La chuleta de Schrager: El rey Henry, candidato al MVP; la vuelta a casa de Saquon

Cada semana, el reportero Peter Schrager de FOX Sports NFL abre su cuaderno y opina sobre tres de las principales noticias de la liga. Estas son mis opiniones de cara a la 7ª semana.

1. Derrick Henry, el que marca la diferencia

Mucha gente en los círculos de NFL puso los ojos en blanco cuando Derrick Henry fichó por los Ravens en marzo. Ya habíamos visto esta historia antes. Un veterano entra en el último año de la agencia libre, su equipo de toda la vida curiosamente no hace mucho esfuerzo por traerlo de vuelta, y entonces firma con gran fanfarria en otro sitio. Ya sea Ezekiel Elliott como Patriot, Emmitt Smith como Cardinal, Marshawn Lynch como Raider o Adrian Peterson como Saint, la historia suele ser la misma. Se venden un montón de camisetas, se habla mucho de fútbol de fantasía y, a continuación, se produce una lesión, un chico más joven ocupa su lugar y, en última instancia, el final de esa era se desvanece. A Derrick Henry no le llegó el memorándum. A sus 30 años, está viviendo su mejor año como profesional. Ha anotado touchdowns en los seis partidos, tiene más de 700 yardas de carrera y, sobre todo, está proporcionando algo que los Ravens han necesitado desesperadamente desde el comienzo de la Era Lamar Jackson: un cerrador. 

La crítica a los Ravens, que se remonta a la primera temporada de Jackson como MVP en 2019, es que no pueden sacar los partidos adelante, y en los que más importan, no tienen martillo para congelar los partidos. Tuvieron el mejor ataque de carrera de todos los tiempos de la liga en la campaña de 19, pero el juego de carrera fue inexistente en su derrota en los playoffs ante los Titans de Tennessee de Henry. El año pasado, el juego de carrera desapareció en el partido por el Campeonato de la AFC contra los Kansas City Chiefs. Baltimore optó por entregar el balón a los corredores sólo ocho veces en ese partido, y durante toda la pretemporada se planteó la cuestión de si Henry serviría realmente para tapar ese agujero, o si se trataba simplemente de otra adición de corredores viejos y caros que la liga ya ha visto millones de veces. 

Henry ha estado sobresaliente esta temporada. El domingo, corrió 132 yardas y dos touchdowns en la victoria por 30-23 sobre los Comandantes de Washington. Lleva nueve touchdowns totales en seis partidos. Henry es el primer corredor desde LaDainian Tomlinson en 2005 que consigue anotaciones en cada uno de los seis primeros partidos de su equipo, pero lo que más te gusta es lo que dijo después del partido. En el vestuario, con todo el mundo colmándole de elogios, Henry dijo: "Siento que todo funcionaba; era como "Elige tu veneno". Todo el mundo hizo un gran trabajo de concentración y ejecución. Me quito el sombrero ante todo el equipo ofensivo por haber organizado las jugadas y haber sido capaces de llevarlas a cabo para ponernos en situación de ganar".

Henry ahuyentó a los Cowboys con sus piernas en la 3ª semana, tuvo partidos monstruosos contra los Bills y los Bengals en las semanas 4ª y 5ª, y robó los titulares del esperadísimo duelo Jayden Daniels-Lamar Jackson en la 6ª semana. Puedo argumentar que es la mejor adquisición de agentes libres que ha visto el NFL en mucho tiempo. Con la excepción de Tom Brady en 2020, ¿qué agente libre -que no sea un jugador adquirido a través de un intercambio- ha tenido un impacto inmediato tan grande? 

El calendario no se pone más fácil, desde luego, pero Henry no parece cejar en su empeño. No hemos tenido a un corredor que gane el MVP desde 2012, cuando Adrian Peterson ganó el premio. Derrick Henry lo está demostrando semana tras semana. 

2. Saquon llega "a casa"

En mayo, habría considerado el partido del domingo entre los Eagles y los Giants como uno de los 5 mejores o al menos uno de los 10 mejores de la próxima temporada NFL . Saquon Barkley, el mejor jugador de los Giants durante casi media década y un talento local cuyo contrato fue objeto de debate público durante casi dos temporadas, volvería al MetLife Stadium para enfrentarse a los Giants como miembro de los odiados Philadelphia Eagles. La expectación creció aún más después de que se emitiera una serie de reality show de seis episodios, "Hard Knocks: Offseason with the New York Giants", emitiera muchas de las conversaciones, negociaciones y desencuentros de Barkley en la televisión nacional en pleno verano. Pero entonces ocurrió algo. Estalló la temporada NFL . Y, por mucho que pareciera el principal argumento de la pretemporada, el "cambio de bando" de Barkley hacia los Eagles y su regreso a East Rutherford ya no parece el jugoso argumento de hace unos meses. Con el Chiefs-49ers, el Lions-Vikings e incluso la Sean Payton Bowl del jueves por la noche en Nueva Orleans, ni siquiera estoy seguro de que esta semana sea algo más que una nota al margen. ¿Y eso por qué? Bueno, en primer lugar, parece que tanto los Giants como los Eagles tienen otras cosas que hacer esta semana. Nick Siriani se afeitó la cabeza durante la semana de descanso, sus Eagles se impusieron por los pelos a un inepto equipo de los Browns, y luego fue grabado por las cámaras ladrando al público local en los instantes finales. En su rueda de prensa posterior al partido, se mostró tenso con los cronistas locales. En Nueva York, los Giants sólo han conseguido un touchdown ofensivo en casa, no han ganado en su propio edificio en su temporada número 100 y, con 2-4, la temporada está al borde del abismo. Saquon también se llevó la puntilla. Hablé con él en NFL Network hace unas semanas, y cuando le pregunté por este enfrentamiento, su respuesta fue la siguiente: "De verdad que no siento odio, ni nada en mi corazón por esos tipos. Vivo el momento, estoy emocionado donde estoy. ... Sé que ese partido está a la vuelta de la esquina y que se hablará mucho de él, pero cuando llegue me encargaré de eso".

