El corazón de Frank Reich nunca abandonó realmente Buffalo.

Allí orquestó la mayor remontada de la historia de la NFL, allí ganó cuatro campeonatos seguidos de la AFC y allí celebró el nacimiento de dos de sus tres hijas.

Así que, por supuesto, el entrenador de los Indianapolis Colts anima a los Bills casi todas las semanas, igual que sus antiguos compañeros le animaban a él. Sin embargo, esta semana será diferente, ya que Reich llevará a su nuevo equipo a su antiguo terreno de juego para el partido de comodines del sábado.

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"Obviamente, es un lugar especial para Linda, para mí y para nuestra familia", dijo Reich refiriéndose a su mujer. "Es único porque son los playoffs. Me encanta Buffalo, siempre me gustará Buffalo. Siempre seré un fan de los Bills, excepto este sábado. Pero el domingo fui seguidor de los Bills, y nos hicieron bien".

La verdad es que Reich y los Colts (11-5) no estarían aquí sin la ayuda de los Bills.

Indy llegó al fin de semana pasado necesitando una victoria de Baltimore, Pittsburgh, Tennessee o Búfalo para tener una oportunidad de entrar en la liguilla de siete equipos de la AFC. Y tal vez de forma apropiada, en el 28 aniversario del mayor logro futbolístico de Reich, los Bills (13-3) lo consiguieron. Tres horas más tarde, Indy venció a los Jaguars por 28-14 para eliminar a Miami, asegurarse el puesto nº 7 y preparar el emotivo regreso de Reich a su ciudad adoptiva.

"Quiero a Frank como a un hermano, pero soy un Bill y Chad ya no está ahí", escribió Jim Kelly, quarterback del Salón de la Fama, en un mensaje de texto sobre su antiguo refuerzo y su sobrino, que pasó parte de dos temporadas en la plantilla de prácticas de Indy.

Reich respondió en broma: "Oh, me está calando hondo con eso. No esperaba menos. Yo también quiero a Jim. Es un hermano para mí. Comprendo perfectamente su lealtad a los Bills y la respeto enormemente".

No, no es la primera vez que vuelve, ni siquiera la primera como entrenador de los Colts. Indy perdió 13-7 en la prórroga en una ventisca en Buffalo en 2017.

Pero Reich entiende que ningún viaje a su ciudad adoptiva estaría completo sin relatar la increíble remontada que orquestó en enero de 1993 para iniciar la carrera de los Bills hacia una tercera corona consecutiva de la AFC.

Ese día, Reich sustituyó al lesionado Kelly y, tras lanzar un pick-six a los dos minutos del tercer cuarto, los Houston Oilers ganaban por 35-3. Buffalo respondió con un TD de una yarda, aparentemente sin sentido. Buffalo respondió con una carrera de TD de 1 yarda aparentemente sin sentido.

Entonces Reich se puso manos a la obra. Lanzó cuatro pases de touchdown para dar a los Bills una ventaja de 38-35 y, después de que Houston forzara la prórroga con un gol de campo corto, Reich condujo a los Bills hasta el gol de la victoria. Se convirtió en una celebridad instantánea y en un héroe popular venerado en una de las ciudades más pequeñas de la NFL y dentro de su propio vestuario.

"Marcamos cuatro touchdowns en siete minutos. Fue increíble", dijo el veterano entrenador de los Bills, Marv Levy. "Frank era un tipo increíble. No era sólo un buen jugador de fútbol, era un gran padre de familia, un gran ciudadano."

Esos rasgos le sirvieron bien entonces y ahora.

Reich llegó a Indy hace tres años en circunstancias inusuales.

Como coordinador ofensivo de los Eagles, era uno de los "nombres calientes" en la lista de candidatos a entrenador. Pero, a diferencia de otros asistentes de alto nivel, Reich dio instrucciones a su agente para que no le molestara con ninguna solicitud de entrevista hasta que terminara la temporada. Todos los demás puestos parecían cubiertos antes de que Filadelfia alzara el Trofeo Lombardi.

Pero cuando Josh McDaniels se echó atrás en su acuerdo para unirse a los Colts, Reich estaba perfectamente posicionado para volver a otra de sus ciudades favoritas, Indianápolis. El director general Chris Ballard no tardó en contratarle.

Para Reich, ser segundo era algo natural. Ese fue su trabajo durante nueve temporadas detrás de Kelly en Buffalo, y fue Reich quien sustituyó a Stan Gelbaugh en la segunda parte en Miami en 1984, con una desventaja de 28-0, y luego llevó a Maryland a una victoria por 42-40 en lo que entonces fue la mayor remontada de la historia universitaria.

"El papel de reserva me ha venido bien en mi carrera", bromeó Reich durante su rueda de prensa de presentación en febrero de 2018.

Los antiguos compañeros de Reich comprendieron por qué tenía éxito: su asombrosa capacidad para prepararse, mantenerse firme y atenerse a sus principios. Esa parte no ha cambiado.

"Cada uno somos mejores cuando somos nosotros mismos", dijo Philip Rivers, quarterback de los Colts. "Siempre ha sido así, o al menos las veces que he estado a su lado en diferentes funciones como entrenador de quarterbacks, coordinador y ahora como entrenador jefe".

Así que mientras Reich regresa a Buffalo, hace todo lo posible por centrarse en la tarea que tiene entre manos: romper los corazones de su antiguo equipo y de sus compañeros en una ciudad que adora.

"Si eliges a un tipo de aquel equipo de fútbol que pensábamos que iba a ser un entrenador de éxito, ése era Frank Reich", dijo Thurman Thomas, corredor del Salón de la Fama. "No tenía el brazo más fuerte. No era rápido de pies, pero el tipo sabía dónde entregar el balón y creo que eso fue muy evidente en la segunda mitad de la remontada contra los Oilers."