El Sam Darnold que recuerdan en el norte de Nueva Jersey no era el que vieron el domingo por la tarde. El antiguo se ponía nervioso con facilidad, le inquietaban los "fantasmas" de la secundaria, le agobiaban las expectativas.
Este Sam Darnold se mostraba seguro, preciso, imperturbable. Éste, el titular de los Vikingos de Minnesota que completó sus 12 primeros pases de la temporada y ayudó a vencer a los Gigantes de Nueva York por 28-6, parecía realmente... bueno.
"No creo que a nadie le sorprenda que Sam Darnold haya jugado como lo ha hecho hoy", dijo el entrenador de los Vikings, Kevin O'Connell. "Sé que a mí desde luego no".
Bueno, seguro que al menos unos pocos se sorprendieron de lo bien que estuvo Darnold, que completó 19 de 24 pases para 208 yardas, dos touchdowns y una sola intercepción provocada cuando su brazo fue golpeado por el tackle defensivo Dexter Lawrence mientras lanzaba. Y su actuación fue más allá de los números. Dirigió un touchdown de 99 yardas en el segundo cuarto, que incluyó un pase audaz y perfecto de 44 yardas por la banda a Justin Jefferson. Realizó otros grandes lanzamientos.
Demostró ser un quarterback muy capaz. Cada movimiento que hizo fue el correcto.
Y si ese listón suena bajo... bueno, eso es sólo una señal de dónde estaba Darnold en su carrera.
"Algunas de las personas con las que hablo a menudo saben que he hablado mucho sobre el viaje del quarterback", dijo O'Connell. "Los quarterbacks de nuestra liga no controlan gran parte de ese viaje y en algunos casos se espera de ellos un rendimiento inmediato. Siempre me ha gustado cómo se comporta Sam. Es un jugador con talento y puede hacer grandes lanzamientos. Es más que capaz de hacer todos los lanzamientos que le pidamos".
Darnold fue en su día la tercera elección global del draft de 2018, pero firmó un contrato de un año y 10 millones de dólares como reserva de carrera y habría pasado la temporada como mentor de J.J. McCarthy si no hubiera sufrido una lesión de rodilla que puso fin a la temporada. Ahí es donde estaba Darnold, de 27 años, después de tres feas temporadas con los Jets de Nueva York, dos dolorosas temporadas como titular a tiempo parcial en Carolina y después de pasar por el banquillo en San Francisco el año pasado.
La lesión de McCarthy brindó a Darnold una rara oportunidad: la de revivir una carrera que se tambaleaba. Y no es el único que tiene esa oportunidad en la NFL esta temporada. Su oponente del domingo, Daniel Jones, tiene aparentemente una última oportunidad de demostrar su valía mientras regresa de una temporada perdida por un desgarro del ligamento cruzado anterior. Deshaun Watson está intentando hacer lo mismo en Cleveland tras jugar sólo 12 partidos en los dos últimos años. Justin Fields podría tener su oportunidad en Chicago si el veterano Russell Wilson tiene problemas o no puede mantenerse sano. Y a Gardner Minshew le han dado las riendas en Las Vegas, donde por fin podría demostrar que es algo más que un simple suplente.
Todos ellos son lo suficientemente jóvenes como para estar en la flor de la vida (Watson, que cumplirá 29 años la semana que viene, es el mayor del grupo). Cuatro de ellos fueron seleccionados en primera ronda (Minshew fue seleccionado en sexta ronda). Todos ellos tenían expectativas mucho más altas, incluido Minshew, que creó la "Minshew Manía" cuando fue titular en 12 partidos en Jacksonville en su año de novato.
Ninguno de ellos alcanzó nunca la altura esperada. Y si fracasan ahora, es probable que ninguno de ellos tenga muchas posibilidades de volver a empezar.
En cierto sentido, esperan hacer lo que Baker Mayfield hizo en Tampa la temporada pasada. Firmó un contrato de un año y 4 millones de dólares en 2023 para venir y competir por el puesto de titular con Kyle Trask. Luego lo ganó, lanzó para 4.044 yardas con 28 touchdowns y 10 intercepciones y llevó a los Bucs a la segunda ronda de los playoffs. Fue recompensado con un contrato de tres años y 100 millones de dólares.
¿Puede Darnold o cualquiera de ellos hacer lo mismo, crear un segundo acto en su carrera y sacar provecho?