Me encanta darle bombo a un partido. Especialmente un partido de rivalidad entre los Eagles y los Giants de la NFC Este. Pero Daniel Jones viene de su 13ª derrota en primetime en 14 partidos. Y Siriani acaba de quedarse a oscuras tras una victoria en su última rueda de prensa. Saquon Barkley y el recibimiento de los fans de los Giants no parecen tan significativos. Y no deberían perderse de vista los hechos de cómo acabó todo para ambas partes. La narrativa del "Juego de la Venganza de Saquon" puede vender, pero ¿quién busca venganza de quién? Al final, los Giants ofrecieron a Saquon un gran contrato que rechazó en febrero de 2023. Un año después, los Eagles le pagaron mucho dinero. 

En cuanto a los Gigantes, siguieron adelante intercambiando y fichando al pasador estrella Brian Burns, construyendo una línea ofensiva y reclutando al corredor Tyrone Tracy de Purdue en el Día 3. Tracy ha estado genial las dos últimas semanas para Big Blue. Observaremos y daremos vueltas sobre el regreso de Saquon, pero al final, es fútbol y son negocios. Las historias de mayo podrían no ser tan importantes en octubre. 

3. Ha llegado la hora de Brian Branch

Perdido en la tristeza y la devastación de la lesión de Aidan Hutchinson el domingo, el safety de los Lions Brian Branch tuvo un día de carrera contra los Cowboys. En agosto, publiqué mi lista anual de los "10 mejores jugadores revelación" e incluí a Branch en el nº 4. Esto se debió a los rumores durante todo el verano de que Branch no sólo estaba sano, sino que también era un gran jugador. Esto se debió a los rumores durante todo el verano de que Branch no sólo estaba sano, sino que estaba preparado para dar un gran salto tanto en responsabilidad como en producción en el campo. La pieza del liderazgo es lo que a menudo pasamos por alto cuando observamos desde lejos. Y por lo que parece, en una sala de defensa joven y precaria, Branch -un chico de segundo año- es la voz y el que marca la pauta. El domingo en Dallas jugó su mejor partido como profesional. 

Branch recibió un balón de juego del entrenador jefe Dan Campbell al realizar seis placajes, un golpe al quarterback, dos intercepciones y un fumble forzado contra los Cowboys. Desde 1999 (cuando los fumbles forzados se convirtieron en una estadística oficial), Branch es sólo el cuarto jugador que consigue 6 placajes, 2 picks, un fumble forzado y al menos un retorno de INT de 40 yardas. "Significa mucho para nosotros", dijo Campbell en su rueda de prensa posterior al partido sobre la antigua estrella de Alabama . "Lo que ves es lo que hay. Es un jugador muy productivo. Es el mejor jugador de fútbol. Es un jugador de fútbol. Lo entiende. Lo ve".

Branch ha pasado los dos últimos años en este punto dulce de estrella emergente, jugador revelación y futuro All-Pro. Con la lesión de Hutchinson, que probablemente signifique que estará de baja no sólo durante la temporada regular, sino también durante el mes de enero, es posible que Branch tenga que dar un paso adelante no sólo en las estadísticas. Los Lions juegan contra los Vikings en la 7ª semana, en lo que podría ser inexplicablemente el partido del año de la NFC hasta el momento. Branch tendrá las manos ocupadas, sin duda. Estaré atento para ver si es el líder de la unidad. 

Estadística extra de la semana

Tampa Bay anotó 51 puntos el domingo en Nueva Orleans, a pesar de entregar el balón tres veces y cometer 12 penalizaciones. El último equipo que anotó más de 50 puntos con al menos tres pérdidas de balón y 12 penalizaciones fueron los Chiefs en la famosa derrota 54-51 del lunes por la noche contra los Rams en 2018. 

Peter Schrager es un NFL Insider para FOX Sports y presentador de "Good Morning Football" en NFL Network. Puedes seguirle en Twitter en @PSchrags.