DaQuan Jones recuerda el caos. La incertidumbre. Las sanciones. Las secuelas.
¿Cómo podría no hacerlo? Él y el resto de sus Penn State compañeros -los que se quedaron- lo vivieron.
Jones era un liniero defensivo de segundo año en otoño de 2011, cuando el escándalo de abusos sexuales a menores Jerry Sandusky puso de rodillas a una de las sangres azules del fútbol universitario y envió al exilio al venerado entrenador Joe Paterno.
Parecía un punto de inflexión.
"El programa podría haberse hundido por completo", dijo Jones.
Pero no fue así. Mientras algunos se marcharon en busca de un nuevo comienzo, Jones fue uno de los que se quedaron. Bill O'Brien asumió la tarea imposible de sustituir a un icono. Los jugadores sin experiencia llenaron el vacío dejado por la reducción de becas impuesta por la NCAA como parte de las consecuencias que sacudieron los cimientos de la institución más importante del estado.
Las cosas eran muy frágiles. Sin embargo, en aquellos tiempos inciertos, los Nittany Lions iniciaron el metódico proceso de construirse de nuevo, muy conscientes de lo que estaba en juego.
Los recuerdos siguen frescos para Jones, ahora un veterano de 11 años NFL en su tercera temporada como titular de los Buffalo Bills. Ha seguido de cerca a su alma mater desde que se graduó en 2014, y puede trazar una línea directa desde los escombros que el programa arrastró tras el caso Sandusky hasta la oportunidad que le espera a Penn State el sábado, cuando los Nittany Lions (11-2), sextos cabezas de serie, reciban a SMU (11-2), undécimo cabeza de serie, en la ronda inicial de los Playoffs de Fútbol Universitario.
"Creo que todo empieza con esa base firme de los chicos que se quedaron allí en 2012", dijo. "Estoy muy contento de ver que al programa le va tan bien".
Penn StateLa primera invitación de la selección a los playoffs servirá como otro referéndum sobre el actual entrenador James Franklin para una parte de una apasionada afición cansada de que el programa esté al margen de la conversación sobre el campeonato nacional. Para los antiguos jugadores, ahora dispersos por NFL y por el mundo, será una celebración.
"La sombra oscura de Penn State, es bueno estar finalmente fuera de eso", dijo Connor McGovern, un liniero ofensivo en el equipo de 2016 que ganó el título de la Big Ten y "comenzó a darle la vuelta a la narrativa".
Sandusky está lejos de ser olvidado -se le volvió a condenar hace sólo cinco años, y sigue profesando su inocencia-, la universidad ha trabajado concienzudamente para restaurar la reputación del programa como un lugar donde los jugadores son competitivos en el campo y se gradúan fuera de él, sabiendo que cualquier paso en falso se magnificará.
Por eso, los hombres que se han enfundado las clásicas camisetas azules y blancas tienen un profundo aprecio por lo que ha costado llegar a este momento y por lo descabellado que pueda haber parecido alguna vez.
"El entrenador O'Brien ayudó a mantener ese programa", dijo el ala cerrada de los Pittsburgh Steelers Pat Freiermuth, titular durante tres años en los Nittany Lions. "Era un trabajo duro poder mantener a los chicos y mantener las cosas a un nivel respetable. Y el entrenador Franklin fue capaz de construirlo, y estoy muy agradecido por formar parte de esa familia".
Penn State no será el único equipo que salte al campo del estadio Beaver cargando con el peso de la historia.
SMU era una potencia nacional a principios de la década de 1980 -los Mustangs fueron 11-0-1 en 1982 y acabaron en el nº 2 por detrás del invicto Penn State - antes de que una trama de pago por juego llevara a la NCAA a condenar al programa a la pena de muerte.
Mientras que los Nittany Lions siguieron siendo competitivos mientras se reconstruían, SMU pasó un cuarto de siglo sin jugar en la bowl y más de 30 años sin aparecer en el Top 25 de la AP. Esta temporada, SMU se convirtió en el primer equipo del antiguo Grupo de los Cinco en quedar invicto en su primer año en una gran conferencia, al llegar al partido por el título de la ACC.
