Josh Bell abrazó todo lo relacionado con ser un Pirata de Pittsburgh. Entendió que, cuando el club se reorganizara tras la marcha de las estrellas Andrew McCutchen y Gerrit Cole, él sería la cara de facto de la franquicia.

Es una responsabilidad hacia la que Bell corrió. Se implicó mucho en la comunidad. Desarrolló un vínculo con la familia del jugador de primera base del Salón de la Fama Willie "Pops" Stargell. Se convirtió en un All-Star en 2019, con toda la pinta de ser la piedra angular en torno a la que los Piratas podrían reconstruir.

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Y ahora se ha ido.

Los Piratas enviaron a Bell, de 28 años, a Washington el jueves, dando a los Nacionales el bate de medio orden que el director general Mike Rizzo dijo que era una prioridad de la temporada baja para los eternos contendientes de la NL Este.

Washington envió a Pittsburgh a los lanzadores en ciernes Wil Crowe y Eddy Yean a cambio de Bell, un movimiento que el director general de los Piratas, Ben Cherington, consideró necesario para dar a Pittsburgh la profundidad organizativa que necesita para construir algo de éxito en el futuro.

"Para construir ese equipo ganador y llegar a ese equipo ganador va a requerir algunas decisiones difíciles a veces, ésta es una de ellas", dijo Cherington.

Bell fue All-Star en 2019 tras una tórrida primera mitad en la que bateó .302 con 27 jonrones y 84 carreras impulsadas. Esa forma le ha sido esquiva durante más de un año. Bell bateó .233 con 10 jonrones durante una segunda mitad de 2019 acortada por las lesiones y bateó .226, el mínimo de su carrera, en 57 partidos con los Piratas en 2020. Pittsburgh terminó 19-41, el peor récord de las mayores.

Bell creía que podía ser la piedra angular de Pittsburgh, ya que los Piratas trataban de reorganizarse con Cherington y el entrenador Derek Shelton, ambos llegados a bordo tras el desastroso colapso del equipo en la segunda mitad de 2019, que llevó a una renovación de arriba abajo en la organización.

En su lugar, Bell se une a Cole, McCutchen y el jardinero Starling Marte como jugadores enviados a otros lugares después de que Pittsburgh decidiera cambiarlos por jugadores de Grandes Ligas menos caros o por promesas bien consideradas que esperan que puedan tener un impacto en el futuro.

Bell pasa de ser un equipo en plena reconstrucción a largo plazo a uno a sólo 14 meses del título de las Series Mundiales. Los Nationals cayeron a 26-34 y al último puesto de la NL Este en 2020, pero Rizzo dijo este mes que espera que Washington disponga del presupuesto necesario para formar un club del calibre de un campeón. Bell, que en 2020 ganó 1.777.778 dólares prorrateados de los 4,8 millones previstos, está bajo control contractual al menos hasta la temporada 2022. Es uno de los tres jugadores de los Nacionales que pueden optar al arbitraje, junto con el jardinero Juan Soto y el campocorto Trea Turner.

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Crowe, de 26 años, es uno de los mejores lanzadores en perspectiva de Washington. Fue 0-2 con un ERA de 11,88 en tres salidas con los Nacionales en 2020. Cherington dijo que existe la posibilidad de que Crowe tenga un impacto en las grandes ligas en 2021.

Yean, de 19 años, firmó con Washington como agente libre no reclutado en 2017. Ha registrado un récord de 3-5 con 75 strikeouts mientras jugaba en las ligas menores.

La salida de Bell elimina el segundo salario más alto de los libros de Pittsburgh, por detrás de los 11,6 millones de dólares programados para el jardinero derecho Gregory Polanco. Sin embargo, Cherington señaló que es probable que los Piratas no hayan terminado de negociar.

"Para construir un equipo ganador y mantenerlo en Pittsburgh, vamos a tener que seguir centrándonos en la acumulación de talento y luego en el desarrollo de ese talento, y eso viene de todas las vías diferentes", dijo Cherington. "Pero el comercio es una de ellas, y éste es el momento del año en que se producen esas conversaciones, así que las continuaremos".

Cherington espera que se produzca una reacción por parte de una afición que se ha acostumbrado a ver cómo sus jugadores más destacados abandonan la ciudad. Sin embargo, es poco probable que los Piratas firmen un contrato a largo plazo con Bell. Combinar esa probabilidad con el plazo que el club considera necesario para repetir el éxito que han logrado equipos con presupuestos modestos como Tampa Bay y Oakland significaba que separarse de Bell, por duro que fuera, era la decisión correcta.

"Creo que lo que quieren los aficionados de los Piratas es un equipo ganador, más que animar a un solo jugador, aunque sea un buen tipo y un buen jugador", dijo Cherington. "Si pensamos en eso, así es como lo vemos".