El béisbol es sólo un juego. Salvo que el viernes por la tarde, en Chavez Ravine, 42.458 aficionados no acudieron al estadio de los Dodgers para ver uno.
Llegaron con sus hijos, sus amigos, sus padres y abuelos, muchos de los cuales vieron en su día a Fernando Valenzuela electrizar una ciudad y encender un movimiento, para una fiesta que llevaba cuatro y 36 años gestándose.
Cuando los Dodgers lo ganaron todo en 2020, los únicos aficionados que acogió su estadio eran recortes de cartón. Los auténticos lo veían desde sus casas, confinados por las limitaciones de una pandemia que obligó a jugar la postemporada en una burbuja de Texas y negó a los ganadores el desfile que siempre habían imaginado.
A pesar de todo lo que habían ganado los Dodgers en las últimas décadas, incluidos 11 viajes seguidos a la postemporada antes de este año, no habían celebrado un campeonato de las Series Mundiales de temporada completa desde 1988.
El viernes por la tarde, en el que habría sido el 64 cumpleaños de Valenzuela, la ciudad estalló y comenzó un desfile largamente esperado.
"Sin duda nos ha compensado por lo de 2020", dijo el entrenador Dave Roberts. "Obviamente hay muchos jugadores en 2020 que no llegaron a apreciar y experimentar lo que nosotros experimentamos, pero esto también es para ellos".
Los Dodgers volvieron a casa desde Nueva York, donde habían acallado a los críticos y detractores que intentaban afirmar que el único campeonato que habían ganado en los últimos 30 años, un sprint de 60 partidos, de alguna manera no contaba igual. Demostraron que podían ganar en un sprint sin precedentes. Este año, también demostraron que podían salir airosos de un maratón riguroso.
El béisbol es sólo un juego, pero las lágrimas que brotaron de los ojos de los jugadores de los Dodgers cuando por fin recibieron su desfile sugerían algo más.
La larga preparación de la ocasión, explicó Clayton Kershaw, podría haberla hecho "aún más dulce".
"He esperado mucho tiempo para esto", dijo Kershaw. "Estoy muy agradecido a todos y cada uno de los aficionados que han venido, muy agradecido por lo bien que nos han tratado a mí y a mi familia durante todos estos años. Es decir, hemos pasado por ello. Hemos pasado por muchas cosas. Poder verlos tan felices como estaban, poder celebrarlo con nosotros, significa mucho para mí. De verdad que sí".
Los angelinos inundaron las calles para mark la ocasión, incluidos cientos de miles en la ruta del desfile de los Dodgers, que empezó en el Ayuntamiento, llevó al equipo por el centro de Los Ángeles y acabó en el lugar donde ganaron 52 partidos de la temporada regular este año, y luego ganaron la NLDS y la NLCS.
Roberts empezó octubre en el banquillo tras un par de salidas prematuras de los playoffs. Comenzó noviembre en el escenario de una ceremonia en el Dodger Stadium, donde bailó junto a Ice Cube, tras haber orquestado con pericia a su equipo hacia un campeonato.
"Hoy", dijo Roberts, "ha sido un buen día".
La forma en que los Dodgers expresaron su júbilo varió, ya que una a una algunas de las figuras más destacadas tomaron el micrófono.
Algunos, como Shohei Ohtani, hablaron en su segunda lengua. La preciada adquisición como agente libre, tras seis años sin una temporada ganadora al comenzar su carrera en Anaheim, se dirigió a la multitud en inglés para expresar su agradecimiento tras ganar una Serie Mundial en su primer año con los Dodgers.
"Esto es muy especial", dijo. "Me siento muy honrado de estar aquí y de formar parte de este equipo. Enhorabuena, Los Ángeles. Gracias, chicos".
Muchos fueron breves: "Somos los putos campeones del mundo", dijo Walker Buehler, dos días después de lanzar la última pelota en el Yankee Stadium.
La ligereza fue una forma popular de expresión, incluso de otro jugador que aumentó su leyenda de octubre.
"Ice Cube salió en el 2º partido, y con su actuación ni siquiera necesitábamos jugar el partido, ya lo habíamos ganado", dijo Kiké Hernández. "Luego fuimos a Nueva York, y este tipo, que solía ser gordo, ya no lo es, se llama Joe. Salió y cantó, y adivina qué, ni siquiera necesitábamos jugar porque después de esa actuación, ya habíamos ganado".
