Ryan Getzlaf no quería esperar a que su cuerpo se rompiera o a que su fuerza de voluntad menguara. El eterno capitán de los Anaheim Ducks también quería empezar el siguiente capítulo de su vida a su propio ritmo.

Con sus padres, su mujer y sus cuatro hijos a su lado, Getzlaf se sintió seguro de que por fin está preparado para deslizarse por la vida después de la NHL.

"Siempre he dicho que iba a dejar que mi cuerpo y mi mente dictaran cuándo me iba a retirar", dijo Getzlaf, de 36 años, el martes, al anunciar su decisión de retirarse al final de la temporada, tras 17 años de carrera totalmente con los Ducks.

"Recuerdo que hablaba con mis amigos cuando llegué a la liga, y pensaba que iba a ser sobre los 26 años", añadió riendo. "Definitivamente sobrepasé lo que pensaba que llegaría. La dureza del día a día, el levantarse, la preparación para cada temporada, se hace cada vez más dura a medida que envejeces."

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Getzlaf lloró varias veces durante una rueda de prensa en el Honda Center a la que asistieron docenas de sus amigos, familiares y compañeros de equipo actuales y antiguos. Getzlaf no se sorprendió al ver a su esposa, Paige, pero sí al ver a sus padres e hijos, que mantuvieron en secreto su asistencia.

"He creado una atmósfera a mi alrededor de apoyo, una familia cariñosa a la que me gustaría volver a casa", dijo Getzlaf. "Niños con los que me gustaría crecer jugando, no viendo jugar. Esa fue una (razón) para alejarme del juego antes de que ocurrieran esas cosas".

Getzlaf ha sido uno de los mejores centrales del hockey durante la mayor parte de su carrera, con 1.013 puntos en 1.150 partidos desde su debut en la NHL en octubre de 2005 con los entonces Poderosos Ducks. Sublime pasador con una notable visión sobre el hielo y una grácil facilidad con el disco, se convirtió en el máximo goleador de la franquicia de Anaheim el pasado 31 de octubre, y el 16 de noviembre se convirtió en el 92º jugador de la historia de la liga en conseguir 1.000 puntos.

Getzlaf sigue siendo un sólido jugador de la NHL, y quiere marcharse mientras siga siendo así. Aunque esta temporada le han perseguido las lesiones, dice que sigue teniendo "un cuerpo bastante sano para un atleta, y me gustaría seguir así".

"Era muy importante que no me expulsaran, por así decirlo", añadió Getzlaf. "Nunca quiero formar parte de una situación en la que te la juegas y la gente te hace favores. Nunca quieres que la gente quiera que te vayas".

A pesar de perderse 22 partidos por diversas lesiones esta temporada, Getzlaf ocupa el cuarto lugar en la lista de goleadores de los Ducks, con 3 goles y 28 asistencias. Ha dado al menos 25 asistencias por 16ª vez en sus 17 temporadas, aunque no jugó la mayor parte del mes pasado por una lesión en la parte inferior del cuerpo.

Getzlaf también lidera a los Ducks en partidos jugados, asistencias (731) y goles en playoffs. Ha sido el capitán de Anaheim durante las últimas 12 temporadas, presidiendo un largo periodo de éxito sostenido del equipo antes de sus luchas actuales.

Es campeón de la Copa Stanley, dos veces medalla de oro olímpica con Canadá, tres veces All-Star de la NHL y subcampeón del Trofeo Hart como MVP de la liga en 2014.

A los Ducks (28-31-12) les quedan 11 partidos en la que casi con toda seguridad será su cuarta temporada consecutiva sin playoffs, pero Getzlaf ha seguido siendo una figura muy querida entre los aficionados del Condado de Orange, que adoran sus habilidades como creador de juego y veneran su lealtad a su club, a menudo ignorado. Volvió a expresar esa fidelidad la temporada pasada, cuando declinó ser traspasado a un contendiente para perseguir un anillo de campeón al final de su carrera.

"El plazo de traspasos del año pasado fue uno de los dos días más duros de mi vida", dijo Getzlaf. "Paige y yo pasamos largas noches en vela hablando de ello, y al final la decisión de quedarme aquí se basó en la lealtad que esta organización me ha demostrado a lo largo de los años. Simplemente no me parecía bien irme a ningún sitio".

Sólo 14 jugadores en la historia de la NHL se retiraron después de jugar más temporadas que Getzlaf mientras pasaban toda su carrera en un solo club, y es el primer jugador de un solo equipo en la historia de Anaheim que juega al menos 10 temporadas.

Pasó sus primeras 14 temporadas jugando junto a su compañero de primera ronda del draft de 2003 Corey Perry, formando una de las parejas goleadoras más dinámicas de la historia reciente de la NHL.

Perry, que fue liberado en 2019 por el ex director general Bob Murray en un movimiento que todavía irrita a muchos aficionados de los Ducks, lleva 16 goles esta temporada con Tampa Bay.

Getzlaf lloró al dar las gracias al ausente Perry, llamándole "mi mejor amigo".

"Empezamos juntos este viaje, y habría sido estupendo terminarlo así, pero obviamente nuestro negocio es lo que es", dijo Getzlaf. "Ha sido una inspiración y mi compañero durante todo esto".

Getzlaf y Perry ganaron juntos la Copa Stanley durante su segunda temporada en la NHL en 2007, formando equipo con Teemu Selanne, Scott Niedermayer, Chris Pronger y Jean-Sébastien Giguère, y los Ducks se convirtieron en el primer club californiano en conseguir el máximo galardón del hockey.

Getzlaf se convirtió en el capitán de Anaheim en 2010, tras la retirada de Niedermayer. Los Ducks siguieron siendo un contendiente habitual en los playoffs durante la década siguiente, ganando cinco títulos consecutivos de la División Pacífico y alcanzando dos finales de conferencia entre 2013 y 17.

Getzlaf y su familia se van a quedar en Orange County cuando se jubile, y está deseando pasar mucho más tiempo con la familia y jugando al golf. Aún prevé volver a jugar al hockey en algún momento en un futuro próximo, probablemente con los Ducks.

"No creo que sea una persona que pueda dar un paso atrás y no hacer realmente nada", dijo Getzlaf. "Sigo construyendo cosas en mi casa todos los días cuando estoy en casa. Esta organización me ha dado mucho. Todo mi objetivo ha sido volver a la Copa Stanley desde que estoy aquí, y realmente no siento que ese viaje haya terminado todavía."

El último partido de Anaheim en casa es el 24 de abril contra San Luis. Los Ducks terminan la temporada regular el 29 de abril en Dallas.