Cada semana, Peter Schrager, de FOX Sports NFL Insider, abre su cuaderno de notas y opina sobre tres de los principales hilos argumentales de la liga. Aquí tienes sus opiniones de cara a la 9ª semana, incluida una batalla entre cuatro equipos de la división que proporcionará mucha intriga en la recta final.
La salvaje y abierta NFC Oeste
La NFC Norte es la mejor división del fútbol americano este año. La NFC Oeste es la más intrigante. Es como si la temporada empezara ahora mismo, y en una carrera hasta el final, cada equipo tiene un camino diferente hacia el título de división y una historia diferente hacia ese partido de playoff de la primera ronda en casa.
Miro a los Cardenales de Arizona, ganadores de dos partidos de walk-off en un lapso de seis días, y actualmente están en lo más alto de la clasificación de la NFC Oeste con 4-4 y 2-0 en la división. En la dramática victoria del domingo sobre los Miami Dolphins, Kyler Murray parecía un quarterback de élite de NFL y alguien digno del estatus de elección global nº 1 que otorga. Sin embargo, la historia ha sido la línea ofensiva de los Cardinals. Poco anunciada, desconocida y relativamente por debajo del radar, la línea ofensiva de Arizona ha sido un muro de ladrillo. No han concedido ni un saco en los últimos 3 partidos. Es lo mejor que hemos visto de su línea desde la temporada de 1975, cuando el equipo jugaba en St. Louis y Jim Hart le pasaba la pelota a Jim Otis y se la lanzaba a Terry Metcalf. Arizona está invicto en la división, cuenta con una de las plantillas más jóvenes del deporte y tiene un partido en casa contra los Osos de Chicago este fin de semana.
Mientras tanto, los Rams de Los Ángeles son una locomotora en auge que de repente ha recuperado la energía tras haber sido dados por muertos hace unas semanas. Los Angeles tiene nuevas vibraciones, sus estrellas no han sido enviadas a ninguna parte, y tras hablar con el entrenador jefe Sean McVay este fin de semana (mientras celebraba el primer cumpleaños de su hijo en su casa el sábado), existe la creencia de que este equipo puede salir a correr. ¿El punto brillante de Los Ángeles? Los novatos Jared Verse y Jaylen "Tank" McCullough han estado extraordinarios. Verse tuvo una fiesta nacional de presentación contra los Minnesota Vikings el jueves pasado, incluido un segmento de Mic'd up publicado por el equipo que circuló durante todo el fin de semana. McCullough es una superestrella no drafteada de la seguridad de Tennessee. Cuando la Red NFL elaboró su carpeta de 412 jugadores drafteables en abril, él no estaba incluido. Es la mezcla de veteranos que han estado ahí(Cooper Kupp, Matthew Stafford), novatos y destacados de segundo año, y posiblemente el mejor cuerpo técnico de la liga, todos trabajando en el combustible "Nadie cree en nosotros".
Y luego están los 49ers deSan Francisco , que probablemente recuperarán a Christian McCaffrey tras su bye, y los Seahawks de Seattle, que son un equipo con muchos altibajos en NFL . Sin embargo, ambos están empatados con los Cardinals en el primer puesto de la división.
Quedan 10 semanas de temporada regular, la división está muy abierta y lo mejor está aún por llegar.
¿Pueden Kyler Murray y los Cardinals alzarse con el título de la NFC Oeste? (Foto de Ezra Shaw/Getty Images)
La defensa de los Eagles vuelve a volar
Es curioso, ¿verdad? Tanta tinta derramada y tantas voces perdidas en la radio deportiva de Filadelfia en septiembre sobre los defectos de este equipo... y mira ahora, las Águilas son condenadamente buenas, ¿no? El ataque no puede marcar en el primer cuarto -una extraña rareza-, pero parece que han resuelto las cosas en las últimas tres semanas. Sabíamos que lo harían bien. Pero lo que merece la pena destacar es la defensa. Ha habido mucha frustración en las dos últimas temporadas con la D de Filadelfia. Los Eagles iban 10-1 y despidieron a su coordinador defensivo la temporada pasada. Nadie pestañeó. Objetivamente, mirándolo en retrospectiva, fue una decisión descabellada. Pero así de altas eran las expectativas hace un año y, tras Sean Desai, la cosa no hizo más que empeorar con Matt Patricia.
