Exacto", dijo Douglas . "Tampoco puedo decir Montana".
¿No está Mahomes empezando a entrar en esa conversación?
"Por supuesto, pero - no como Tom."
Así que, aunque Mahomes no esté en la conversación sobre la grandeza con LeBron o Brady, ¿hay algún elemento para que los Chiefs QB sean el tipo que no gusta a nadie?
"Tienes que ganarle. Porque sabes que puede que no se vea bien en la temporada regular, pero en los playoffs, de alguna manera aparece", dijo Douglas .
Parecía que Douglas estaba de acuerdo en discrepar, que era el objetivo de la conversación. Porque se trata sobre todo de una etiqueta que se le ha puesto a Mahomes. No intento reforzarla, sino más bien interrogarla. Lo interesante es que eso es todo lo que es. Mahomes es un buen tipo. Siempre ha sido un buen tipo, un padre de familia y un magnífico compañero de equipo.
"No actúa como si estuviera sentado en un pedestal, como si fuera mejor que los demás", dijo Perine. "Cuando tienes tanto éxito como él, la gente va a encontrar alguna forma de odiarle. Él no deja que eso le afecte. Simplemente sale, juega y vuelve a casa con su familia. Así es él. Es un gran tipo de vestuario. Es un gran tipo con el que estar. Es uno más".
Es importante no perder esas cualidades, ni el amor por el juego.
Es desenfadado y creativo en los entrenamientos y calentamientos. Hace el tonto en momentos en los que la mayoría de los quarterbacks están concentrados. Mahomes ha seguido explorando los lanzamientos con truco (desde el lanzamiento por debajo de la mano al lanzamiento con la mano izquierda, al lanzamiento sin mirar y al lanzamiento por detrás de la espalda). Está claro que sigue divirtiéndose.
Traigo esto a colación por algo LeBron dijo a ESPN en 2011 cuando luchaba contra la etiqueta de villano.
"Juego de forma divertida, alegre, y dejo que mi juego hable por mí y me alejé de eso. Eso es lo que perdí el año pasado", dijo James . "Durante mis primeros siete años en NBA, siempre fui el 'simpático' y estar en el otro lado -lo llaman el lado oscuro o el villano o como lo llamen- fue sin duda un reto para mí. Era una situación en la que nunca había estado y me llevó un tiempo. ... Me llevó mucho tiempo adaptarme".
Mahomes y Travis Kelce posaron con LeBron James en los Premios ESPY 2023. ¿Ves algún villano? (Foto de Kevin Mazur/Getty Images)
No importa cuál sea la respuesta fuera del edificio, Mahomes está en el centro del vestuario de los Chiefs para cuidar de sus compañeros y preservar su resistencia. Y su perfeccionismo.
Aunque se divierte en el campo, Mahomes ha adoptado el tono de Eeyore fuera de él. Antes de la temporada 2024, Mahomes comentó cómo la temporada regular 2023 (que más tarde culminó con un trofeo de la Super Bowl) "no fue muy divertida" para el ataque. Tras la victoria sobre los Broncos, Mahomes hizo hincapié en sus dos oportunidades de touchdown perdidas. A menudo ha comentado que el ataque de los Chiefs no está jugando al nivel que debería. Y que él está en el centro de ello.
¿Sabes a quién le encantó?
El mayor villano de NFL, quizá de todos los tiempos. Y un gran Eeyore.
Es Bill Belichick.
Una de las cosas que más me llamó la atención fue que anoche, cuando entrevistaron a Mahomes, habló de que iban 3-0, y que fácilmente podrías sentarte allí y decir: "Oh, van por buen camino", dijo Belichick en "The Pat McAfee Show" a principios de esta temporada. "Y aquí vamos otra vez, una gran victoria en Atlanta. Pero, ahí está Mahomes hablando de lo mal que están jugando y de lo mucho que tienen que trabajar y mejorar".
Pero a pesar de todas las comparaciones entre Belichick y el emperador Palpatine (el villano de "La guerra de las galaxias"), la mayoría de los jugadores de los Patriots le adoraban. Disfrutaban con su humor, respetaban su perspicacia futbolística e incluso sentían que el despacho de Belichick era un espacio seguro para hablar de... cualquier cosa. A puerta cerrada, Belichick era diferente de la percepción pública, decían siempre los jugadores.
Bill Belichick respeta la forma en que Mahomes siempre se responsabiliza de sí mismo, incluso cuando su equipo lleva una racha de 15 victorias consecutivas. (Foto de Maddie Meyer/Getty Images)
Estos villanos no son como los que vemos en "La guerra de las galaxias" o en las películas de Marvel. Se parecen más a la cita de "El caballero oscuro": "O mueres como un héroe o vives lo suficiente para convertirte en el villano". Hay una evolución antinatural hacia la negatividad en nuestra cultura.
"Creo que odiar es cursi", dijo el esquinero de K.C. Christian Benford.
Los Chiefs conocen al verdadero Mahomes. Saben que no es ni un superhéroe ni un supervillano.
Es un líder.
"Nos anima cuando ganamos y nos anima cuando perdemos", dijo Leo Chenal, defensa de los Chiefs. "Ha hecho un gran trabajo uniendo a todos: ataque, defensa, equipos especiales. Ha sido un gran líder para nosotros. ... Creo que por eso nosotros, como equipo, tendemos a recuperarnos: por su liderazgo".
Antes de unirse a FOX Sports como reportero y columnista de NFL , Henry McKenna pasó siete años cubriendo a los Patriots para USA TODAY Sports Media Group y Boston Globe Media. Síguele en Twitter en @henrycmckenna.
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