Este rubor de éxito puede parecer reciente. Sin embargo, nació de lo que Rhett Lashlee, entrenador de tercer año, describió como "un par de décadas de duro trabajo" realizado por predecesores como June Jones y Sonny Dykes.
"Es como el efecto del bote de pepinillos", dijo Lashlee. "Todos intentaban quitar la tapa y nunca lo conseguían. Pero cuando llegamos aquí, pudimos quitar la tapa porque muchos habían trabajado mucho antes."
Lo mismo ocurre ahora en Penn State. Si la CFP hubiera pasado a 12 equipos desde su creación en 2014, los Nittany Lions podrían haber sido un fijo. Ninguna escuela ha terminado más veces entre las 12 primeras en la clasificación final de la CFP sin llegar a los playoffs que Penn State.
Y sí, los que formaron parte de los casi accidentes no pueden evitar pensar en lo que podría haber sido.
"Habríamos llegado casi todos los años, lo que habría sido una experiencia genial", dijo Sean Clifford, quarterback titular durante cuatro años, de 2019 a 22, cuyo hermano menor, Liam, es receptor junior en el equipo de este año.
El mayor de los Clifford, ahora miembro de la plantilla de prácticas de los Green Bay Packers, añadió que no guarda rencor, señalando entre risas que "hay muchas cosas que han cambiado en la NCAA que me habrían gustado".
Una de las cosas que no ha cambiado en State College es la forma en que Franklin hace su trabajo. Más de media docena de antiguos Nittany Lions, ahora en NFL , entrevistados por The Associated Press , señalaron su liderazgo como una de las razones por las que Penn State se ha recuperado del abismo.
"Se preocupa mucho por nosotros", dijo el punter Jordan Stout, ahora en los Baltimore Ravens. "Conoce a tu madre. Conoce a tu padre. Conoce a tu hermano, a tu hermana, a tu primo, a tu primo tercero".
El linebacker novato de los Miami Dolphins , Chop Robinson, atribuyó a Franklin el mérito de tratar a sus jugadores como hombres "si lo enfocabas todo como un hombre. ... Eso le encantaba". Eso es lo que me gustaba de él".
Robinson y otros escuchan las críticas a Franklin, que lleva 1-14 contra equipos del Top 10 en sus 11 años de mandato.
"Si no llegan lejos, creo que todo el mundo dirá: 'despide a Franklin, despide a Franklin'", dijo Stout. "Obviamente, esa no es la decisión correcta en mi opinión".
El sábado, Franklin, de 52 años, estará sometido a una gran presión. Por otra parte, está acostumbrado al peso. Los problemas a los que se enfrenta ahora son del tipo con el que sólo podía soñar el 11 de enero de 2014, cuando prometió en su rueda de prensa de presentación "construir este programa [hasta] donde todo el mundo quiere que esté."
Ahora que ya casi ha llegado, Jones se pregunta si no ha llegado el momento de centrarse en la brecha cada vez más estrecha que separa a los Nittany Lions de la cima, sino en el cañón que no han sorteado ágilmente para llegar hasta aquí.
Sí, conoce bien las duras derrotas aparentemente anuales ante los EstadosOhio del mundo. Sin embargo, también recuerda el rendimiento de aquellos equipos cargados de sanciones y repletos de jugadores sin experiencia, cuando las heridas provocadas por la caída de Sandusky aún estaban tan frescas.
Aquellos equipos aguantaron y caminaron para que los actuales Nittany Lions pudieran correr. Si Penn State se encuentra jugando hasta bien entrado enero, Jones sabe que los primeros pasos no se dieron este otoño, sino mucho antes.
"Es un testimonio de lo que significa Penn State ", dijo Jones. "Gente trabajadora [que] va a trabajar todos los días, agacha la cabeza, no busca la gloria y sale ahí fuera a cosechar victorias".
Información de The Associated Press.
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