ANAHEIM, California - Por primera vez desde que Shohei Ohtani llegó a las Grandes Ligas, el dos veces MVP jugó el martes en el Angel Stadium un significativo partido de béisbol en septiembre.
Se necesitó un uniforme diferente para hacerlo posible.
Durante seis años, Ohtani proporcionó a los Ángeles todo lo que tenía, desafiando los límites de lo imaginable. Le dieron la oportunidad de jugar en ambos bandos, y les recompensó de inmediato en su debut en los Estados Unidos, bateando un 51% mejor que la media de la liga y registrando un ERA de 3,31 en el montículo como sensación de 23 años antes de que su brazo cediera.
La temporada de Ohtani como Novato del Año acabó con una operación Tommy John y un récord de 80-82 para su club de los Ángeles. Con el tiempo volvió incluso mejor; la inepta franquicia para la que jugaba nunca lo hizo.
En 2021, Ohtani volvía a causar asombro como sensación bidireccional. Ganó su primer premio MVP, fue segundo en la votación para el MVP y cuarto en la votación para el Cy Young en 2022, y terminó la temporada pasada con otro trofeo MVP, y otra importante intervención en el codo. Tras su deslumbrante año de debut, los Ángeles nunca volvieron a ganar 80 partidos, nunca acabaron mejor que en el tercer puesto de la división y nunca rodearon al jugador más dotado del béisbol con el talento que podía llevarle al mayor escenario del deporte.
Su fallido último esfuerzo del año pasado, añadiendo en la fecha límite con la esperanza de sacar provecho en el año del contrato de Ohtani, se esfumó rápidamente. Los Ángeles tuvieron un balance de 8-19 en agosto y se hundieron cuando Ohtani volvió a romperse el ligamento cruzado anterior. La mayoría de sus incorporaciones se colocaron en waivers antes de final de mes para reducir la carga financiera. Luego dejaron marchar a la última aparición de Babe Ruth.
Los Ángeles parecían estar entre los finalistas en el sorteo para conseguir a Ohtani esta temporada baja, pero nunca igualaron el acuerdo de 10 años y 700 millones de dólares que los Dodgers y otros clubes estaban dispuestos a ofrecer.
"Sólo estoy agradecido y agradecida a los equipos que acabaron ofreciéndome un contrato, porque eso es un reflejo de lo que piensan de mí", dijo Ohtani a los periodistas a través del intérprete Will Ireton antes de su regreso a Anaheim esta semana.
¿Se habría quedado Ohtani si los Ángeles se lo hubieran ofrecido?
"Es difícil de decir", dijo. "Obviamente la oferta no fructificó, así que realmente es una situación en la que era más bien un 'si lo hicieran', así que realmente no puedo hablar sobre eso".
Tal vez no debería sorprender, pues, que el martes no fuera un espectáculo de lágrimas en los ojos.
Exactamente un año después de la última aparición de Ohtani con el uniforme de los Ángeles, Ohtani volvió al Angel Stadium para disputar su 352º partido en el estadio y el primero como visitante en un partido de temporada regular. Los Ángeles ya le habían dado la bienvenida con un vídeo de homenaje en marzo, cuando jugó en las Freeway Series de exhibición. Esta vez, lo único que le esperaba a lo mejor que le ha pasado a su franquicia en los últimos seis años era un gráfico que mostraba sus logros cuando Ohtani se acercó al plato por primera vez.
Dio un medio abrazo al receptor Logan O'Hoppe, quien, junto con el árbitro de home Brock Ballou, dio a Ohtani la oportunidad de empaparse del momento si quería hacer una pausa prolongada. Pero no hubo pausa prolongada. No hubo necesidad de perder tiempo observando la escena ni de quitarse el casco ante un estadio medio vacío, que le dedicó una respetuosa pero insulsa ovación. Estaba listo para golpear.
Ohtani hizo una respetuosa inclinación de cabeza a Ballou, reconociendo el tiempo que se le había concedido, y luego miró hacia el juez de salida Reid Detmers.
"Es su forma de ser", dijo el entrenador Dave Roberts. "Creo que algunas personas son muy emocionales con las cosas y otras son muy poco emocionales. Él es simplista en ese sentido. Es una parte de su pasado y una parte importante de su vida, pero no creo que sea algo en lo que siga pensando. Creo que es más bien una persona que piensa en el futuro".
Eso no quiere decir que su antiguo club no significara nada para él.
Un día antes de su regreso, Ohtani describió Anaheim como "un lugar especial", y dijo que estaba deseando volver al estadio y a sus aficionados. Hay una parte de él que cree que si se hubiera mantenido sano durante su mandato, tal vez los resultados habrían sido diferentes.
Pero este capítulo de su historia ha quedado claramente atrás.
Roberts pensó que la reunión del martes era más un cierre para los fans de los Ángeles que para él.
"Creo que Shohei ciertamente, y con razón, ha seguido adelante", dijo Roberts. "Hace un gran trabajo, como he comentado, separando la vida real del trabajo, pero creo que este momento es algo que la gente ha esperado con impaciencia".
