Cuando el entrenador jefe de Wisconsin, Luke Fickell, reflexionó sobre los resultados desiguales de su temporada de debut -una campaña que incluyó el mayor número de derrotas de un entrenador de primer año de Wisconsin (seis) desde 1990, un ataque que promedió su menor número de puntos por partido (23,5) desde 2004 y una defensa que terminó con su clasificación nacional más baja (39º) en casi dos décadas-, el área que más ansiaba abordar al entrar en el Año 2 era el liderazgo.
A partir del 1 de enero, según Fickell, los Badgers se marcaron como prioridad "atacar todos los aspectos del liderazgo dentro de nuestro programa", empezando por el propio Fickell y llegando hasta los entrenadores asistentes, el personal y los jugadores, a medida que la cultura de Madison sigue evolucionando en medio de un nuevo régimen.
"Otra de esas cosas que se van a poner a prueba", dijo Fickell en los Días de los Medios de Comunicación de los Diez Grandes a principios de verano. "Lo sé: Empieza conmigo. Obviamente, el liderazgo empieza ahí. Pero también impregna todo nuestro programa".
La resistencia que Fickell vio en sus jugadores cuando salieron de una racha de tres derrotas consecutivas a finales de la temporada pasada para conseguir una plaza en la ReliaQuest Bowl sentó las bases de una pretemporada basada en la responsabilidad personal. Wisconsin recuperó a 10 titulares de la plantilla de 2023, que terminó 7-6 en la clasificación general (5-4 en la Big Ten), y reforzó la plantilla con una clase de fichajes y una clase de reclutamiento de instituto que fueron clasificadas en el puesto 23 a nivel nacional por 247Sports. Significa que las expectativas para la temporada actual, que comenzó con trabajadas victorias sobre Western Michigan y Dakota del Sur, son significativamente mayores para un programa cuyo anterior entrenador jefe, Paul Chryst, fue despedido a pesar de promediar 9,7 victorias al año fuera de la campaña de 2020, acortada por la pandemia. Y el enfrentamiento del sábado contra el nº 4 de Alabama(12 p.m. ET en FOX y la aplicación FOX Sports), que no pertenece a la conferencia, será la prueba más dura de las mejoras percibidas en el liderazgo de los Badgers, ya que Wisconsin busca su primera victoria contra un rival de los cinco primeros desde que derrotó al nº 5 de LSU en Lambeau Field en 2016.
"Es una gran oportunidad", dijo Fickell en una rueda de prensa a principios de esta semana. "Y creo que nuestros chicos están muy ilusionados. Cuando entramos en el campamento de otoño, estas eran las cosas que teníamos ante nosotros, y lo sabíamos. Éste es el comienzo -no es que los dos primeros partidos no fueran el comienzo de la temporada-, pero sabíamos que ésta iba a ser la oportunidad y el momento en el que realmente veríamos dónde estamos y quiénes somos. Así que tenemos ese reto ante nosotros, y creo que estamos muy ilusionados".
En esa evaluación será fundamental la actuación del quarterback Tyler Van Dyke, un jugador de 1,90 m y 225 kg procedente de Miami, cuya presentación a los fieles de Wisconsin en dos partidos ha reflejado en gran medida la inconsistencia que mostró durante tres temporadas como titular de los Hurricanes. Van Dyke completó 21 de 36 pases (58,3%) para 192 yardas sin touchdowns ni intercepciones durante una victoria por 28-14 sobre Western Michigan en la que su precisión dejó mucho que desear. Y el sábado pasado, contra Dakota del Sur, a la que los Badgers derrotaron por 27-13, Van Dyke completó 17 de 27 pases (63%) para 214 yardas, un touchdown y una intercepción.
Antes de su llegada a Madison, Van Dyke era una promesa de cuatro estrellas de Glastonbury, Connecticut, que tenía ofertas de becas de Boston College, Duke, Kentucky, Michigan, Oklahoma State, Vanderbilt y Wisconsin, entre otros. Firmó con Miami y llegó a lo más alto de la tabla de profundidad de los Hurricanes como estudiante de primer año en 2021, completando el 62,3% de sus pases para 2.931 yardas con 25 touchdowns y seis intercepciones, llevando al equipo a un récord general de 7-5 y una marca de 5-3 en la ACC. Pero Van Dyke nunca volvería a alcanzar ese nivel de productividad y seguridad con el balón en las temporadas siguientes, y acabó entrando en el portal de fichajes el pasado noviembre, tras lanzar 12 intercepciones en 2023, el récord de su carrera, que le costaron un puesto en el campo.