Así pues, introdujeron a Vic Fangio, que les asesoró y trabajó con Jonathan Gannon en su derrota en la Super Bowl LVII ante los Chiefs, coqueteó con el puesto de coordinador defensivo de Filadelfia antes de aceptar el mismo puesto en Miami y, a continuación, abandonó a los Dolphins para unirse a la plantilla de Filadelfia el pasado enero. Los primeros resultados no fueron muy buenos, pero entonces llegó la semana de descanso. Y de repente, la defensa de Filadelfia -con todos esos jóvenes de Georgia jugando duro, con sus dos primeras selecciones del draft destacando en el campo defensivo y con paradas clave en los momentos importantes- ha vuelto al mapa. El domingo iban 17-17 contra los Cincinnati Bengals, y ya podías oír cómo se encendían las líneas telefónicas de WIP-FM. Pero entonces, en tres de las cuatro últimas jugadas, la defensa dio un paso adelante y sentenció el partido. En la carretera, contra Joe Burrow y Ja'Marr Chase, la D hizo dos paradas críticas y forzó dos pérdidas de balón.
El tándem de novatos formado por Quinyon Mitchell y Cooper DeJean ha sido una revelación en las últimas semanas. Con tantas miradas puestas en el draft de las Águilas, no eligieron a uno, sino a dos jugadores en su principal posición de necesidad, el cornerback. Y ambos jugadores... han sido buenos. DeJean estuvo excepcional el domingo contra los Bengals. En su tercer partido como titular en NFL , el esquinero fue un demonio en campo abierto con placajes clave, incluido el crucial placaje de Chase en el último cuarto. DeJean también ha sido un eficaz devolvedor de punt. Mitchell fue el mejor jugador en el campo que no se llamaba Saquon Barkley contra los Gigantes de Nueva York hace dos semanas. Uno a uno, vas repasando los nombres, y ya sea Carter, Dean o Josh Sweat, todos empiezan a encajar. Aunque todavía hay algunos momentos de tensión -eso es natural-, esta defensa ha mejorado mucho. Y en silencio, los jóvenes están marcando el camino.
La defensa de los Eagles ha sido un punto brillante en las últimas semanas. (Foto de Ian Johnson/Icon Sportswire vía Getty Images)
El gran día de Ken Dorsey
Los entrenadores también tienen sus momentos. Ken Dorsey fue persona non grata tras ser despedido por los Buffalo Bills a mitad de temporada en 2023. El antiguo quarterback estrella de la Universidad de Miami estaba rodando con Josh Allen hasta que la ofensiva entró en un bache el año pasado. Dorsey fue despedido, y entonces la unidad de Joe Brady se calentó y llegó hasta el título de división. Dorsey se tomó la segunda mitad de la temporada libre, observó desde lejos y se puso en marcha para encontrar un nuevo trabajo. Kevin Stefanski le encargó que ayudara al ataque de los Browns, y volvió a trabajar para un equipo de NFL . Pero la semana pasada, Stefanski, dos veces Entrenador del Año y que lleva mucho tiempo dirigiendo jugadas en Cleveland, se dirigió a Dorsey y le dio las llaves de la dirección de juego y del plan ofensivo para la 8ª semana. Con Jameis Winston en el centro, el ataque de los Browns cobró vida. Las cifras son asombrosas. En las Semanas 1-7, los Browns anotaron una media de 15,6 puntos por partido. En la 8ª semana, los Browns anotaron 29 en una sorprendente victoria sobre los Ravens de Baltimore. Los Browns consiguieron más de 400 yardas de ataque por primera vez en toda la temporada y no cometieron pérdidas de balón. Fue una victoria emotiva para la franquicia -con Winston de titular y en el primer partido desde el fallecimiento del veterano locutor de radio Jim Donovan-, pero la llegada de Dorsey a mitad de temporada para elaborar el plan de juego hizo maravillas. Puede que sea demasiado poco y demasiado tarde para Cleveland en una AFC cargada, pero el domingo fue un testimonio de perseverancia en un sueño y de creer en uno mismo. Jameis, por supuesto. Pero también Ken Dorsey.
Ken Dorsey hizo rodar el ataque de los Browns en la victoria sobre los Ravens en la 8ª semana. (Foto de Nick Cammett/Diamond Images vía Getty Images)
Estadística de la semana
Dos jugadores han tenido más de 2 TD de pase y un TD de carrera en varios partidos esta temporada: Josh Allen... y Bo Nix.
Peter Schrager es un NFL Insider para FOX Sports y presentador de "Good Morning Football" en NFL Network. Puedes seguirle en Twitter en @PSchrags.