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Jake Knapp, de 20 años, jugó en el emblemático campo de golf Chamber's Bay de Washington el Abierto de EE.UU. de 2015, el primer Major de su carrera tras clasificarse para el torneo como aficionado.
Aunque el golfista de la UCLA estaba entusiasmado con la idea de competir por un gran campeonato, nunca pudo asentarse.
"No me sentía cómodo en absoluto", dijo Knapp a Fox News Digital en una entrevista reciente. "Yo era un universitario que se clasificó jugando 36 hoyos y al salir ahí fuera viendo a todo el mundo, estás en pleno shock. El campo es superduro y hay tanta gente... estás nervioso de principio a fin".
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Jake Knapp mira hacia la primera calle durante el Texas Children's Houston Open en el campo de golf Memorial Park el 29 de marzo de 2024. (Logan Riely/Getty Images)
Knapp quería entonces ser golfista profesional, pero pensó: "No sé cómo voy a jugar delante de tanta gente. ¿Cómo voy a sentirme normal?".
Nueve años después, al dirigirse esta semana a su primer torneo Masters en el legendario Augusta National Golf Club, Knapp no podía sentirse más seguro de poder competir con los mejores del mundo.
"Siento que mi preparación ha sido buena hasta ahora. Siento que mi juego está en un buen momento", dijo Knapp, el novato que ganó el Abierto de México 2024 para conseguir la primera victoria de su carrera en el PGA Tour.
Incluso para los mejores del mundo, puede resultar inquietante el primer tee del Augusta National durante la semana del Masters. Knapp no duda de que se pondrá nervioso a lo largo del torneo, pero es diferente nueve años después, antes del segundo Major de su carrera.
En primer lugar, su juego ha mejorado hasta el punto de que el año pasado obtuvo la tarjeta del PGA Tour, y ya es un ganador en el Tour, algo que muchos golfistas no pueden decir que hayan conseguido. Y Knapp no ha sido un jugador de un solo golpe, ya que sólo ha fallado dos cortes en nueve eventos y ha terminado tres veces entre los 10 primeros. Quedó tercero empatado en el Abierto Farmers Insurance antes de su victoria en México, a la que siguió un cuarto puesto empatado en el Cognizant Classic de The Palm Beaches.
Su historia también dio mucho que hablar, ya que trabajó como portero de discoteca durante un tiempo antes de obtener la tarjeta del Tour para mantener su sueño de jugar al golf. Sin embargo, la historia se le hizo vieja al cabo de un tiempo, ya que muchos aspirantes a golfistas profesionales conocen la carga económica que supone perseguir el sueño.
"Probablemente es algo de lo que la mayoría de la gente no se da cuenta", explicó Knapp. "Se da en todos los deportes profesionales en su mayor parte, pero la diferencia es que cuando estás en las ligas menores de béisbol o en algunas de esas pequeñas organizaciones, o en los sistemas de granjas, sigues formando parte de una organización, así que supongo que te ayudan algo económicamente. En el golf, estás 100% por tu cuenta".
El suave ritmo de Knapp en su swing de golf ha cautivado a los aficionados, ya que esta temporada promedia sin esfuerzo 306,1 yardas por drive, lo que le sitúa en el puesto 22º del Tour. Su decisión de utilizar hierros y wedges Parsons Xtreme Golf (PXG) le proporciona el control adecuado para asegurarse de que anota para mantenerse en liza durante estos torneos.
"Principalmente juego un wedge y los hierros, y los hierros fueron los que me decidieron a elegir", dijo Knapp sobre el trabajo con los palos PXG. "En cuanto hice pruebas con ellos, para mí fue algo obvio. Se adaptan a mi ojo y tienen el aspecto de un blade y el perdón de un cavity back. Así que es la mezcla perfecta para mí".
Knapp ya ha podido utilizar esos palos en el campo Augusta National, haciendo viajes antes del Masters para aclimatarse al campo, uno en el que cree que su juego puede funcionar bien.
Jake Knapp realiza un golpe de salida durante la segunda ronda del Texas Children's Houston Open en el campo de golf Memorial Park el 29 de marzo de 2024. (Logan Riely/Getty Images)
"Es un estilo de golf que me gusta mucho", explicó. "Requiere que muevas la pelota, que golpees desde posiciones desiguales. Se adapta a los atletas y a las personas creativas, así que me entusiasma. Y creo que se ha hecho mucho más largo con los años, así que no está de más golpear la pelota lejos".
Todos los golfistas de Augusta necesitan una concentración láser si quieren soportar la presión que supone cada golpe durante el Masters, razón por la cual Knapp dijo que él, su novia y su caddie estarán en una casa esta semana, mientras que su familia y amigos estarán en otra.
Pero saber que tendrá toneladas de apoyo mientras juega le ayudará con los nervios naturales que aparecen en un major.
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"Los quiero con locura, pero quiero poder volver y hacer mi trabajo y dejar que hablen de todo", dijo Knapp sobre su régimen de vida durante la semana. "Creo que por eso tengo esa sensación de estar cómodo.
"Para ser honesto, todo esto todavía parece un poco surrealista, pero al mismo tiempo es muy normal.... Obviamente, habrá nervios y emoción y todo eso, pero creo que tener a la familia y a los amigos cerca será agradable, y creo que simplemente lo asimilaré todo. Salir ahí fuera y no tratar de rehuir lo guay que es todo e intentar de verdad apreciar el hecho de poder estar ahí".
El trayecto por Magnolia Lane, el olor de los bocadillos de queso pimentón, las exuberantes calles y greens con árboles en flor alrededor. Será difícil para Knapp no dar un paso atrás y apreciar el momento.
Jake Knapp busca un golpe de salida durante la tercera ronda del Arnold Palmer Invitational el 9 de marzo de 2024, en Orlando, Florida. ( Logan Riely/Getty Images)
Pero cuando el starter anuncie su nombre en el primer tee el jueves, intentará tratarlo como cualquier otro torneo.
"No voy a ir a un torneo de golf si no intento ganar", dijo. "No creo que tenga una forma o un desencadenante o algo así que me lleve a ello. Creo que lo hago muy bien, una vez que empieza la semana del torneo, todo es cuestión de negocios de principio a fin.
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"Voy a salir ahí fuera, hacer mi preparación y ver si puedo ponerme en liza en los últimos nueve hoyos del domingo".
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