Los 6 seniors graduados de Richmond tienen una 2ª oportunidad en el Torneo de la NCAA

Jugadores de sexto año y segundas oportunidades.

El alero de Richmond Grant Golden nunca imaginó tales posibilidades en marzo de 2020, cuando las esperanzas realistas de los Spiders de llegar al Torneo de la NCAA terminaron abruptamente a causa de la pandemia.

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Golden estaba entre los jugadores de los Spiders que bajaron por las escaleras mecánicas de un hotel de Brooklyn camino del entrenamiento al enterarse de que se había cancelado el torneo del Atlántico 10. Y estaba en el autobús del equipo hacia el aeropuerto poco después cuando se supo que se había cancelado el torneo de la NCAA. Y poco después estaba en el autobús del equipo hacia el aeropuerto cuando se conoció la noticia de la cancelación del Torneo de la NCAA, que anuló la temporada de 24-7 de Richmond.

Dos años después, Golden y otros cinco "Graduate Seniors" de Richmond -dos de ellos walk-ons no becados- han conseguido finalmente regresar.

Ciertamente, en muchas ocasiones podríamos habernos compadecido de nosotros mismos y haber abandonado y dicho: "Sabes, quizá esto no sea lo nuestro"", dijo Golden. "Pero el hecho de que nadie lo hiciera, y de que todo el mundo se mantuviera firme y decidiera volver, hizo que todo fuera mucho mejor".

Las Arañas (23-12), 12ª cabeza de serie en la región del Medio Oeste, vienen de una racha de cuatro victorias en cuatro días para hacerse con su segundo título del torneo de la A-10, y se preparan para enfrentarse al campeón de la Big Ten, Iowa (26-9), en la primera ronda del jueves.

"Para todos es increíble. Pero para los chicos que estaban en ese hotel y sufrieron el dolor de la cancelación del torneo, es muy especial", dijo Chris Mooney, entrenador de Richmond.

Aunque numerosos equipos tienen jugadores que se aprovecharon de la concesión por la NCAA de un año adicional de elegibilidad debido a la COVID-19, la lista de 20 miembros de Richmond es una de las más numerosas y experimentadas del torneo. Con Golden listo para jugar su 160º partido universitario de su carrera, los Spiders cuentan con seis jugadores en su quinto o sexto año, y tres seniors de cuarto año.

La profundidad de la experiencia es una de las razones por las que los Spiders ganaron siete veces cuando perdían por 10 o más puntos, incluyendo la eliminación de déficits de 15 puntos en la segunda parte al vencer a Rhode Island y Dayton en el torneo de la A-10.

"A menudo, si ves partidos universitarios, ves que los equipos empiezan a flojear o a lanzar tiros de 3 puntos cuando pasa algo malo. Creo que ya somos mayorcitos para no hacer eso", dijo Mooney. "Ya hemos estado antes en estas situaciones. Estos chicos han estado en muchos partidos. ... Podemos aprovechar mucha de esa experiencia".

Por detrás de Richmond entre los equipos del Torneo de la NCAA, la lista de Delaware tiene lo que se cree que es el segundo equipo con más seniors graduados, con cuatro.

"Tengo que dar mucho crédito a este equipo de Richmond. Trajeron de vuelta a todos estos chicos y decidieron que querían hacer algo especial este año", dijo el escolta de Iowa Jordan Bohannon, que también ha regresado por sexto año. "Creo que todos los atletas universitarios que han tenido la oportunidad de hacerlo, deberían haberlo hecho, sobre todo después del año que tuvimos el año pasado. No parecía una temporada de verdad en lo que respecta a jugar todos los días y someterse a pruebas todos los días y pasar por toda la pandemia del COVID".

El regreso de Bohannon es una de las razones por las que los Hawkeyes están haciendo su tercera aparición consecutiva en el torneo. Iowa lleva 12-2 desde que Bohannon pasó a ser base.

"Ojalá pudiera volver un sexto año", bromeó el entrenador de Iowa, Fran McCaffery.

"Creo que lo importante para (Bohannon) y estoy seguro de que es lo mismo para los chicos de Richmond es: `Bien, si volvemos, volvemos por una razón'", añadió. "Y creo que eso es lo que vimos, dos equipos que ganaron el campeonato y llegan a jugar este torneo".

En otros casos, los jugadores utilizaron su año adicional de elegibilidad para trasladarse de escuela. JD Notae se trasladó de Jacksonville a Arkansas, y el vigente campeón nacional Baylor incorporó al base James Akinjo, que se trasladó desde Arizona.

Para los Spiders, la motivación para volver no sólo procedía de lo ocurrido en 2020, sino también de cómo el COVID-19 contribuyó a que su temporada se desmoronara el año pasado. Con numerosos jugadores, incluido Golden, pasando largos periodos en el protocolo, las esperanzas de Richmond en la NCAA terminaron con una derrota en la segunda ronda del torneo de la A-10 ante Duquesne, y su temporada terminó con una derrota ante Mississippi State en la segunda ronda del NIT.

El escolta de quinto año Jacob Gilyard recuerda haber puesto los ojos en blanco en otoño de 2021, cuando Mooney informó a sus seniors de que podían volver un año más.

Creo que todo el mundo estaba como diciendo: "No, ya hemos estado aquí bastante tiempo"", dijo Gilyard, que ostenta el récord de la NCAA con 466 robos.

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Sin embargo, el ambiente fue cambiando gradualmente a medida que avanzaba la temporada, y Gilyard dijo que todos los jugadores acabaron llegando a la misma conclusión de volver.

"Creo que, al fin y al cabo, fue una decisión personal para cada uno, pero creo que para todos, alguien desempeñó un papel en la decisión de cada uno", dijo Gilyard. "Y una vez que decidí volver, supe que no había otro lugar en el que prefiriera estar".