Aún así, los problemas que Van Dyke tuvo que soportar fueron algunos de los factores que, quizás en cierto modo a la inversa, le hicieron tan atractivo para Fickell y el coordinador ofensivo Phil Longo, quienes querían introducir a otro quarterback veterano en la competición después de que el titular del año pasado, el ex transferido de SMU Tanner Mordecai, agotara su elegibilidad. Juntos creían que Van Dyke ya había demostrado su capacidad para rendir bien contra competiciones de alto nivel en momentos anteriores de su carrera -como la victoria de Miami sobre la entonces nº 18 NC State el 23 de octubre de 2021, cuando Van Dyke completó 25 de 33 pases (75,8%) para 325 yardas, cuatro touchdowns y ninguna intercepción- y apreciaron sinceramente la forma en que habló de las posteriores caídas en la producción y en el tiempo de juego durante las conversaciones de reclutamiento el otoño pasado.
"Creo que lo mejor de todo es que Tyler ha entrado en nuestro programa y lo ha aceptado todo", dijo Fickell. "Entendió lo que iba a hacer el primer año, los altibajos, las cosas que necesitábamos de él. Tiene una humildad detrás de sí cuando entró por la puerta que estaba dispuesto y comprendió que iba a tener que ganárselo todo.
"Para mí, si me dijeras: '¿Qué es lo que más te gustó cuando identificabas a Tyler Van Dyke? Diría que todas las adversidades por las que ha pasado. Su capacidad para manejar a tres coordinadores diferentes, su capacidad para ir de la Costa Este al Sur de Florida, ganarse un puesto de titular, tener altibajos y ser capaz de mantenerse firme y tener la confianza para seguir jugando, y jugar al nivel que espera jugar. Ha hecho un trabajo fenomenal, y espero que siga creciendo en su papel de líder."
Aunque a Van Dyke se le suele describir como una persona de voz relativamente suave, sus compañeros de equipo dicen que empezó a ganarse su confianza por su forma de comportarse durante la pretemporada. Van Dyke llevó a los linieros ofensivos de Wisconsin a comer pizza y se aseguró de pagar la cuenta. "Nos forramos", bromeó el tackle izquierdo titular Jack Nelson en el Big Ten Media Days. La relación continuó con partidas de póquer y hogueras en las cálidas noches de verano. Lo que más impresionó a los veteranos linieros de Wisconsin fue lo abierto que parecía Van Dyke a los comentarios y su deseo de hacer lo que fuera necesario para mejorar el ataque.
Ese tipo de disposición combina a la perfección con lo que el safety Hunter Wohler, principal placador del equipo en 2023, describió como el esfuerzo de los Badgers por seguir "elevando el listón y responsabilizando a los chicos", dos mensajes que proceden directamente del entrenador jefe. Fickell ha animado a los jugadores a decir lo que piensan en los entrenamientos y en las reuniones, a enfrentarse entre ellos cuando hay problemas que resolver, a responsabilizarse del producto que quieren poner en el campo cada semana, todas ellas cosas que Wisconsin debe aprovechar el sábado por la mañana cuando Van Dyke dirija a su nuevo equipo en el estadio Camp Randall contra la poderosa Alabama.
"Está seguro de sí mismo en el buen sentido", dijo Wohler. "Me encanta eso de él, porque se nota que se pavonea. Me encanta cómo juega. Juega con tenacidad y confianza en que, si tiene el balón en las manos, puede hacer que ocurra algo. Eso es lo que pensé cuando llegó al campus, y lo sigo pensando. Cada vez que toca el balón, está dispuesto a hacer una jugada".
Michael Cohen cubre el fútbol universitario y el baloncesto para FOX Sports, con especial atención a los Diez Grandes. Síguele en @Michael_Cohen13.
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