Mookie Betts, por su parte, se señaló la mano.
La incorporación de Betts impulsó la última temporada de campeonatos de los Dodgers, pero había pasado apuros en los dos últimos octubres antes de volver a despuntar esta postemporada, con un promedio de .290/.387/.565 con cuatro jonrones y convirtiéndose en el único jugador en activo de las Grandes Ligas con tres anillos de las Series Mundiales.
"Estoy intentando llenar esta mano, LA", dijo Betts, que firmó una ampliación de contrato de 12 años durante la carrera de los Dodgers hacia las Series Mundiales de 2020.
El béisbol es sólo un juego, pero para muchos veteranos de los Dodgers también supuso una liberación catártica.
Estaba Freddie Freeman, que había luchado no sólo contra lesiones de tobillo, dedo y costillas, sino también contra la angustia personal durante toda la segunda mitad de la temporada. Su hijo de 3 años, Max, atravesó con perseverancia una repentina y temible enfermedad autoinmune que, en un momento dado, le incapacitó temporalmente para caminar. Cuando Freeman regresó de la lista de familiares de urgencia a principios de agosto, después de que Max empezara a mejorar, el público del Dodger Stadium le dedicó una ovación que se le quedó grabada cuando los vítores volvieron a llover el viernes.
"Os manifestasteis por mi familia y por mí", dijo Freeman. "Ha sido una de las mejores experiencias que he tenido en el campo. Me emocioné mucho. Hice todo lo que pude para salir al campo por vosotros. Y me alegro de haberlo hecho".
Estaba Teoscar Hernández, que se unió a los Dodgers con un contrato de un año después de que su mercado no se materializara como él esperaba el invierno pasado. Decidió ir a Los Ángeles por la oportunidad de ganar, y luego proporcionó una sacudida vital a la alineación de los Dodgers en un año de recuperación. Hernández, que se convirtió rápidamente en el favorito de los aficionados, como indicaban los vítores del viernes, se atragantó al coger el micrófono y dar las gracias al público.
El inminente agente libre también expresó su esperanza de volver el año que viene como Dodger, calificándolo de "la prioridad."
"Sabía que iba a ser bueno", dijo Teoscar Hernández. "Sabía que iban a ocurrir muchas cosas buenas, pero esto es mucho más de lo que esperaba".
Y luego estaba Kershaw, la encarnación de los colosales altibajos de la franquicia en las dos últimas décadas.
"No he tenido nada que ver con este campeonato, pero es la mejor sensación del mundo", dijo Kershaw ante una multitud enfervorizada. "Dodger de por vida".
El futuro miembro del Salón de la Fama no pudo contribuir en la recta final de la temporada 2024 tras intentar y no conseguir superar múltiples lesiones. El miércoles tendrá que someterse a dos operaciones, una para solucionar los problemas del dedo gordo del pie izquierdo y del pie que le obligaron a estar de baja todo el año, y otra para arreglar el menisco de la rodilla izquierda.
En parte por eso fue tan significativo para él que Roberts y los compañeros de Kershaw le siguieran invitando al escenario para decir unas palabras ante una afición que ha vivido y muerto con cada lanzamiento, con cada derrota agotadora y cada victoria eufórica, de la misma forma que él lo ha hecho durante 17 años.
El año que viene, Kershaw planea cumplir 18 años con la camiseta de los Dodgers, tanto si recoge su opción de jugador como si no.
El campeonato de la temporada 2020 le produjo alivio. Éste sólo le indujo lágrimas de felicidad.
"El béisbol es sólo un juego, todo el mundo dice eso", dijo Kershaw. "Pero no sé, tío. Miras a tu alrededor y ves lo mucho que significa para tanta gente diferente. Puede que sea béisbol, pero significa mucho para mucha gente diferente, y yo no soy diferente."
Rowan Kavner es redactor de MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió los Dodgers de Los Ángeles, los Clippers de Los Ángeles y los Cowboys de Dallas. Graduado por la LSU, Rowan nació en California, creció en Texas, y regresó a la Costa Oeste en 2014. Síguele en Twitter en @RowanKavner.
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