A medida que avanzaba el partido, el estadio empezó a llenarse. La asistencia creció hasta los 44.731 aficionados -la marca más alta de otra pésima temporada de los Ángeles-, ya que los seguidores de los Dodgers hicieron el corto viaje hacia el sur. Las camisetas con el dorsal 17 entre la multitud eran en su mayoría azules. Un leve cántico de "M-V-P" dio la bienvenida a Ohtani en su primera subida. Esos cánticos se hicieron más fuertes después de que bateara un triple RBI para empatar el partido en la tercera entrada.
"Como jugador, te sientes muy apoyado y agradecido por todos los aficionados que están delante de mí, delante del equipo", dijo Ohtani. "Marca la diferencia que estén aquí".
Para eso se había alistado.
Los Ángeles ocupan el último lugar y tienen casi asegurado perderse la postemporada por 10º año consecutivo. Los Dodgers, por su parte, tienen el mejor récord del béisbol y van camino de su 12ª participación consecutiva en los playoffs.
Cuando sopesó sus opciones este invierno, Ohtani dijo que lo más importante para él era ganar campeonatos. Aunque algunos pensaron que su decisión de unirse a los Dodgers -que lo querían desde hacía más de una década- era una conclusión inevitable, nunca estuvo muy clara. Ohtani se tomó su tiempo este invierno para ser cortejado y escuchar a los equipos. Esta temporada baja, no quiso hablar de cuántos equipos estaba considerando al final del proceso, pero dijo que no tomó su decisión hasta una noche antes de su anuncio.
En términos de amenazas, los Ángeles no destacaron tanto para Roberts como los Blue Jays, los Gigantes o los Cachorros.
"No creo que estuvieran en la conversación", dijo Roberts sobre los Ángeles. "Y obviamente hubo muchos rumores. Podrían haber estado en la conversación, pero nunca me enteré. Podría haber sido en voz baja, pero incluso Shohei dijo que no le ofrecieron nada".
El lanzador de los Ángeles Patrick Sandoval dijo que no había mucho que lanzar a Ohtani para intentar que se quedara la temporada pasada porque no creía que fuera a influir en la opinión de Ohtani.
Mientras se arremolinaban los rumores sobre el posible lugar de aterrizaje de Ohtani, incluidos los informes de que volaría a Toronto para convertirse en un Blue Jay, Sandoval encontró cierta diversión en todas las especulaciones.
"Simplemente conociéndole, sabiendo lo reservado que es, sabiendo que no saldría mucho por su parte y que los medios de comunicación lo convertirían en algo que no era, pensé que lo más gracioso fue cuando anunció que se disculpaba por haber tardado tanto", dijo Sandoval. "En realidad no fue tanto tiempo. Fue bastante pronto".
Los Ángeles contrataron a Ron Washington como nuevo entrenador en noviembre. Durante las entrevistas, dijo que el tema de que Ohtani se quedara o se fuera "nunca surgió". Nunca habló con Ohtani antes de que la superestrella anunciara su decisión en un post de Instagram al mes siguiente.
"Desde luego, no iba a ser yo quien viniera a tomar esa decisión", dijo Washington. "Así que acabó firmando con los Dodgers. Creo que como entrenador, y todos los entrenadores que hay en el béisbol, les encantaría tenerle en su equipo. A mí me encantaría tenerlo en este equipo. No fue así".
Los Dodgers proporcionaron a Ohtani todo lo que quería. Se dedicaban a ganar, presumían de un historial de éxito sostenido, un compromiso financiero a corto plazo y una rica cantera de talentos para ayudar a largo plazo. Expresaron que consideraban un fracaso los últimos 10 años, durante los cuales sólo habían ganado una Serie Mundial de corta duración. No podía perjudicarles el hecho de que también estuvieran próximos a la residencia de Ohtani en Orange County. Utilizaron el contrato en diferido que conjuró el equipo de Ohtani para construir una plantilla más competitiva.
Ahora, por primera vez en septiembre, Ohtani está jugando un béisbol significativo en una plantilla cargada capaz de ganarlo todo. Incluso sin lanzar este año, ha encontrado una nueva forma de cautivar. Va camino de convertirse en el primer jugador que registra 50 jonrones y 50 bases robadas en la misma temporada, y en el primer bateador designado principal que gana el MVP.
En su regreso a Anaheim, el escenario estaba preparado para que fuera el héroe. Ohtani se acercó al plato en la 10ª entrada con la oportunidad de sentenciar el partido. Washington no se lo permitió y le dio la primera base. Mookie Betts le siguió con un jonrón de tres carreras.
Ohtani está acostumbrado a ser el héroe en el Angel Stadium. El martes no tuvo que serlo.
"Lo más importante es ganar el partido", dijo Ohtani. "Y me alegro de que hayamos ganado".
Rowan Kavner es redactor de la MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió a los Dodgers de Los Ángeles, los Clippers de Los Ángeles y los Cowboys de Dallas. Graduado por la LSU, Rowan nació en California, creció en Texas y regresó a la Costa Oeste en 2014. Síguele en Twitter en @RowanKavner.
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