Darnold probablemente tenga la mejor oportunidad. Como dijo un ojeador de la NFL antes de su debut el domingo: "Siempre ha tenido talento en bruto. Simplemente ha estado en equipos terribles con entrenadores terribles". Pero ahora le entrena O'Connell, una respetada mente ofensiva que ha situado a los Vikings entre los 10 mejores en ataque en cada una de sus dos primeras temporadas. Eso incluye el año pasado, cuando una lesión de Kirk Cousins le obligó a hacer malabarismos con tres quarterbacks (Joshua Dobbs, Nick Mullens, Jaren Hall) durante más de la mitad de la temporada.
Darnold también está en un equipo que incluye a los receptores Justin Jefferson y Jordan Addison, al corredor Aaron Jones y, eventualmente, al ala cerrada T.J. Hockenson. Eso es mucho mejor que lo que tuvo en sus 55 inicios de carrera con los Jets y los Panthers, cuando estuvo 21-34.
Sin embargo, Darnold no pensaba en lo bien que está preparado para el éxito. No habla mucho de su "viaje" ni de lo que sufrió en Nueva York o Carolina, ni de lo que esta última oportunidad podría significar para su carrera. Insistió en que sólo está centrado en lo que puede hacer con su oportunidad ahora mismo.
"Creo que para mí ha sido venir aquí y, como siempre digo, jugar a mi estilo", dijo Darnold. "Jugar con confianza. Creo que eso es lo más importante".
Esa confianza se mostró el domingo. Y parecía más confiado, y le fue mucho mejor, que a los otros aspirantes a la renovación el día de la inauguración.
He aquí un rápido vistazo a cómo les fue a cada uno de ellos:
Daniel Jones, Gigantes de Nueva York: Su primer partido tras una temporada perdida por lesiones en la rodilla y el cuello fue absolutamente terrible, hasta el punto de que los aficionados de Nueva York coreaban pidiendo su apoyo. Algunos incluso se mofaron del quarterback de los Giants de camino a su coche después del partido. Jones hizo 22 de 42 para 186 yardas y lanzó dos feas intercepciones. En general, tuvo una buena protección, pero le costó encontrar receptores abiertos. Demasiados de sus pases iban por detrás de su objetivo o les rebotaban en el suelo. El entrenador de los Giants, Brian Daboll, sigue con él y la organización está comprometida con él, pero después de que pasaran la temporada baja intentando sustituirle, este partido no presagiaba nada bueno para su futuro a largo plazo.
Deshaun Watson, Cleveland Browns: Probablemente no sea justo juzgar a Watson por este partido. Su padre murió el viernes. Estaba jugando detrás de una línea ofensiva de los Browns hecha de retales contra una defensa de primera que lo maltrató. También era su primer partido en un nuevo ataque. Así que no es de extrañar que se le viera tan apagado e incómodo contra los Cowboys. Realizó 24 de 45 para 169 yardas con un touchdown y dos intercepciones en un partido en el que los Browns sólo consiguieron 230 yardas. Obviamente, se espera mucho más del QB que consiguió el famoso y absurdo contrato totalmente garantizado de 230 millones de dólares. Pero tiene una temporada completa para demostrar que lo vale.
Justin Fields Acereros de Pittsburgh: Había perdido el puesto de titular en favor de Russell Wilson y sólo empezó el partido inaugural debido a la lesión de Wilson en la pantorrilla. Sin embargo, es difícil imaginar que hiciera lo suficiente para conservarlo. Los Steelers necesitaron seis goles de campo para ganar en Atlanta. Fields hizo 17 de 23 para sólo 156 yardas y corrió 57 yardas en 14 acarreos. Puede que fuera un comienzo algo inesperado, pero no fue una actuación muy dinámica. El entrenador de los Steelers, Mike Tomlin, prometió una respuesta sobre su titular de la 2ª semana para el martes. Es probable que eso tenga más que ver con la salud de Wilson que con lo que hizo Fields en el partido.
Gardner Minshew, Raiders de Las Vegas: Los Raiders sólo anotaron 10 puntos, así que la "Minshew Manía" no ha vuelto exactamente, pero no estuvo terrible, todo sea dicho. Jugando bajo presión gracias a una línea ofensiva en apuros, Minshew hizo 25 de 33 para 257 yardas con un touchdown, una intercepción (en la última jugada del partido) y un fumble. Está claro que los Raiders tienen problemas mucho mayores que él, y sigue siendo mejor opción que Aidan McConnell. Pero tendrá que hacer mucho más para superar su estatus de quarterback provisional en esta liga.
Ralph Vacchiano es reportero de la NFL para FOX Sports. Pasó los seis años anteriores cubriendo a los Giants y los Jets para SNY TV en Nueva York, y antes de eso, 16 años cubriendo a los Giants y a la NFL para el New York Daily News. Síguele en Twitter en @RalphVacchiano.